第274章 财政枯竭（1/2）
崇祯十五年的春天来得迟。三月了，乾清宫外的柳树才抽出稀稀拉拉的嫩芽，像是病人勉强睁开的眼睛。殿内炭盆烧得通红，可朱由检还是觉得冷。那种冷从骨头缝里渗出来，任多少炭火都驱不散。他裹着一件半旧的貂裘，坐在御案前，手里捏着一份奏疏，指节因为用力而发白。
奏疏是户部尚书倪元璐上的，字字如刀：“太仓银库现存银八万五千两，仅够支应京官三月俸禄。九边军饷拖欠已逾两年，累计欠银一千二百万两。陕西、河南灾民待赈，需银三百万两。东南剿饷、辽饷、练饷三饷并征，百姓不堪重负，多地已有抗征之事……”
朱由检放下奏疏，闭上眼。八万五千两。偌大一个帝国，国库里只剩八万五千两银子。这点钱，连宫里一个月的用度都不够。他想起了万历年间，内帑积银八百万两，太仓存粮可支十年。这才多少年？五十年？六十年？怎么就败落成这样了？
“王承恩。”他唤道。
老太监悄无声息地进来：“万岁爷。”
“传倪元璐。”
“是。”
倪元璐来得很快。这位崇祯元年的进士，今年刚满五十，头发却已花白大半。他穿着洗得发白的绯袍，补子上的孔雀都有些褪色了。进殿后，他撩袍跪倒：“臣倪元璐，叩见陛下。”
“起来吧。”朱由检指了指御案上的奏疏，“倪先生，这账目……可是真的？”
倪元璐起身，躬身答道：“句句属实，不敢有半字虚言。陛下若是不信，可派锦衣卫去太仓查验。”
“朕不是不信。”朱由检苦笑，“朕只是……只是不敢相信。”他站起身，在殿内踱步，“辽东要钱，剿贼要钱，赈灾要钱，百官俸禄要钱。可钱从哪里来？加赋？百姓已经活不下去了。捐俸？那些大臣，一个个哭穷，捐个三五十两，像是割他们的肉。”
倪元璐沉默片刻，忽然跪下了：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“朝廷缺钱，根子在两点。一是宗室禄米，占了岁入三成。二是各级官吏贪墨，十两银子出京，到地方只剩三两。”倪元璐抬起头，眼中带着决绝，“若不动这两处，纵使把全天下的地皮刮三尺，也填不满这个窟窿。”
朱由检盯着他：“你想动宗室？”
“臣不敢。”倪元璐叩首，“只是事实如此。太祖时，宗室不过数十人。如今在籍宗室已过十万，每年禄米需银五百万两。而朝廷岁入，不过四百万两。此消彼长，焉能不竭？”
朱由检不说话了。他知道倪元璐说的是实情。可他敢动宗室吗？那些都是朱家的子孙，是他的亲戚。动他们，就是动祖宗法度，就是背弃伦常。朝中那些言官，唾沫星子都能淹死他。
“你先退下吧。”他挥挥手，“让朕想想。”
倪元璐退下了。殿内又只剩下朱由检一人。他走到窗前，推开窗子。春寒料峭的风灌进来，吹得烛火摇曳。他望着紫禁城层层叠叠的宫殿，忽然想起小时候听师傅讲史，说到北宋末年，金兵围城，朝廷搜刮全城金银，连妃嫔的首饰都熔了，还是凑不够赔款。
那时候他觉得可笑。一个王朝，怎么会穷到这种地步？
现在他明白了。不是穷，是烂。从根子上烂了。
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同一时刻，扬州城内却是另一番景象。
瘦西湖畔，钱万贯的宅子里正在宴客。这位扬州最大的盐商，今夜做五十大寿，请了半个扬州的头面人物。戏台上唱着《牡丹亭》，杜丽娘和柳梦梅的生死之恋，在丝竹声中缠绵悱恻。台下摆着三十六桌宴席，山珍海味，水陆毕陈。
钱万贯穿着蜀锦袍子，戴着镶玉的员外帽，端着酒杯穿梭在宾客间。他今年五十，保养得极好，面皮白净，肚子微凸，笑起来眼睛眯成一条缝。
“钱老爷，恭喜恭喜！”一个官员模样的人起身敬酒。
钱万贯连忙举杯：“李大人太客气了。您能来，是给钱某天大的面子。”
两人碰杯，一饮而尽。放下酒杯时，钱万贯借着衣袖的遮掩，将一个锦囊塞进李大人手中。李大人不动声色地收了，脸上的笑容更深了三分。
这是盐运司的官员，掌管盐引发放。钱万贯每年要孝敬他的银子，不下五千两。但值得。有了盐引，他就能从两淮盐场运盐，一转手就是数倍的利。这满屋子的富贵，这三十六桌酒席，这请来的苏州名角，花的都是盐里的钱。
“老爷。”管家凑过来低语，“京城来的刘公公到了。”
钱万贯眼睛一亮：“快请到内书房。”
内书房里，一个面白无须的中年太监正坐着喝茶。见钱万贯进来，也不起身，只抬了抬眼皮：“钱员外好大的排场。”
“刘公公说笑了。”钱万贯陪着笑，从怀中掏出一张银票，“这是今年的孝敬，一万两。还请公公在宫里多美言几句。”
刘公公接过银票，瞥了一眼面额，这才露出笑容：“好说好说。宫里如今也难，万岁爷的内帑都空了，咱们这些伺候人的，日子也不好过。”
“理解，理解。”钱万贯又递上一个锦盒，“这是孝敬客奶奶的，一对南海珍珠，不值什么钱，就是图个稀罕。”
刘公公打开锦盒，眼睛顿时直了。那对珍珠有鸽子蛋大小，浑圆莹润，在烛光下泛着淡淡的粉色光泽。这样的珠子，宫里也难得一见。
“钱员外有心了。”他合上锦盒，压低声音，“咱家给你透个信儿。朝廷又要加盐税了，估摸着得涨三成。你早做准备。”
钱万贯心里一沉，面上却还笑着：“多谢公公提点。只是这三成……是不是太多了些？如今盐价已经高得百姓吃不起，再涨，怕是……”
“那是朝廷的事。”刘公公打断他，“咱们只管办事。再说了，盐价再高，人总得吃盐不是？”
送走刘公公，钱万贯回到宴席上，脸上的笑容有些勉强。三成盐税，意味着他的利润要少一大截。可这税不加又不行，朝廷等着银子救命呢。只是这银子，最后会用到哪里去？辽东？剿贼？还是进了那些贪官的腰包？
他想起了去年去北方收账时看到的景象。从扬州坐船北上，过了淮河，景象就全变了。荒芜的田野，废弃的村落，面黄肌瘦的百姓。有个老妇人跪在路边，手里举着个破碗，碗里只有半碗浑浊的泥水。
“老爷，行行好，给口吃的吧。”她的声音嘶哑得像破风箱。
钱万贯让仆人给了她一个馒头。老妇人接过，没有立刻吃，而是揣进怀里，连磕了三个头：“谢谢老爷，谢谢老爷。我孙子三天没吃饭了，这个带回去给他……”
当时钱万贯心里一酸，差点掉下泪来。他想起自己小时候，家里也穷，过年才能吃上一顿白米饭。后来跟着舅舅贩盐，风里来雨里去，攒下第一桶金。再后来，生意越做越大，钱越赚越多，可心里的那份踏实，却越来越少了。
“老爷，该您致辞了。”管家在一旁提醒。
钱万贯回过神来，端起酒杯，走到戏台前。宾客们都安静下来，看着他。
“诸位。”他清了清嗓子，“钱某今日五十贱辰，承蒙各位赏光，感激不尽。这杯酒，敬大家，也敬这太平年月。”
他说“太平年月”时，心里虚了一下。外面兵荒马乱，饿殍遍野，哪里还有什么太平？可在这瘦西湖畔，在这高墙大院里，戏照样唱，酒照样喝，仿佛外面的世界与这里毫不相干。
酒宴一直持续到子时。送走最后一拨客人，钱万贯独自坐在书房里，看着账本。厚厚的一摞，记录着他半辈子的财富。盐铺三十六间，当铺十八间，田产三万亩，现银……他合上账本，不想去看那个数字。
管家进来：“老爷，今天的开销算出来了。宴席、戏班、打赏，共计一千八百两。”
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