艾丝特番外（2/2）
有效。
但也残忍。
到瘟疫被完全扑灭时，那个曾经在春收庆典上歌舞升平的小镇，已经死了七成人口。
废墟间只余野狗与焦土。
而瘟疫早已随着庆典后四散的人流，沿着商路、运河、驿道，流向了王国的更深处。
这场瘟疫在人类历史上被称作“精灵热”。
不是因为它源自精灵，而是因为症状——患者会在濒死前梦见一道美丽的影子，然后在极致的安宁中七窍流血而亡。
幸存者极少，且多半疯了，只会反复呢喃“好美……好美……”
人类王国倾尽全力。
封城，焚尸，寻找药方，请来教廷的牧师、炼金术士。
有用。
但也仅仅是有用而已。
当最后一个疫区被宣布净化时，王国的史官用颤抖的手写下了最终统计：
亡者，十二万七千四百三十一人。
这个数字，对于一个人口千万的人类王国而言，并非伤筋动骨。
但它是一根刺。
溯源的工作并不困难。
所有疫区的扩散路径，最终都指向同一个原点——那座举办过春收庆典的、精灵森林脚下的小镇。
而镇上还活着的几个老人，用惊惧交加的语气，描述了那天下午见到的银发仙灵。
“她买了许多东西……花环、哨子、还有那只狐狸……”
“她笑得很开心，我们都不敢靠近，只是远远看着……”
“她走之后，瘟疫就来了。”
人类使节带着这些证词前往永歌森林时，精灵王拒绝接见。
接待他们的高阶祭司听完翻译，精致的面容上甚至没有一丝波动：
“病原体？污染？”
她轻轻笑了一下，像听到一个稚童的误解。
“我们自深渊回廊归来，确实携带了一些彼界的气息，人类无法承受，说明你们身体脆弱，这是你们自己的问题。”
使节涨红了脸：“可是死了十几万人——”
“十几万。”祭司重复这个数字，语气如同谈论今日午餐错过了哪道甜点。
“在精灵漫长的生命里，人类城邦的兴衰不过一瞬，你们会恢复的。”
她转身离去，月白长袍拖过光洁如玉的地面，不留一丝痕迹。
使节站在原地，像一尊被浇了冷水的雕塑。
消息传开。
矮人最先发难，他们与人类贸易往来最密，瘟疫导致人类王国生产力下降，铁矿订单锐减，矮人王城的锻造炉冷了一半。
“精灵傲慢！”矮人使节在诸族会议上拍裂了石桌。
“他们带来灾厄，却连句道歉都没有！”
兽人部落沉默地站在矮人身后。
他们的萨满说，瘟疫不仅杀人，也杀牲畜。
草原上的牛羊染病死了三成，这个冬天会有孩子饿死。
就连一向中立的侏儒也皱起了眉头。他们倒不记恨精灵，只是务实：“瘟疫打乱了人类王国的技术产出，我们订购的那批精密齿轮，要延期两年了。”
只有精灵不为所动。
永歌森林的结界一如既往地流淌着银光，仿佛外界那些愤怒、死亡、凋敝，不过是隔着水雾看去的、不甚清晰的风景。
“不必理会。”精灵王这样说。
“他们不敢进攻森林。”
他的判断是对的。
诸族确实不敢——精灵族底蕴深厚，永歌森林有远古圣树庇佑，贸然开战只会两败俱伤。
但不敢不等于愿意。
于是另一种变化悄然发生。
最先消失的是盐。
精灵族不吃太多盐，但需要。
腌制肉类、保存食材、清洗珍贵织物的染料定色，都离不开盐。
以前这些盐来自人类商队，用精灵酿的果酒、织的月光绸交换，公平且便利。
瘟疫之后，人类商队不再来了。
精灵可以自己去海边取盐。
但永歌森林距离海岸六百余里，沿途要穿越三处人类领地、一片矮人矿区和兽人猎场。
以往商路畅通时尚且需要车队护卫，如今——
第一批取盐的队伍回来时，损失了七名年轻精灵。
盐，只够全族用两个月。
接着是纸。
精灵有自己的记录方式，用刻刀、石板、甚至圣树叶片。
但那些都是仪式性的、庄重的用途。
日常的通信、账目、契约记录，他们早已习惯用人类制造的、物美价廉的纸张。
人类商队不来，纸张便断了。
精灵试图自己造纸。
但工序复杂，原料配比需要反复试验，砍伐树木还要经过长老会层层审批，森林是圣洁的，不可为凡俗之物轻易损毁。
第一批试制的纸，厚薄不均，墨迹晕开如蛛网。
长老们沉默地放下纸，没有人再提。
然后是布匹、染料、陶瓷、铁器、玻璃、马车轮轴、帐篷防水涂层、书本装订用的胶……
这些年来，精灵族站在大陆技术链的顶端，享受着其他种族输送的便利，却从未参与过任何一项底层生产。
他们只知道东西好用。
不知道东西如何来。
变化如同温水，每日只冷一度，难以察觉。
但当精灵们终于意识到日子变得不方便了时，已经过去了许多年。
对于人类、矮人、兽人，这些年足够一代人成长、老去、遗忘仇恨或将其沉淀为习俗。
新的贸易路线在精灵森林之外蜿蜒，新的城邦在瘟疫废墟上建起，新的技术，不再依赖精灵魔法、不再期待精灵贸易正在大陆上悄然萌发。
而对于精灵，这些年只是圣树枝头落了几片叶子，是几位年迈长者的寿终正寝，是艾丝特公主的收藏室里，又多了几件来自那个再也去不了的人类世界的旧物。
是的，艾丝特。
瘟疫爆发后，她当然被告知了发生了什么。
母后用最柔和的语言，将“你带回了污染”这件事包裹在“不是你的错”“人类太脆弱”“医者也没检测出来”的层层安慰中。
艾丝特安静地听完，点了点头。
她不大能理解十二万人是什么概念。精灵族人口稀少，全族加起来也不到两万。
十二万，是多少棵树的叶子，多少滴雨，多少句对不起？
她只是模糊地感觉到，自己好像又做错了什么。
就像很久很久以前，她曾在深渊回廊里追逐一道身影，把对方的一些物品带回家收藏起来，却被长老们惊恐地说这是污染。
后面她被关进疗愈泉水，那件收藏品也不知去向。
对了，那件收藏品是什么来着？
她想了很久，没想起来。
精灵王在某个黄昏登上圣树最高处的观星台，俯瞰这片已经守护了数千年的森林。
结界依旧稳固。
泉水依旧清澈。
树冠间浮动的光球依旧温柔如初生星辰。
他没有看到任何危机。
他只是……忽然有些疲惫。
“父王。”
身后传来轻软的脚步声。
是艾丝特。
她已经长大了许多。
按照精灵的标准，依然年轻，但不再是当年那个被污染折磨得眼神涣散的病弱公主。
她穿着新裁的袍子，用的是库存的最后一批人类布料，颜色淡雅，剪裁简洁，已不像从前那样繁复精致。
她手里捧着一只木雕小鸟，是人类孩童的玩具样式，旧了，边缘有些磨损。
“我今天整理收藏室，”她轻声说，“翻到这只小鸟，不记得是什么时候买的了。”
精灵王看着她。
他想起很多年前，女儿还没有进入深渊回廊，还只是个喜欢把漂亮石头、会唱歌的贝壳、迷路的小动物带回森林的小公主。
那时她跑过来给他看新收藏品，眼睛亮晶晶的，等他夸奖。
他也确实夸奖了。
因为他以为她会永远这样。
以为永歌森林的结界会永远守护她。
以为精灵的傲慢有资本，精灵的与世隔绝是福祉。
如今她站在暮色里，捧着一只旧木鸟，眼底有他看不懂的、浅浅的空。
她还在微笑。
但他忽然不确定，她是否真的快乐。
“父王，”艾丝特抬起头，“我明天想去森林边界看看。”
精灵王沉默了很久。
“……去吧。”他最终说，“别走太远。”
艾丝特站在永歌森林的结界边缘，隔着那层流动的银光，望向外面。
她以为会看到曾经的繁荣景象。
商队络绎不绝，人类商人仰着头与精灵护卫讨价还价，偶尔还有她感兴趣的、稀奇古怪的小玩意儿。
但外面什么都没有。
森林边缘五百米内，没有人类聚居点，没有商路，甚至连樵夫的小径都被荒草掩埋。
远处的地平线上，隐约可见人类王国新建的城镇轮廓，以及更远处、连接新贸易路线的笔直大道。
那些大道，都绕开了永歌森林。
她站了很久。
直到瑟兰迪尔在身后轻声唤她：“殿下，起风了，该回去了。”
艾丝特没有动。
她忽然问：“瑟兰迪尔，那些人类……恨我们吗？”
精灵护卫沉默了一瞬。
“他们不敢恨。”他这样回答。
艾丝特点点头，没有再问。
她转身，踏入结界。
身后的世界依旧广袤、喧闹、日新月异。
永歌森林依旧安静、永恒、与世隔绝。
只是从这一天起，公主的收藏室里，再也没有添过新东西。