第274章 财政枯竭（2/2）
“知道了。”钱万贯摆摆手，“你去歇着吧。”
管家退下了。钱万贯推开窗，夜风吹进来，带着湖水的湿气。远处还有零星灯火，那是画舫，达官贵人们还在寻欢作乐。更远处，是黑沉沉的夜色，无边无际。
他忽然想起白天刘公公说的话：朝廷又要加盐税了。
三成。这三成的税，最后会转嫁到谁头上？是那些买盐的百姓。他们本来就吃不饱饭，现在连盐都吃不起了。可他们又能怎么办？造反？像陕西那些流民一样？
钱万贯打了个寒颤。他想起史书上的话：官逼民反，民不得不反。扬州现在还算太平，可谁能保证明天？李自成在河南已经称帝，张献忠在湖广攻城略地。若是有一天，这些流贼打到扬州来……
他不敢想下去。
窗外传来打更声，三更天了。钱万贯关好窗，吹熄了蜡烛。黑暗中，他听到自己的心跳声，又快又急，像战鼓。
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五月初，加征盐税的旨意下来了。
扬州盐运司衙门前贴出了告示，围满了盐商和百姓。识字的人念着：“奉天承运皇帝诏曰：辽饷、剿饷、练饷，三饷并征，国用不足。着两淮盐运使司，即日起盐税加征三成……”
人群骚动起来。
“又加税？还让不让人活了！”
“盐价本来就已经一钱银子一斤，再加三成，谁吃得起？”
“朝廷这是要逼死老百姓啊！”
盐商们脸色更难看。税加三成，意味着他们的成本要增加三成。可盐价能涨三成吗？百姓买不起，盐卖不出去，最后亏的还是他们。
钱万贯也在人群中。他看着告示，脸色平静。昨晚刘公公已经派人来打过招呼，他早有了准备。加税就加税吧，反正最后都是百姓买单。只是这生意，越来越难做了。
“钱老爷，您给拿个主意啊。”几个小盐商围过来。
钱万贯叹口气：“我能有什么主意？朝廷的旨意，谁敢不从？”他压低声音，“不过我倒听说，盐运司李大人那里，可以‘通融’。”
“通融？”
“嗯。只要打点到位，实际征收时可以‘酌减’。”钱万贯做了个手势。
众人心领神会，可脸色更苦了。这意思很明白：明面上的税要加，暗地里的孝敬也要加。一层层盘剥下来，他们这些中间商，还能剩下几个子儿？
人群渐渐散了。钱万贯正要离开，却看见一个老汉蹲在墙角，面前摆着两筐盐。那盐成色很差，夹杂着泥沙，一看就是私盐。
“老人家，这盐怎么卖？”钱万贯走过去问。
老汉抬起头，满脸皱纹像干裂的土地：“老爷，这盐便宜，二十文一斤。”
二十文。官盐已经涨到一百二十文了。
“你这盐……从哪来的？”钱万贯蹲下身。
老汉眼神躲闪：“自己晒的，自己晒的。”
钱万贯知道他在说谎。这盐分明是盐场的盐，被他偷偷运出来的。贩私盐是死罪，抓住了要杀头。可这老汉还是铤而走险，为什么？因为活不下去了。
“我全要了。”钱万贯掏出一点碎银。
老汉接过银子，手在颤抖：“谢谢老爷，谢谢老爷。”他磕了个头，挑起空筐子，匆匆走了。
钱万贯看着他的背影，心里像压了块石头。他知道，这老汉今晚可能就会被盐丁抓住，明天就会在菜市口被砍头。可他能怎么办？告发他？还是装作没看见？
他最终选择了后者。因为他知道，这老汉不是第一个，也不会是最后一个。只要朝廷还在加税，只要百姓还吃不起盐，私盐就永远禁不绝。
回到家里，管家迎上来：“老爷，京城又来人了。”
“谁？”
“还是刘公公。说万岁爷的内帑实在空了，想跟老爷……借点银子。”
钱万贯愣住了。皇帝跟他借钱？这真是天大的笑话。可笑着笑着，他就笑不出来了。皇帝都沦落到跟商人借钱的地步，这江山，还能撑多久？
“要多少？”他问。
“五十万两。”
钱万贯倒吸一口凉气。五十万两，是他一半的家产。
“刘公公说，算是‘捐输’，将来朝廷宽裕了，加倍奉还。”管家补充道。
钱万贯冷笑。加倍奉还？朝廷什么时候宽裕过？这钱借出去，就是肉包子打狗，有去无回。可不借？刘公公说了，这是“万岁爷的意思”。抗旨不遵，是什么下场？
他在书房里踱步，踱了一炷香的时间。最后，他停下来，对管家说：“准备三十万两。告诉刘公公，钱某家底薄，只能拿出这些了。”
“是。”
管家退下后，钱万贯瘫坐在太师椅上，浑身冷汗。三十万两，他半辈子的积蓄，就这么没了。可他能怎么办？普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。皇帝要钱，他敢不给吗？
窗外又传来打更声。钱万贯走到窗前，看着夜空。没有月亮，只有几颗星星，黯淡无光。他想起小时候，母亲常说：天上有多少星，地上就有多少人。每个人都有自己的命，像星星一样，明暗不同。
那他现在这颗星，是明还是暗呢？他不知道。他只知道，这个世道，越来越看不懂了。皇帝在宫里发愁，百姓在路边饿死，商人在中间被榨干。所有人都像热锅上的蚂蚁，团团转，却找不到出路。
夜风吹过，带来远处画舫上的歌声。那是一个妓女在唱：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花……”
钱万贯忽然觉得，这歌唱的不是别人，唱的是他自己，是在场的每一个人。亡国？或许真的快了吧。只是到时候，这满城的富贵，这瘦西湖的月色，这盐商的银子，又会落到谁手里呢？
他不知道。也不想知道。
他关上窗，吹熄了灯。黑暗笼罩下来，像一块巨大的裹尸布，把所有的光都吞没了。