第7章 锦绣危局（2/2）

她将信纸凑到烛火上烧掉，看着跳跃的火光，心中却异常平静。该来的总会来，该面对的，也总要面对。

子时，沈清辞准时出现在那座偏僻宅院外。院门虚掩着，她推门进去，院子里静悄悄的，只有正屋亮着灯。

推开门，朱廷琰坐在桌前，正对着烛火看一张地图。见她进来，他抬起头，目光在她脸上停留片刻：“坐。”

沈清辞在他对面坐下。桌上除了地图，还摆着几样东西：一块木牌，一包药粉，还有……一枚玉佩。

“认得吗？”朱廷琰将那枚玉佩推到她面前。

沈清辞拿起一看，心头一震。羊脂白玉，雕着云纹，背面刻着一个“铭”字——与秦妈妈房间里找到的那枚一模一样。

“齐王世子的玉佩，怎么会……”

“这是从周大家里搜出来的。”朱廷琰淡淡道，“藏在灶台下的暗格里，用油纸包着，里面还有五十两银子。”

沈清辞握紧玉佩：“所以周大果然是被收买的？”

“不只周大。”朱廷琰指着地图上几个标记，“这半个月，金陵城出了五起类似的案子。都是有人用了‘假药’出事，然后家属闹事。其中三起，最后查出来是仁济堂在背后捣鬼。另外两起……线索都指向齐王府。”

他顿了顿：“包括你锦绣堂这两起。”

沈清辞沉默良久，才道：“齐王府为什么要这么做？就为了搞垮锦绣堂？”

“不。”朱廷琰看着她，“是为了搞垮你。”

“我？”

“你挡了他们的路。”朱廷琰声音低沉，“或者说，你成了某些人的眼中钉。”

沈清辞苦笑：“我一个小小庶女，能挡谁的路？”

朱廷琰没有回答，只是将地图转向她：“看看这个。”

地图是金陵城的简图，上面用朱笔圈出了几个地方：魏国公府、沈府、锦绣堂、仁济堂，还有……齐王府在金陵的别院。

“齐王世子朱聿铭，三日后抵达金陵。”朱廷琰指着那处别院，“名义上是游历，实则是奉齐王之命，督察江南盐政。而江南盐政……”他顿了顿，“与我父亲有关。”

沈清辞脑中飞快转动：“所以齐王府是要对付魏国公府？”

“不只。”朱廷琰眼中闪过一丝冷意，“他们要的是整个江南。盐政、漕运、药材……所有赚钱的生意，他们都想插手。而锦绣堂，只是开始。”

沈清辞忽然明白了。她不是目标，只是棋子。齐王府要对付的是魏国公府，而她这个与魏国公府“关系匪浅”的沈家庶女，就成了最好的突破口。

搞垮她，就能打击沈家。打击沈家，就能牵制沈敬渊。牵制沈敬渊，就能在国子监这个清流聚集地打开缺口。而这一切，最终都是为了对付魏国公府。

好大的一盘棋。

“世子告诉我这些，是为何？”沈清辞问。

“因为你已经身在局中。”朱廷琰看着她，“现在你有两个选择：第一，退出。我可以送你离开金陵，去一个安全的地方，隐姓埋名，过平静的生活。”

“第二呢？”

“第二，”朱廷琰一字一句道，“留下来，与我联手，把这盘棋下完。”

沈清辞笑了：“世子觉得，我会选哪个？”

“我不知道。”朱廷琰实话实说，“但我知道，你不是会退缩的人。”

“世子了解我？”

“不算了解。”朱廷琰顿了顿，“但见过你几次，每次都是在绝境中反击。这样的人，不会选择逃避。”

沈清辞沉默片刻，忽然问：“世子为何要与我联手？我只是个庶女，无权无势，能帮你什么？”

“你能帮的，比你想象的多。”朱廷琰倒了杯茶，推到她面前，“医术、智慧、胆识……还有，你在市井中的影响力。锦绣堂虽然不大，但这些年积累的口碑和人脉，是一笔不小的财富。”

他看着她的眼睛：“更重要的是，你是沈敬渊的女儿。而沈敬渊……是清流的代表。”

沈清辞懂了。她不仅是她自己，还是沈家的女儿，是清流一脉的代表。她的立场，某种程度上代表了沈家的立场。

“所以世子是想……通过我，拉拢沈家？”

“是合作。”朱廷琰纠正道，“齐王府势大，单凭魏国公府，未必能抗衡。我们需要盟友。而沈家，是最好的选择。”

沈清辞端起茶杯，轻轻转动：“父亲那边……”

“我会亲自去谈。”朱廷琰道，“但前提是，你愿意。”

屋里一时安静，只有烛火跳动的噼啪声。沈清辞看着杯中浮沉的茶叶，心中思绪万千。

选择退出，固然安全，但意味着放弃一切——锦绣堂、沈家、还有她好不容易在这个时代建立起来的一切。而选择留下，就要卷入朝堂争斗，随时可能粉身碎骨。

但她忽然想起前世，想起那个在实验室里为了一个新药配方彻夜不眠的自己。那时候的她，何尝不是在冒险？何尝不是在刀尖上行走？

既然重活一世，为何要畏首畏尾？

她放下茶杯，抬起头，眼中一片清明：“我选第二条路。”

朱廷琰眼中闪过一丝欣赏：“不后悔？”

“后悔也无用。”沈清辞微微一笑，“况且，世子不是说，退一步不是海阔天空，而是万丈深渊吗？”

朱廷琰也笑了，这是他第一次在沈清辞面前露出笑容。烛光下，那张原本疏离的面容，忽然多了几分暖意。

“好。”他站起身，“既然决定了，那就开始吧。第一步，先解决眼前的麻烦。”

“周大的案子？”

“不只。”朱廷琰从怀中取出一份名单，“这是齐王府在金陵的暗桩名单。秦妈妈、秦小六都在上面，还有……你们沈府的几个人。”

沈清辞接过名单，快速浏览。上面有七八个名字，有的认识，有的陌生。但在最后，她看到了一个熟悉的名字——秋菊。

沈清婉的贴身丫鬟。

“秋菊也是？”她抬头。

“对。”朱廷琰点头，“而且她的等级比秦妈妈还高。秦妈妈只是传话的，秋菊才是真正负责行动的。”

沈清辞想起今日在沈清韵院外看到的那个小丫鬟春儿。她说过，是秦妈妈逼她下毒。但现在看来，真正的主使，很可能是秋菊。

“秋菊现在在哪？”

“在沈府。”朱廷琰道，“我的人盯着她，暂时跑不了。但我们需要证据。”

“什么证据？”

“她与齐王府联络的证据。”朱廷琰顿了顿，“还有，她下毒害沈清韵的证据。”

沈清辞明白了。要扳倒王氏，扳倒齐王府在沈府的势力，必须人赃并获。而秋菊，就是突破口。

“世子打算怎么做？”

“引蛇出洞。”朱廷琰道，“秋菊知道秦妈妈跑了，秦小六被抓，一定慌了神。她现在最想做的，就是销毁证据，或者……逃跑。”

“所以我们要给她机会？”

“对。”朱廷琰眼中闪过一丝冷光，“然后，在她行动的时候，抓个现行。”

沈清辞想了想：“需要我做什么？”

“很简单。”朱廷琰看着她，“回沈府，正常生活。但要让秋菊知道，你在查秦妈妈的事，而且……已经查到了她头上。”

沈清辞懂了。这是要打草惊蛇，逼秋菊自乱阵脚。

“好。”她站起身，“我这就回去。”

“等等。”朱廷琰叫住她，从桌上拿起一个木盒，“这个给你。”

沈清辞打开木盒，里面是一支玉簪。簪身通透，雕成竹节状，簪头嵌着一颗小小的红宝石。

“这是……”

“防身用的。”朱廷琰淡淡道，“簪身中空，里面藏了麻药。遇到危险时，旋开簪头，将药粉撒出去，足够让一个壮汉昏迷半个时辰。”

沈清辞拿起玉簪，入手温润。她忽然想起自己那支竹节簪，生母的遗物，里面也藏着秘密。

“谢世子。”

“还有这个。”朱廷琰又递给她一个小瓷瓶，“解药。万一误伤了自己或旁人，闻一闻就能醒。”

沈清辞一一收好，福身道：“那清辞就先回去了。”

“墨痕会在暗处保护你。”朱廷琰道，“有事，叫他。”

沈清辞点头，转身离开。走出宅院时，夜风拂面，带着初夏的温热。她回头看了一眼，窗户上还映着烛光，那个人影坐在桌前，依旧在看地图。

这一夜，注定有很多人无眠。

回到沈府，已是丑时。沈清辞没有惊动周嬷嬷，自己回了房间。她点亮烛火，坐在梳妆台前，看着镜中的自己。

镜中的少女眉眼清秀，眼神却带着与年龄不符的坚毅。她拿起那支玉簪，在手中轻轻转动。红宝石在烛光下泛着幽幽的光泽，像一滴凝固的血。

明天，又会是新的一天。而这一天，将决定很多人的命运。

她将玉簪簪在发间，又取出那份暗桩名单，仔细看了几遍，然后凑到烛火上烧掉。纸灰飘落，像黑色的蝴蝶。

窗外传来极轻的声响，像是猫走过屋顶。沈清辞知道，那是墨痕。

她吹熄烛火，躺到床上。黑暗中，她睁着眼睛，听着外面的动静。

更鼓声又响了一次。丑时三刻。

就在她以为今夜不会再有动静时，窗外忽然传来一声极轻微的“咔哒”声——是瓦片被踩动的声音。

沈清辞悄悄起身，躲到床幔后。透过缝隙，她看见窗户被轻轻推开一条缝，一个黑影如鬼魅般滑了进来。

黑影在屋里站定，似乎在适应黑暗。然后，他朝梳妆台走去。

沈清辞屏住呼吸，手中紧握着那支玉簪。

黑影在梳妆台前翻找着什么，动作很轻，但很急促。忽然，他停了下来——似乎找到了想要的东西。

就在这时，窗外又跃进一个人影，剑光一闪，直刺黑影后心！

黑影反应极快，侧身躲过，反手掷出几枚暗器。但来人剑法更高明，剑光如网，将暗器全部击落。

烛火点亮。墨痕持剑站在屋中，剑尖抵着黑影的咽喉。而那个黑影……沈清辞看清了他的脸。

是秋菊。

但她此刻穿了一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。那双眼睛里，充满了惊惧和绝望。

墨痕扯下她的面巾，果然是秋菊那张清秀的脸。

“三……三姑娘……”秋菊声音发抖。

沈清辞从床幔后走出来，神色平静：“秋菊，这么晚了，来我房里做什么？”

“我……我……”

“找这个吗？”沈清辞从袖中取出一物，正是那半块羊脂玉环。

秋菊脸色惨白。

“你是齐王府的人。”沈清辞用的是陈述句，不是疑问句，“秦妈妈是你的人，秦小六也是你指使的。对吧？”

秋菊瘫坐在地，知道抵赖无用，只能点头。

“为什么？”沈清辞问，“沈家待你不薄，大小姐待你也不薄，你为何要背叛？”

秋菊忽然笑了，那笑容里带着凄厉：“待我不薄？三姑娘，您知道一个丫鬟的命值多少钱吗？十两银子。十两银子，就能买我一个丫鬟一辈子的忠心。”

她抬起头，眼中满是恨意：“可齐王府给了我一百两。一百两，够我赎身，够我远走高飞，够我下半辈子衣食无忧。您说，我该选谁？”

沈清辞沉默了。她无法反驳。在这个时代，一个丫鬟的命，确实不值钱。

“那现在呢？”她轻声问，“齐王府还会管你吗？”

秋菊脸色更白了。

“告诉我，齐王府在金陵还有哪些人？”沈清辞蹲下身，与她平视，“说出来，我保你不死。”

秋菊眼中闪过一丝希望，但很快又黯淡下去：“没用的……我说了也是死……齐王府不会放过我的……”

“但你不说，现在就会死。”墨痕的剑往前递了半分，血珠从秋菊颈间渗出。

秋菊浑身一颤，闭上眼睛，良久，才哑声道：“我说……”

她报了几个名字，都是沈府的下人。沈清辞一一记下，又问：“齐王世子来金陵，到底要做什么？”

“我……我不知道……”秋菊摇头，“我只知道，世子要在金陵待三个月。这三个月里，要把魏国公府在江南的势力……连根拔起。”

“具体计划？”

“我真的不知道……”秋菊哭道，“我只是个小卒子，上面让我做什么，我就做什么……求姑娘饶命……”

沈清辞看着她，心中忽然涌起一股悲凉。这就是棋子，用完了就可以丢弃的棋子。

“墨痕，”她站起身，“带她走。关起来，严加看管。”

墨痕点头，一掌劈晕秋菊，扛起来从窗口跃出。

屋里又恢复了寂静。沈清辞走到窗边，看着外面沉沉的夜色。

天快亮了。

而天亮之后，等待她的，将是更大的风暴。

她摸了摸发间的玉簪，冰凉的温度让她清醒。

无论如何，她必须走下去。

为了自己，也为了那些把希望寄托在她身上的人。

远处传来鸡鸣声，一声接一声，打破了夜的寂静。

新的一天，开始了。