第273章 天灾频仍（1/2）

崇祯四年春天的雨水来得格外吝啬。陕西布政司辖下的米脂县，自打去年腊月落了场薄雪后，整整四个月没见一滴雨。土地干裂出巴掌宽的缝，像一张张饥渴的嘴，朝天张着。李老汉蹲在自家地头，抓起一把黄土，轻轻一捻就化作粉尘，从指缝间簌簌落下。

“爹，回去吧。”儿子李栓柱在旁边低声劝道，“日头毒，别晒着了。”

李老汉没动弹，浑浊的眼睛盯着那片本该长满麦苗的土地。现在地里只有几株枯黄的草茎，在热风中瑟瑟发抖。他记得去年这时候，麦苗已经没过脚踝，绿油油的一片，看着就让人心里踏实。可今年……今年连种子都没发出来。

“栓柱。”李老汉的声音沙哑得像磨砂，“家里还有多少粮？”

李栓柱低下头：“还有半缸高粱，掺着野菜，够吃……够吃半个月。”

半个月。李老汉闭上眼。半个月后呢？县里的粮价已经涨到一斗米三两银子，寻常人家谁吃得起？前日邻村老王头饿得没法，把十二岁的闺女卖了，换了三升糙米。听说那丫头被卖到延安府的窑子里，老王头揣着米回家，当夜就吊死在村口老槐树上。

“回去吧。”李老汉终于站起身，腿脚麻了，踉跄了一下。李栓柱赶紧扶住他。父子俩沿着干涸的河床往家走，河床里满是死鱼死虾的尸骨，散发着腐臭。几只乌鸦在头顶盘旋，叫声凄厉。

路过土地庙时，李老汉停下脚步。那座小庙破败不堪，门板不知被谁拆去当柴烧了，露出里面泥塑的土地爷。神像满面灰尘，供桌上空空如也——连最后一点供品，也被饿极了的人偷走了。

李老汉走进庙里，在神像前跪下，重重磕了三个头。额头磕在砖地上，发出沉闷的响声。

“土地爷，下点雨吧。”他低声念叨，“再不下雨，人都要死绝了。”

李栓柱站在庙门外，看着父亲佝偻的背影，鼻子发酸。他想起小时候，每逢干旱，父亲就会带着全村人来求雨。那时土地庙香火旺盛，供品堆得满满的。可现在，连供品都没了，神还会显灵吗？

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千里之外的南京城，却是另一番景象。

秦淮河上画舫如织，丝竹之声不绝于耳。虽然北方旱灾的消息不时传来，可对于江南的富商巨贾来说，那不过是茶余饭后的谈资。六朝金粉地，十里秦淮河，这里的人们更关心的是哪家青楼来了新的花魁，哪家戏班排了新戏。

周世昌坐在得月楼的雅间里，面前摆着一桌精致的酒菜。他是南京城里有名的绸缎商，靠着从苏州、杭州贩运丝绸到南京，二十年间积攒下万贯家财。此刻他正与几个生意伙伴推杯换盏，谈笑风生。

“周兄听说了吗？陕西那边人吃人了。”一个胖子压低声音说。

周世昌抿了口酒，不以为意：“年年都有灾，年年都死人。朝廷不是拨了赈灾银吗？”

“拨是拨了。”另一个瘦子接口，“可层层盘剥，到灾民手里还能剩几个子儿？我有个亲戚在户部当差，说今年陕西的灾情比往年都重，赤地千里，饿殍遍野。”

周世昌放下酒杯，叹了口气：“那也是没法子的事。天灾人祸，非人力可抗。”他话锋一转，“倒是咱们的生意，最近可不好做。苏州那边闹水灾，桑田淹了不少，生丝价钱涨了三成。”

“水灾？”胖子瞪大眼睛，“我怎么没听说？”

“江南的水灾，哪年没有？”周世昌苦笑，“只是今年来得早些。三月桃花汛，太湖、秦淮河都涨水，淹了不少地方。好在江南富庶，不至于像陕西那样闹饥荒。”

正说着，窗外忽然传来喧哗声。几人探头看去，只见秦淮河上一条画舫失了火，浓烟滚滚。岸上的人大呼小叫，河上的船纷纷躲避，乱成一团。

“看看，这就是乐极生悲。”瘦子摇头。

周世昌却若有所思。他看着那熊熊燃烧的画舫，忽然想起了北方。那里的土地在燃烧，不是火，是旱。那里的百姓在煎熬，不是一时，是经年。而他坐在这里，吃着山珍海味，谈论着别人的生死，像在谈论天气。

“周兄，发什么呆？”胖子推他。

周世昌回过神，勉强笑笑：“没事，想起一桩生意。”他端起酒杯，“来，喝酒。”

酒入愁肠，却化不开心头莫名的不安。他想起去年去北方收账时看到的景象：荒芜的田野，废弃的村落，面黄肌瘦的百姓。那些空洞的眼神，至今还在他梦里出现。

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五月，旱情未解，蝗灾又起。

河南开封府，遮天蔽日的蝗虫像一片移动的乌云，所过之处，寸草不留。知府衙门里，知府陈奇瑜焦头烂额。他今年四十二岁，两榜进士出身，原本有望升迁，却被派到这灾荒之地。此刻他面前堆满了各县的告急文书，字字泣血。

“大人，祥符县报，蝗虫已入县城，百姓以网捕之，一夕得数百石，然蝗虫愈捕愈多……”

“大人，杞县报，蝗虫食尽禾苗，现开始啃食窗纸、衣物……”

“大人，通许县报，有饥民聚众抢粮，县衙无力弹压……”

陈奇瑜揉着太阳穴，只觉得头疼欲裂。他站起身，走到窗前。衙门外，一群百姓跪在地上，高举着状纸，喊着“青天大老爷救命”。那些面孔黝黑憔悴，眼中全是绝望。

“师爷。”陈奇瑜唤来幕僚，“库里还有多少粮食？”

师爷翻着账本：“回大人，常平仓存粮八千石，但其中半数已霉变。另有朝廷拨下的赈灾粮三千石，尚未运到。”

“八千石……”陈奇瑜苦笑。开封府下辖三十余县，人口百万，八千石粮食，够吃几天？

“大人，依学生之见，当先保府城。”师爷小声道，“各县……只能让他们自求多福了。”

陈奇瑜猛地转身：“你说什么？”

师爷低下头：“大人，非是学生心狠。实在是……实在是无能为力啊。粮食就这么多，分到各县，杯水车薪。集中到府城，至少能保一城百姓。”

陈奇瑜盯着他，许久没有说话。窗外百姓的哭喊声一阵阵传来，像针一样扎进他心里。他知道师爷说的是实情，可实情往往最残忍。他是父母官，本该爱民如子，现在却要选择让哪些子民活，哪些子民死。

“开仓放粮。”他终于开口，“八千石，全部放出。能救多少是多少。”

“大人！”师爷急了，“若是全放了，府城怎么办？若是饥民暴动……”

“那就让他们冲着我来。”陈奇瑜的声音很平静，“我是开封知府，要死，也是我先死。”

放粮的消息传开，百姓蜂拥而至。衙役们勉强维持秩序，但很快就被冲散。人们挤在粮仓前，伸出手，眼中只有对食物的渴望。陈奇瑜站在粮仓门口，看着这一幕，忽然想起《孟子》里的话：庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。

他现在不也是在“率兽食人”吗？只是这“兽”不是豺狼虎豹，是饥饿，是天灾，是这个已经运转不灵的朝廷。

一个老妇人挤到他面前，扑通跪下：“青天大老爷，行行好，我孙子三天没吃饭了……”

陈奇瑜弯腰扶她，却看见她怀里抱着一个三四岁的孩子。孩子闭着眼，脸色青紫，早已没了呼吸。

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