第7章 锦绣危局（1/2）

沈清辞赶到锦绣堂时，街道已经被围得水泄不通。

一口黑漆棺材横在药铺门前，白幡招展，纸钱纷飞。七八个披麻戴孝的男男女女跪在棺材旁，哭天抢地。周围挤满了看热闹的百姓，指指点点，议论声此起彼伏。

“就是这家药铺！卖假药害死人！”

“听说死的是个年轻媳妇，才十八岁……”

“造孽啊！这种黑心铺子就该封了！”

陆明轩站在台阶上，脸色铁青，正与一个领头的壮汉对峙。那壮汉三十来岁，满脸横肉，手里举着一块木牌，上面用血写着“庸医害命”四个大字。

“让开！让沈清辞出来！”壮汉吼道，“今天不给个说法，我们就把棺材抬进你家铺子！”

“对！抬进去！”其他人附和着，就要去抬棺材。

“住手！”

清冷的女声响起，人群自动分开一条路。沈清辞缓缓走来，月白色襦裙在阳光下泛着淡淡的光泽，神色平静，不见半分慌张。

那壮汉上下打量她：“你就是沈清辞？”

“是我。”沈清辞走到台阶前，目光扫过棺材，又扫过那些哭丧的人，“诸位说我家药铺害死了人，可有凭证？”

“凭证？”壮汉从怀里掏出一盒药膏，狠狠摔在地上，“这就是凭证！我媳妇就是用了你家的‘玉容膏’，脸上起红疹，发高热，昨天……昨天就没了！”

药膏盒子摔开，褐色的膏体溅了一地。沈清辞蹲下身，用帕子包着手拈起一点，凑近闻了闻，眉头微皱。

“这玉容膏，是什么时候买的？”

“三天前！”一个老妇人哭着说，“我闺女脸过敏，听说你家玉容膏效果好，特意来买的……谁知道……谁知道就……”

沈清辞站起身，对陆明轩道：“陆先生，去把玉容膏的入库记录和销售账册拿来。”

陆明轩应声去了。那壮汉却冷笑：“查账有什么用？人都死了，你们还想抵赖？”

“不是抵赖，是查明真相。”沈清辞看着他，“若真是锦绣堂的过错，我绝不推诿。但若不是……我也不能让锦绣堂蒙冤。”

“说得倒好听！”壮汉啐了一口，“你们这些有钱人，都是一丘之貉！今天我就要为我媳妇讨个公道！”

他说着就要去推棺材，人群一阵骚动。就在这时，一阵急促的马蹄声传来，几个衙役分开人群挤了进来。

“干什么呢！聚众闹事，成何体统！”为首的衙役喝道。

壮汉见了衙役，非但不怕，反而大声道：“差爷来得正好！这家黑心药铺害死了我媳妇，您可得为我们做主啊！”

衙役看向沈清辞：“沈三姑娘，又是你？”

沈清辞福身：“差爷，此事确有蹊跷。玉容膏是锦绣堂的招牌产品，卖了三年来从未出过问题。而且……”她顿了顿，“这盒药膏，味道不对。”

“怎么不对？”

“真正的玉容膏，用的是珍珠粉、白芷、茯苓等药材，气味清香。可这盒……”沈清辞将手中的药膏递过去，“差爷闻闻，是不是有股酸味？”

衙役接过一闻，果然有股淡淡的酸腐气。他脸色一变：“这是……”

“药材发霉了。”沈清辞肯定道，“而且不是一般的霉变，是有人故意用劣质药材仿制玉容膏，再换上锦绣堂的盒子，冒充真品。”

壮汉脸色大变：“你胡说！这明明就是在你家买的！”

“是不是在我家买的，一查便知。”沈清辞转向刚刚赶回来的陆明轩，“陆先生，如何？”

陆明轩将几本账册摊开：“玉容膏的入库记录在此。最近三个月，只进了两批药材，都是上等的珍珠粉和白芷，供货商是城东的‘济世堂’，有票据为证。销售账册也在这里，三天前卖出的玉容膏共有七盒，都有买主的签字或按印。”

他翻到其中一页：“这位大嫂若是三天前买的，应该在这七人之中。敢问大嫂贵姓？”

老妇人愣了下：“我……我姓周……”

陆明轩仔细查看那七条记录，摇头：“三天前的七位买主，没有姓周的。”

人群哗然。

壮汉急了：“也许是记错了！四天前！或者五天前！”

陆明轩又往前翻了两天，还是摇头。

“这不可能！”壮汉一把抢过账册，胡乱翻着，“肯定有！肯定有！”

“这位大哥，”沈清辞平静道，“你若真觉得是锦绣堂的问题，不如我们报官，请仵作验尸，请大夫验药，查个水落石出。如何？”

壮汉脸色变幻不定，忽然一咬牙：“验就验！我就不信，你还能颠倒黑白！”

衙役见状，道：“既然如此，都跟我回衙门。尸体、药膏，都要查验。沈三姑娘，你也得去。”

沈清辞点头：“自当配合。”

一行人往衙门去。棺材被衙役雇人抬着，那壮汉和他家人跟在后面，一路哭喊，引来更多看热闹的人。沈清辞走在中间，陆明轩陪在她身侧，低声道：“姑娘，我总觉得这事不对劲。”

“是不对劲。”沈清辞目不斜视，“玉容膏的配方复杂，能仿制到这种程度，不是一般人能做到的。而且时机这么巧——前脚金疮灵出事，后脚玉容膏又出事，分明是要把锦绣堂往死里整。”

“会是齐王府吗？”

“十有八九。”沈清辞顿了顿，“但这次的手法更隐蔽，也更狠毒。死人，是最难辩驳的罪证。”

到了衙门，徐知府已经得到消息，升堂问案。棺材被抬到堂外，作作上前验尸。药膏也被送到后堂，请了两位大夫共同查验。

等待的时间里，公堂上一片寂静。那壮汉跪在堂下，低着头，看不清表情。他家人则在一旁啜泣，气氛压抑。

约莫半个时辰后，作作和大夫都回来了。

作作先行禀报：“大人，死者女性，年约十八，面部有红疹，确系过敏所致。但真正的死因……”他顿了顿，“是中毒。”

徐知府皱眉：“中毒？什么毒？”

“砒霜。”作作肯定道，“虽然剂量不大，但死者本就有过敏症状，身体虚弱，这才导致毒发身亡。”

堂下一片哗然。壮汉猛地抬起头，脸色煞白。

“药膏呢？”徐知府看向两位大夫。

其中一位老大夫道：“回大人，这盒药膏中确实混有发霉的药材，但并非玉容膏常用的珍珠粉、白芷，而是廉价的滑石粉和劣质白土。而且……”他看了壮汉一眼，“药膏里也检出微量的砒霜。”

徐知府一拍惊堂木：“周大！你还有何话说！”

壮汉，也就是周大，瘫坐在地，喃喃道：“不可能……不可能……媳妇怎么会中毒……”

“周大！”徐知府厉声道，“你媳妇的药膏从何而来？砒霜从何而来？如实招来！”

周大浑身发抖，忽然转向沈清辞，眼中迸出怨毒的光：“是你！一定是你！你在药膏里下了毒！”

沈清辞平静地看着他：“周大哥，我与你无冤无仇，为何要害你媳妇？况且，这药膏根本不是锦绣堂所出，我又如何在里面下毒？”

“就是你家买的！就是！”周大疯了一样喊道，“我媳妇就是用了你家的药才死的！就是你害的！”

他忽然爬起来，就要扑向沈清辞。衙役连忙按住他，公堂上一片混乱。

徐知府连拍惊堂木：“放肆！公堂之上，岂容你撒野！来人，先打二十大板！”

板子声和惨叫声响起。二十板打完，周大已经奄奄一息，趴在地上，却还是死死盯着沈清辞。

徐知府正要继续审问，忽然一个衙役匆匆进来，在他耳边低语几句。徐知府脸色一变，看向沈清辞的眼神变得复杂起来。

“沈清辞，”他缓缓开口，“有人指证，你与死者有过节。可有此事？”

沈清辞一怔：“民女从未见过死者，何来过节？”

“可有人看见，三日前你在城西药市，与一女子争执。那女子，正是死者周王氏。”

沈清辞心头一凛。三日前她确实去过城西药市，是为了采购一批稀有的药材。但……与人争执？

她忽然想起来，那天在药市，她看中了一株老山参，正要付钱，却被一个年轻女子抢先。那女子穿着普通，但出手阔绰，直接扔下一锭银子就把山参拿走了。沈清辞当时急着要参，便上前理论，那女子却蛮横无理，两人确实起了口角。

难道那个女子……就是周王氏？

“民女想起来了。”沈清辞坦然道，“三日前在城西药市，确实与一女子有过争执。但民女并不知道她就是周王氏，更不知道她会……”

“不知道？”徐知府冷冷道，“可有人看见，争执之后，你曾尾随周王氏，进了她家附近的小巷。”

沈清辞脑中“轰”的一声。这是赤裸裸的陷害！

“大人，民女没有尾随任何人。”她声音依旧平静，“那天买完药材，民女就直接回锦绣堂了。药市的伙计、车夫，都可以作证。”

“是吗？”徐知府看向师爷，“传证人。”

一个四十来岁的中年男人被带上来，自称是药市的伙计。他跪在堂下，不敢看沈清辞：“小人……小人那日确实看见沈姑娘与周王氏争执。后来……后来周王氏走了，沈姑娘也跟着去了……”

“你确定看清楚了？”徐知府问。

“确定……沈姑娘那日穿了身藕荷色衣裳，很显眼，小人记得清楚……”

沈清辞心中一沉。那天她确实穿了藕荷色比甲。对方连这个细节都知道，显然是做足了准备。

“沈清辞，”徐知府的声音更冷了，“你还有何话说？”

“民女无话可说，因为民女没有做过。”沈清辞抬起头，目光清澈，“但民女有几个问题，想问这位伙计。”

徐知府点头。

沈清辞走到那伙计面前：“你说看见我尾随周王氏，可记得是何时？”

“申……申时左右……”

“具体是申时几刻？”

“这……小人记不清了……”

“那周王氏往哪个方向走了？”

“往……往西……”

“西边有什么？”

“有……有杂货铺、当铺……还有一条巷子……”

沈清辞忽然笑了：“这位大哥，你撒谎。”

伙计脸色一变：“小人没有！”

“你有。”沈清辞转身对徐知府道，“大人，城西药市往西，根本没有杂货铺和当铺。那边是一片菜市，过了菜市是护城河。若周王氏往西走，只能去菜市或河边，不可能进什么巷子。”

她顿了顿：“而且，申时药市已经快关门了，伙计们都在收拾东西，哪有闲心盯着客人看？还能记得客人穿了什么衣裳，去了哪个方向？这位大哥，你未免太尽责了吧？”

伙计额头冒汗，支支吾吾说不出话来。

徐知府脸色阴沉：“王二，你可知作伪证是何罪？”

王二扑通跪下：“大人饶命！小人……小人是收了别人的钱，才……才这么说的……”

“谁的钱？”

“一个戴斗笠的人……给了小人十两银子，让小人这么说……小人一时贪心，就……”

又是戴斗笠的人！

沈清辞心中一凛。看来，对方是铁了心要置她于死地，一环扣一环，连伪证都准备好了。

徐知府让衙役将王二带下去，又看向周大：“周大，你媳妇的药膏，究竟从何而来？”

周大此时已经瘫软在地，哭道：“是……是一个游方郎中卖给我的……他说这药膏效果好，又便宜……我媳妇脸过敏，家里没钱，我就……”

“那郎中长什么样？”

“戴着斗笠……看不清脸……”

戴斗笠，又是戴斗笠。

沈清辞闭上眼睛。这一切，都是同一个人的手笔。而这个人，很可能就是齐王府的人。

“大人，”她睁开眼，“民女恳请大人，彻查此案。民女愿意配合一切调查，只求还锦绣堂一个清白，也还死者一个公道。”

徐知府看着她，良久，才道：“此案疑点重重，本官需进一步查证。沈清辞，你暂且回府，但不得离开金陵，随时听候传唤。退堂！”

从衙门出来，天色已近黄昏。夕阳如血，将整条街道染成暗红色。

陆明轩跟在沈清辞身边，忧心忡忡：“姑娘，这次的事比上次更棘手。死了人，舆论对我们很不利。”

“我知道。”沈清辞脚步不停，“但越是这个时候，越不能乱。陆先生，你马上去办几件事。”

“姑娘请说。”

“第一，查那个游方郎中。戴斗笠，卖假药——这样的人不会只有周大一个客人。去城西一带打听，看看有没有人见过他。第二，查周王氏的背景。她一个年轻媳妇，怎么会去药市买山参？家里又为何穷到买不起正价药？第三……”沈清辞顿了顿，“查查周大最近有没有突然得到一大笔钱。”

陆明轩一一记下，又忍不住问：“姑娘怀疑周大也被收买了？”

“不是怀疑，是肯定。”沈清辞眼神冰冷，“周大刚才在堂上的表现，看似悲痛愤怒，实则漏洞百出。他若真疼爱妻子，为何要给她买来路不明的药膏？又为何在作作验出砒霜时，第一反应不是追查下毒之人，而是咬定是我？”

陆明轩恍然大悟：“姑娘说得对。那我们现在……”

“你先去查，我去见一个人。”

“谁？”

沈清辞没有回答。她在街角停下，看着远处渐沉的夕阳，眼中神色复杂。

她要见的，是朱廷琰。

今日之事，已经超出了她的能力范围。对方步步紧逼，招招致命，而她只能被动应对。这样下去，迟早会被逼入绝境。

她需要帮助。而整个金陵城，能帮她、又愿意帮她的，恐怕只有那个人了。

回到沈府，天已经黑了。周嬷嬷等在门口，见她回来，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！方才……方才魏国公府派人送了封信来。”

沈清辞心头一跳：“信呢？”

周嬷嬷从袖中取出一个信封。沈清辞接过，回到房间才拆开。信纸只有一张，上面是熟悉的字迹：

“今夜子时，老地方见。”

没有落款，但沈清辞知道是谁。

老地方……是那座宅院。

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