第273章 天灾频仍（2/2）

“他……他刚才还好好的……”老妇人喃喃道，忽然放声大哭，“我就转身领个粥的工夫，他就……他就……”

陈奇瑜的手僵在半空。他想说些什么，喉咙却像被堵住了。最后，他只是解下自己的披风，盖在孩子身上。

“厚葬。”他对衙役说。

衙役抱着孩子走了。老妇人瘫坐在地，目光呆滞，连哭都不会了。陈奇瑜转过身，不敢再看。他怕再看下去，自己会疯掉。

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七月，瘟疫爆发。

旱灾、蝗灾之后，尸体来不及掩埋，在烈日下腐烂，终于酿成大疫。从陕西到河南，从山西到湖广，到处是倒毙路旁的尸骸。朝廷派了太医下来，可太医也是人，面对这种蔓延数省的大疫，能做的实在有限。

北京城里也紧张起来。崇祯皇帝连下三道圣旨，令各地严防疫病传入京城。九门提督加派兵力，严查进城人员，稍有发热迹象便阻在城外。可瘟疫还是悄悄渗进来了。

最先爆发的是外城的贫民区。那里人口稠密，卫生条件差，一旦有人染病，便迅速蔓延。每日都有板车从巷子里拉出尸体，运到城外乱葬岗草草掩埋。起初还有人哭丧，后来连哭丧的人都没了——要么死了，要么麻木了。

乾清宫里，崇祯皇帝正在大发雷霆。

“太医院是干什么吃的？一个瘟疫都治不了？”他把奏疏摔在地上，“陕西死了十万人，河南死了八万，湖广死了五万……这些都是朕的子民！朕的子民！”

首辅周延儒跪在地上，大气不敢出。其他几位阁臣也低着头，殿内只有皇帝粗重的喘息声。

“说话啊！”崇祯盯着他们，“平时一个个能言善辩，现在怎么哑巴了？”

周延儒硬着头皮开口：“陛下息怒。太医院已研制出避瘟方，分发各州县。只是……只是药材短缺，灾民太多，实在难以周全。”

“药材短缺？”崇祯冷笑，“朕的内帑还有多少银子？全都拿出来，买药！”

“陛下，内帑……”周延儒欲言又止。

“说！”

“内帑仅余三十万两，若是全拿出来买药，宫中用度……”

“宫中用度？”崇祯打断他，“宫里的人是人，灾民就不是人？传旨，内帑三十万两，全部拨出购买药材。宫中用度减半，朕的膳食再减三成。”

周延儒叩首：“陛下仁德，实乃万民之福。只是……只是三十万两，对于数省灾情，仍是杯水车薪。”

崇祯沉默了。他何尝不知。三十万两，听起来很多，可分摊到几百万灾民头上，每人能分几钱银子？买药？连顿饭都吃不饱。

他忽然感到前所未有的无力。登基四年了，他励精图治，废寝忘食，以为只要勤政，只要节俭，就能挽回天意。可现在看来，一切都是徒劳。天灾一年比一年重，流民一年比一年多，国库一年比一年空。他这个皇帝，坐在金銮殿上，却救不了自己的子民。

“你们退下吧。”他挥挥手，声音疲惫。

阁臣们如蒙大赦，躬身退出。崇祯独自坐在御座上，看着空荡荡的大殿。夕阳从窗棂照进来，把殿柱的影子拉得很长。他想起太祖皇帝朱元璋，想起成祖皇帝朱棣，那些开疆拓土、威震四方的先祖。他们若在天有灵，看到子孙把江山治理成这样，会作何感想？

“陛下。”王承恩不知何时进来，端着一碗药，“该用药了。”

崇祯看着那碗黑褐色的药汁，忽然问：“王承恩，你说，是不是朕失德，上天才降下这些灾祸？”

王承恩吓得跪下：“陛下何出此言！陛下自登基以来，宵衣旰食，励精图治，天下皆知。天灾乃自然之数，非人力可改，更与陛下德行无关。”

“是吗？”崇祯接过药碗，却没有喝，“可朕听说，尧舜之时，风调雨顺，五谷丰登。桀纣之世，旱魃为虐，赤地千里。朕不敢比尧舜，可难道……难道朕是桀纣之君？”

“陛下！”王承恩连连磕头，“陛下切莫如此想！陛下是圣明天子，只是……只是时运不济……”

“时运不济。”崇祯重复着这四个字，苦笑，“好一个时运不济。”他仰头把药一饮而尽，苦味在口中蔓延，一直苦到心里。

窗外传来钟声，是报时的钟。崇祯走到窗前，望向西边。那里是陕西，是河南，是千千万万正在受苦的百姓。他们此刻在做什么？是在啃树皮？是在吃观音土？还是已经倒在路边，成了饿殍？

他忽然想起小时候读《诗经》，读到“彼苍者天，歼我良人”时，还不懂其中的悲愤。现在他懂了。苍天啊苍天，你为何如此不公？为何要让无辜的百姓承受这样的苦难？

夜色渐浓，乾清宫点起了灯。崇祯坐在案前，继续批阅奏章。一份是陕西巡抚请拨赈灾银的，一份是河南巡抚报瘟疫死亡的，一份是湖广巡抚告流民暴动的……每一份都沉甸甸的，压得他喘不过气。

他提起朱笔，却不知该批什么。准？国库没钱。不准？百姓等死。最后，他只能在每份奏疏上写下同样的三个字：“知道了。”

知道了。他知道灾情严重，知道百姓苦难，知道江山危殆。可他不知道该怎么办。这个庞大的帝国像一艘漏水的破船，他站在船头，看着船舱里的水越来越多，却找不到堵漏的方法。

夜深沉，烛火摇曳。崇祯忽然想起一个人——袁崇焕。那个曾经向他保证“五年平辽”的督师，最后被他凌迟处死。当时他觉得袁崇焕欺君，该死。可现在他想，如果袁崇焕还在，辽东会不会是另一番局面？他会不会有多余的精力来应对天灾？

但人死了不能复生，错杀了不能挽回。就像这肆虐的天灾，来了就来了，谁也无法让它退去。

崇祯放下笔，吹熄了蜡烛。殿内陷入黑暗，只有窗外一点月光，冷冷地照进来。他躺在榻上，睁着眼，看着帐顶。许久，一滴泪从眼角滑落，浸入枕头，无声无息。

而在千里之外的陕西米脂县，李老汉一家已经断粮三天了。栓柱出去找吃的，至今未归。李老汉躺在炕上，听着肚子里咕咕的叫声，想起小时候听老人说的故事：人饿到极致，会产生幻觉，看到满桌的美味佳肴。

他现在就看到了。他看到了一碗热气腾腾的白米饭，一盘油汪汪的红烧肉，还有一壶烫好的酒。他伸出手去抓，却抓了个空。

“栓柱他娘。”他喃喃唤着死去多年的老伴，“你来接我了？”

门外风声呜咽，像千万个饿鬼在哭嚎。李老汉闭上眼睛，嘴角露出一丝微笑。他看见老伴站在一片金光里，朝他招手。

“来了。”他说，“我来了。”

夜还很长，很长。在这个被天灾蹂躏的国度里，无数个李老汉正在死去，无数个栓柱正在寻找生路，无数个陈奇瑜正在挣扎，无数个周世昌正在漠然。

而紫禁城里的皇帝，还在试图用他瘦弱的肩膀，扛起这片即将倾塌的天空。

他不知道，也不可能知道，这只是个开始。接下来的十几年里，旱灾、蝗灾、水灾、瘟疫，将轮番登场，把大明王朝最后一点元气，彻底耗尽。

天灾频仍，人祸不断。这注定是一个没有明天的时代。