第6章 釜底抽薪（1/2）

子时的更鼓声从远处传来，沉闷地敲了三下。

西院里，烛火早已熄灭。沈清辞和衣躺在床上，手中紧握着那支鎏金银簪。簪身冰凉，中空的部分藏着半块玉环，也藏着她此刻全部的希望。

窗外月华如水，透过窗棂在地上投出斑驳的光影。院子里安静得诡异，连夏夜惯有的虫鸣都消失了，只有风吹过竹叶的沙沙声，像无数细碎的脚步声。

沈清辞闭着眼，呼吸平稳，但每一根神经都紧绷着。她记得纸条上的警告：子时，齐王府暗桩来袭，目标西院。

为什么是西院？她有什么值得齐王府如此大动干戈？是因为锦绣堂？还是因为……朱廷琰？

脚步声来了。

很轻，轻得几乎听不见。若非她刻意凝神，只会以为是夜风拂过。脚步声从院墙外传来，不止一个人，至少有四五个，落地极稳，显然是练家子。

沈清辞悄无声息地起身，躲到床榻内侧的阴影里。她的目光扫过房间——门闩已插好，窗户虚掩，桌上放着一盏油灯，灯油里掺了她特制的药粉，一旦点燃会产生刺鼻的浓烟。

“吱呀——”

窗户被轻轻推开一条缝。月光漏进来，在地上拉出一条细长的光带。一个黑影从窗外探入，动作灵巧如猫，落地无声。

黑影在屋里站定，似乎在适应黑暗。然后，他朝床榻走来。

一步，两步。

沈清辞屏住呼吸，握紧了银簪。簪尖在黑暗中泛着一点微不可察的寒光。

就在黑影伸手要掀开床帐的瞬间，沈清辞猛地扬手，将藏在袖中的一把粉末撒了出去！

那是她特制的辣椒粉混着石灰，猝不及防撒入眼中，任你是武林高手也要暂时失明。黑影闷哼一声，疾退两步，双手捂脸。

沈清辞趁机从床榻另一侧滚出，手中银簪已旋开，露出中空的簪身。她迅速取出那半块玉环，在手中握紧，同时高声喊道：“墨痕！”

声音在寂静的夜里格外清晰。

院外忽然传来兵刃相交的脆响！紧接着是几声短促的惨叫，有人倒地的闷响。房门被“砰”地撞开，一道黑影如鬼魅般掠入，手中长剑在月光下划出冷冽的弧线，直刺那个捂眼的黑衣人。

黑衣人虽暂时失明，听力却极佳，闻声急退，险险避过这一剑。但来人剑势极快，第二剑已如影随形而至，直取咽喉！

“留活口！”沈清辞急道。

剑尖在咽喉前三寸处停住。持剑者是个二十来岁的年轻男子，一身黑衣，面容冷峻，正是那日在诗会见过、后来又驾车送信的沉默侍卫——墨痕。

黑衣人见势不妙，忽然从怀中掏出一物掷向地面。“砰”的一声闷响，浓烟瞬间弥漫整个房间，刺鼻的气味让人头晕目眩。

“闭气！”墨痕低喝，剑光再起，却已迟了一步。

浓烟中传来窗户破裂的声音。等烟雾稍散，房间里只剩下沈清辞和墨痕，那黑衣人已不见踪影。

墨痕迅速检查了窗户，回身道：“跑了。外面还有三个，都解决了。”他的声音低沉平静，仿佛只是处理了几只老鼠。

沈清辞点亮油灯，橘黄的光晕驱散了黑暗。她这才看清，墨痕黑衣上沾染了几处暗色，显然是血迹。但他神色如常，仿佛那些血不是他的。

“你受伤了？”她问。

“皮外伤，不碍事。”墨痕简单道，目光在房间里扫视，“姑娘没事就好。”

“多谢相救。”沈清辞真心实意地福了一礼，“若非你及时赶到……”

“世子有命，护姑娘周全。”墨痕打断她，语气依旧平淡，“今夜之事，姑娘最好忘掉。对外只说有贼人闯入，已被府中护卫击退。”

“那尸体……”

“属下会处理。”墨痕说着，走到窗边看了看，“姑娘可以继续休息，属下在外守着。”

“等等。”沈清辞叫住他，“那些人……真是齐王府的？”

墨痕脚步一顿，没有回头：“姑娘心里有数就好。有些事，知道得太多未必是好事。”

他闪身出了房间，消失在夜色中。

沈清辞站在房间里，看着破碎的窗户，闻着空气中残留的刺鼻气味，心中却异常平静。方才那一瞬间的生死搏杀，反倒让她彻底清醒了。

齐王府要她死。或者，要她手中的东西。

她低头看着掌心的半块玉环。月光下，羊脂白玉泛着温润的光泽，断裂处的茬口在光线下显得格外清晰。这玉环，到底藏着什么秘密？

院外传来轻微的声响，像是拖拽重物的声音。墨痕在处理尸体。沈清辞没有去看，她走到梳妆台前，打开暗格，取出那枚完整的玉环。

两枚玉环放在一起，一完整，一半缺。完整的那枚刻着“琰”，半缺的那枚应该刻着“静”——但断裂处恰好在那字上，只剩下一半。

她将两枚玉环拼在一起，断裂处严丝合缝，果然是同一块玉雕成。这是一对玉佩，一枚在朱廷琰手中，一枚在朱静仪手中。

可朱廷琰的那枚，为什么会在她房里？而朱静仪的那枚，又为什么会断裂？

门外传来敲门声，是周嬷嬷颤抖的声音：“姑娘……姑娘您没事吧？老奴听见动静……”

沈清辞收起玉环，打开门。周嬷嬷站在门外，脸色苍白，手里还拿着一根门闩当武器。见到沈清辞安然无恙，她才松了口气，差点瘫软在地。

“嬷嬷别怕，没事了。”沈清辞扶住她，“就是几个小贼，已经被护卫打跑了。”

周嬷嬷惊魂未定地往屋里看了一眼，看到破碎的窗户，又是一哆嗦：“这……这……”

“明日找人修好就是。”沈清辞平静道，“嬷嬷去睡吧，今晚不会有事了。”

送走周嬷嬷，沈清辞却毫无睡意。她在窗边坐下，看着外面沉沉的夜色，等待着。

约莫一刻钟后，窗外传来极轻的叩击声——两长一短。

沈清辞推开窗，墨痕站在窗外，手里拿着一个小布包：“从那些人身上搜到的。”

布包打开，里面是几样零碎物件：一袋碎银，一把匕首，还有一块木牌。木牌巴掌大小，上面刻着一个“齐”字，与之前车夫身上那块腰牌形制相同，但更粗糙，像是临时赶制的。

“这是齐王府最低级暗桩的标识。”墨痕低声道，“他们通常负责刺探消息、制造混乱，很少直接杀人。今夜之事，有些蹊跷。”

沈清辞拿起木牌，入手粗糙，边缘还有毛刺：“你的意思是……”

“有人想嫁祸齐王府。”墨痕直截了当，“或者，有人想让姑娘以为，是齐王府要杀你。”

沈清辞心中一凛：“会是谁？”

“属下不知。”墨痕顿了顿，“但世子让属下转告姑娘——江南盐案将起，金陵城已成漩涡。姑娘若想自保，最好离这些事远一些。”

“离得开吗？”沈清辞苦笑，“从茶会开始，不，从诗会开始，我就已经在漩涡里了。”

墨痕看着她，冷峻的脸上难得露出一丝复杂神色：“姑娘若真离不开，那就站稳了。世子说，有些人，有些事，退一步不是海阔天空，而是万丈深渊。”

这话说得重，沈清辞沉默良久，才道：“替我谢谢世子。”

墨痕点点头，正要离开，忽然又想起什么：“还有一事。世子查到，锦绣堂库房失窃，与仁济堂无关。”

“什么？”沈清辞一愣，“可是陆先生明明说……”

“是有人故意引导陆先生查仁济堂。”墨痕道，“真正动手的，是沈府内部的人。”

沈清辞脑中飞快转动：“翠儿已死，还有谁？”

“姑娘不妨想想，谁最不希望锦绣堂好？谁又能自由出入沈府内外？”

王氏。沈清婉。秦妈妈。还有……沈府那些可能被收买的下人。

“我知道了。”沈清辞深吸一口气，“多谢提醒。”

墨痕抱拳一礼，身影一闪，消失在夜色中。

这一夜，沈清辞几乎没合眼。天刚蒙蒙亮，她就起身梳洗，让周嬷嬷去请陆明轩。

陆明轩来得很快，脸上带着倦色，显然也是一夜未眠。见到沈清辞，他第一句话就是：“姑娘，出事了。”

“什么事？”

“锦绣堂……被官府查封了。”陆明轩声音沉重，“今早天没亮，衙役就上门贴了封条，说是有人举报，锦绣堂售卖劣药，致人伤病。”

沈清辞握紧了手中的茶杯：“什么时候的事？”

“半个时辰前。”陆明轩从袖中取出一纸公文，“这是查封令。上面说，三日前有病人从锦绣堂买了金疮灵，用了之后伤口溃烂，高热不退，昨日不治身亡。家属告到官府，人证物证俱全。”

“人证？物证？”

“人证是仁济堂的坐堂大夫，他说查验过死者用的药膏，里面混了发霉的药材。”陆明轩脸色难看，“物证……就是那盒药膏。”

沈清辞站起身：“带我去看看。”

两人从后门出了沈府，雇了辆不起眼的青布小轿，往锦绣堂去。轿子停在街角，沈清辞掀开车帘一角，只见锦绣堂门前果然贴着封条，两个衙役守在门口，周围围了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。

“就是这家店，卖假药害死人……”

“听说东家是个年轻姑娘，心也太黑了……”

“以后可不敢在这买药了……”

沈清辞放下车帘，对陆明轩道：“去仁济堂。”

仁济堂在另一条街，店面比锦绣堂大了一倍，此刻正是生意红火的时候。抓药的、问诊的排成长队，几个伙计忙得脚不沾地。

沈清辞让轿子停在对面巷口，远远观察。只见仁济堂门庭若市，掌柜的是个胖胖的中年人，满脸堆笑地迎送客人。一切看起来都很正常。

“那个就是王荣？”沈清辞问。

“对，王氏的胞弟。”陆明轩低声道，“表面上是仁济堂东家，实则……姑娘也知道了。”

沈清辞盯着那个胖掌柜看了片刻，忽然道：“陆先生，你觉不觉得奇怪？”

“什么？”

“如果真是仁济堂陷害锦绣堂，为何要选这么笨的方法？”沈清辞缓缓道，“在药膏里混发霉的药材，这种手段太容易被查出来了。只要官府验药，立刻就能真相大白。王荣能做到齐王府的暗桩，不该如此愚蠢。”

陆明轩一怔：“姑娘的意思是……”

“要么，陷害的人另有其人。要么……”沈清辞眼中闪过冷光，“他们根本不在乎是否被查出来。”

“不在乎？为什么？”

“因为他们的目的，根本不是要锦绣堂倒闭。”沈清辞一字一句道，“而是要让我，沈清辞，身败名裂。”

只要她背上“售卖劣药、致人死亡”的罪名，她就完了。无论锦绣堂是否清白，她这个人，在金陵城的名声就毁了。而一个名声毁了的女子，在贵族圈里将再无立足之地。

这才是真正的杀招。

陆明轩倒吸一口凉气：“那……那我们现在怎么办？”

“去官府。”沈清辞果断道，“既然他们告了，我们就应诉。”

金陵府衙，公堂之上。

徐知府看着堂下跪着的苦主——一个五十来岁的老汉，衣衫褴褛，哭得老泪纵横：“青天大老爷啊！您要为小民做主啊！我儿子就是用了锦绣堂的金疮灵，才……才没的啊！”

旁边跪着一个大夫模样的人，正是仁济堂的坐堂大夫李郎中。他手捧一盒药膏，呈给衙役：“大人，这就是那盒害死人的药膏。草民查验过，里面确实混了发霉的黄连和黄芪，这两种药材一旦霉变，会产生毒素，外用可致伤口溃烂，内服可致命。”

徐知府让师爷接过药膏，又看向沈清辞：“沈清辞，你可认罪？”

“民女不认。”沈清辞声音清晰，“锦绣堂所有药材，皆从正规渠道采购，入库出库皆有记录。每一批成药制作时，民女或陆先生都会亲自检查，绝不可能混入发霉药材。”

李郎中冷笑：“记录可以作假，检查可以敷衍。沈姑娘，人命关天，可不是你一句‘不认’就能推脱的。”

“李郎中说得对，人命关天。”沈清辞转向他，“所以，民女有几个问题，想请教李郎中。”

“请问。”

“第一，死者是何时在锦绣堂买的药？可有凭证？”

老汉从怀里掏出一张纸：“有！这是药方，上面有锦绣堂的印章！三天前，我儿子在城外做工受伤，就是在锦绣堂买的药！”

沈清辞接过药方看了看，确实是锦绣堂的方子，印章也没错。但……

“第二，”她继续问，“死者用了药后，何时出现不适？”

“当天晚上就说伤口疼得厉害，第二天就发烧，伤口开始流脓……”老汉泣不成声。

“第三，”沈清辞看向李郎中，“李郎中是什么时候查验这盒药膏的？”

“昨日午后，这位老伯拿着药膏来仁济堂问诊，草民一看伤口就知不妥，查验药膏后才发现问题。”李郎中答得流利。

沈清辞点点头，忽然道：“大人，民女有一个请求。”

“讲。”

“请大人允许民女当场查验这盒药膏。”沈清辞道，“若真是锦绣堂的过错，民女愿承担一切罪责。但若不是……民女也要还自己一个清白。”

徐知府沉吟片刻，点头：“准。”

衙役取来药膏。沈清辞当众打开盒子，一股药味扑面而来。膏体呈褐色，看起来与寻常金疮灵无异。她用银匙挖出少许，放在白瓷碟中，又让衙役取来清水、酒精灯等物。

公堂上所有人都屏息看着。陆明轩站在堂下，双手紧握，掌心全是汗。

沈清辞先将少许药膏溶于水中，观察颜色变化。然后取出一根银针，在酒精灯上烧红，插入药膏中。银针抽出时，针尖变成了黑色。

堂下一片哗然。

“看！银针变黑！果然有毒！”李郎中高声道。

沈清辞却神色不变，又取出一包白色粉末，撒入溶有药膏的水中。水色顿时变得浑浊，渐渐有絮状物沉淀。

她端起瓷碟，走到徐知府面前：“大人请看。银针变黑，只能证明药膏中含有硫化物，这确实是某些霉变药材可能产生的物质。但民女刚才用的这种白色粉末，是特制的显色剂，遇黄连会变黄，遇黄芪会变红。”

她指着瓷碟中沉淀的絮状物：“可现在，水色浑浊，沉淀物呈灰黑色——这说明，药膏中确实有霉变物质，但并非黄连或黄芪，而是……另一种药材。”

李郎中脸色一变。

沈清辞转向他，声音清冷：“李郎中，你说查验出药膏中有发霉的黄连和黄芪。可民女的检验结果却是——药膏中虽有霉变物，但根本不是这两种药材。请问，是你的查验有误，还是……这盒药膏根本就不是锦绣堂的金疮灵？”

公堂上死一般的寂静。

李郎中额头冒出冷汗，强自镇定道：“也、也许是草民查验有误……但药膏有毒是真的！人也是真的死了！”

“药膏有毒不假，人死了也不假。”沈清辞步步紧逼，“但这盒药膏，根本不是锦绣堂所出。”

她从袖中取出一盒药膏，同样打开：“这才是锦绣堂真正的金疮灵。大人可以对比——真正的金疮灵，膏体细腻，色泽均匀，气味醇厚。而李郎中呈上的这盒，膏体粗糙，色泽暗淡，气味刺鼻。两相比较，高下立判。”

两盒药膏放在一起，差别果然明显。连堂外围观的百姓都看出来了，议论声渐起。

徐知府脸色沉了下来：“李郎中，你作何解释？”

“草民……草民……”李郎中扑通跪下，“草民也是一时疏忽，看错了……但人确实是用了这盒药膏死的啊！”

“人是用了这盒药膏死的，但药膏从何而来？”沈清辞冷冷道，“老伯说是在锦绣堂买的，可锦绣堂从未出售过这种劣质药膏。那么，只有两种可能——要么，老伯记错了买药的地方；要么……”

她顿了顿，一字一句道：“有人偷梁换柱，用劣质药膏换走了真正的金疮灵，陷害锦绣堂。”

老汉愣住了，喃喃道：“不、不会的……我就是在你家买的……”

沈清辞走到他面前，声音温和了些：“老伯，您仔细想想，那天买药时，可有什么异常？比如，药铺里有什么生面孔？或者，您离开药铺后，有没有遇到什么人？”

老汉努力回想，忽然道：“有！有！我买完药出来，在街角差点撞到一个人，药包掉地上了。那人帮我捡起来，还连声道歉……”

“那人长什么样？”

“是个年轻人，穿着青布衣裳，戴着斗笠，没看清脸……”老汉越说越不确定，“难道……难道是他换了我的药？”

事情到这里，已经明了了大半。徐知府一拍惊堂木：“此案疑点重重，本官需进一步查证。沈清辞，锦绣堂暂且解封，但你不许离开金陵，随时听候传唤。退堂！”

从衙门出来，陆明轩长舒一口气：“姑娘，今日多亏了你机警。否则……”

“否则我就完了。”沈清辞接话，神色却不见轻松，“陆先生，你马上去办两件事。”

“姑娘请说。”

“第一，彻查锦绣堂所有伙计、药师，看看有没有人最近行为异常。第二，去查那个戴斗笠的年轻人。”沈清辞顿了顿，“我怀疑，他可能还在金陵。”

陆明轩点头应下，匆匆离去。

沈清辞独自走在回府的路上。午后阳光灼热，街上行人匆匆，她却觉得周身发冷。方才公堂上的惊险还在眼前，差一点，她就万劫不复。

是谁设的局？王氏？齐王府？还是……另有其人？

走到一处街角，她忽然停下脚步。前面就是沈府所在的巷子，但巷口停着一辆马车——青帷素幔，楠木车厢，正是魏国公府的马车。

车帘掀开，赵简从车上下来，拱手道：“沈姑娘，世子有请。”

沈清辞心头一跳：“现在？”

“是。”赵简侧身让开，“姑娘请上车。”

马车里，朱廷琰靠坐在软垫上，闭目养神。他今日穿了身月白色直裰，腰间束着玉带，面色依旧有些苍白，但眉宇间那股疏离的贵气，却让人不敢直视。

听见动静，他睁开眼，目光落在沈清辞身上：“坐。”

沈清辞在他对面坐下。马车缓缓驶动，车厢里弥漫着淡淡的檀香。

“今日之事，你处理得很好。”朱廷琰先开口，声音平静，“但还不够。”

“世子何意？”

“你以为，拆穿了药膏的假，就安全了？”朱廷琰看着她，眼中带着一丝审视，“那个人死了，是事实。他的家人不会罢休，那些想看沈家倒台的人也不会罢休。只要人死与你有关，你就永远洗不干净。”

沈清辞沉默片刻，道：“那依世子之见，该如何？”

“找出真凶。”朱廷琰一字一句道，“不是换药的人，是杀人的人。”

沈清辞心头一震：“世子是说……那人不是用药死的？”

“金疮灵里的霉变物，最多让人伤口溃烂，发烧几日，绝不致命。”朱廷琰淡淡道，“但人确实死了。所以，要么是他本身有隐疾，要么……是有人在他病中，又动了手脚。”

沈清辞忽然想起老汉的话——他儿子发烧后，曾请郎中来看过。

“那个李郎中……”

“李郎中是仁济堂的人，但他只是棋子。”朱廷琰从袖中取出一张纸，递给她，“这是死者的验尸记录。我让人从衙门抄出来的。”

沈清辞接过，快速浏览。记录上写着：死者男性，二十三岁，外伤感染引发高热，医治无效身亡。表面看，确实是伤口感染致死。

但朱廷琰的手指在最后一行点了点：“看这里。”

沈清辞定睛看去，那一行小字写着：死者口唇发绀，指甲暗紫。

“这是……”她猛地抬头。

“中毒。”朱廷琰收回手，“而且是慢性毒，混在汤药里，一点一点要了他的命。所以表面看起来，像是伤口感染致死。”

沈清辞握着那张纸，指尖冰凉：“所以，从一开始，这就是一个死局。换药是第一步，下毒是第二步。就算我证明了药膏是假的，也证明不了人不是我害死的。”

“对。”朱廷琰看着她，“现在你明白了？”

“明白了。”沈清辞深吸一口气，“多谢世子指点。”

马车不知何时停了下来。朱廷琰掀开车帘看了看，道：“到了。”

沈清辞下车，发现这里不是沈府，也不是魏国公府，而是一处偏僻的宅院。青砖灰瓦，门庭朴素，看起来像是普通民居。

“这是……”

“安全的地方。”朱廷琰也下了车，“接下来几天，你住在这里。沈府那边，我会让人处理。”

沈清辞一愣：“世子这是要……”

“保护你。”朱廷琰打断她，“也方便查案。”他顿了顿，“那个死者，还有家人。从他家人入手，或许能查到线索。”

沈清辞看着他的眼睛，那双深邃的眸子里，映着她的影子。她忽然问：“世子为何要如此帮我？”

朱廷琰沉默良久，才道：“因为有些人，不该被卷进这些事里。”

这话说得含糊，沈清辞却听懂了。她福身一礼：“那清辞就叨扰了。”

宅院不大，但干净整洁。赵简引着她进了一间厢房，里面一应俱全，连换洗衣物都准备好了。窗台上还摆着一盆茉莉，开着星星点点的白花，散发出淡淡清香。

“姑娘先休息，晚些时候世子会再来。”赵简说完，便退了出去。

沈清辞在窗边坐下，看着外面的小院。院中种着几丛翠竹，风吹过时沙沙作响。这里安静得不像在金陵城里，仿佛与世隔绝。

她拿出那张验尸记录，又仔细看了一遍。口唇发绀，指甲暗紫——确实是中毒的迹象。是什么毒？谁下的？为什么偏偏选在这个时候？

太多疑问，像一张网，将她越缠越紧。

天色渐晚，夕阳的余晖将窗纸染成橘红色。沈清辞正准备点灯，忽然听见院门被推开的声音。

她走到窗边，只见朱廷琰走了进来。他换了身玄色劲装，腰间佩剑，整个人少了些文弱，多了几分锐气。

“有线索了。”他进屋第一句话就说，“死者的弟弟，今天下午在赌坊输了一大笔钱。而三天前，他还穷得连饭都吃不起。”

沈清辞眼睛一亮：“有人给了他钱？”

“对。”朱廷琰坐下，倒了杯茶，“我的人跟踪他，发现他从赌坊出来后，去了一间茶馆。在茶馆二楼，他见了一个人。”

“谁？”

“一个戴斗笠的年轻人。”朱廷琰看着她，“和你描述的一样。”

沈清辞心头一跳：“他们在哪？”

“城南，清风茶馆。”朱廷琰起身，“要去看看吗？”

“现在？”

“现在。”朱廷琰道，“有些事，晚了就来不及了。”

沈清辞没有犹豫：“好。”

两人从后门出了宅院，一辆不起眼的马车等在巷口。上车后，朱廷琰递给她一件黑色披风：“披上，遮着脸。”

马车在暮色中穿行，街上的灯笼一盏盏亮起。沈清辞披着披风，帽檐遮住了大半张脸，只露出一双清亮的眼睛。

清风茶馆在城南，是个二层小楼，此刻正是热闹的时候。说书先生正在讲三国，满堂喝彩。朱廷琰带着沈清辞从侧门进去，直接上了二楼。

二楼雅座用屏风隔开，相对清静。朱廷琰似乎对这里很熟，领着沈清辞走到最里面的一间，推门而入。

房间里已经有人等着——是墨痕。他见两人进来，点了点头，低声道：“人在隔壁，刚进去。”

朱廷琰走到墙边，那里挂着一幅山水画。他轻轻掀开画，墙上露出一个小孔，正好能看到隔壁房间。

沈清辞凑过去，透过小孔看去。隔壁房间里坐着两个人，一个是二十来岁的青年，穿着粗布衣裳，面容憔悴，正是死者的弟弟。另一个背对着这边，戴着斗笠，看不清脸。

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