第201章 灯前纸契话尘缘（1/2）

暮色四合，扬州城的夜雾裹着运河的水汽，悄无声息地漫过青石板路。梁家别院的正屋灯火通明，烛火透过窗棂，在地上投下几片暖黄的光影，将屋外的寒凉隔绝得干干净净。

林苏踏过门槛时，鞋底碾过门前的铜垫，发出一声极轻的脆响。屋内，墨兰正和高姨娘凑在八仙桌旁，两颗脑袋挨得极近，目光都黏在桌上的一张纸片上，连呼吸都放得极轻，像是在端详什么稀世珍宝，又像是在拆解什么难解的谜题。

听见动静，两人同时抬起头。

烛火映在墨兰脸上，柔化了她平日里的清冷，她指尖轻点了点身旁的锦凳，语气是惯常的温和：“回来了？一路累了吧，过来坐。”

高姨娘也立刻回过神，连忙往旁边挪了挪身子，把自己占着的大半张锦凳让了出来，又顺手拿起桌上的茶盏，给林苏倒了杯温茶，递过去时，还细心地用帕子垫着杯底，怕烫着她。

林苏接过茶，指尖触到温热的瓷壁，一路的凉意瞬间消散了大半。她在锦凳上坐下，目光扫过桌上，只见一张皱巴巴的麻纸，和一本泛黄的薄册，正是方才两人专注的物件。

“刚从绣纺回来？”墨兰接过她放下的茶盏，搁在桌角，抬眼看向她，“绣纺那边，可好？”

林苏摇摇头，轻声道：“还是那样。”

墨兰闻言，若有所思地点点头，转头看向高姨娘，抬了抬下巴：“既如此，先说说你的事吧。”

高姨娘得了吩咐，立刻挺直了脊背，双手下意识地攥紧了腰间的绣花帕子，指节都微微泛白，像是要说的不是一件闲事，而是关乎身家性命的大事。她先朝林苏福了福身，才压低了声音，语气带着几分郑重：“四姑娘，您还记得今儿个送到您工坊的那个小姑娘吗？就是脸上画着油彩的那个。”

林苏的眉梢轻轻动了一下，脑海里立刻浮现出那双乌沉沉的眼睛，像两口深不见底的古井，藏着化不开的寒凉与倔强。她点了点头：“记得，她叫小念。”

“是，就是小念。”高姨娘应道，声音又低了几分，“这孩子，是秋江从戏班子里赎出来的。”

这话一出，林苏握着茶盏的指尖微微一顿。她原以为小念是墨兰偶然救下的，却没想到背后还有这样的周折。

高姨娘深吸了一口气，缓缓道出了事情的原委：“昨儿个一早，夫人您吩咐我去西市转转，多跟街坊邻里聊聊，看看有没有什么异样。我就揣着几个铜板，去了西市口那家常去的茶摊，跟几个相熟的媳妇婆子坐在一起说话。”

高姨娘的声音裹着夜雾里的微凉，带着几分难以言说的唏嘘，还有一丝连她自己都说不清的复杂，像浸了水的棉絮，沉甸甸地飘在空气里。

“那双眼睛，直勾勾地盯着我们这边，不躲不闪，里头半分孩子该有的怯生生都没有。”她的指尖无意识地在膝头的帕子上碾着，仿佛指尖还能触到那日西市的燥热，“只有一股子死死的韧劲，像崖缝里的野草，拼了命要抓住点什么，还有……像是在赌。赌我会看她，赌我会走近，赌这世上还有一分活路。”

“我当时心里就‘咯噔’一下，那点异样的感觉，瞬间钻到了骨头里。”高姨娘的声音沉了沉，抬眼看向主位的墨兰，又迅速垂下去，“夫人您平日里常教我们，在外头行走，多留个心眼，遇见形迹可疑或是看着可怜的人，别忙着转身就走，多看看，多问问，说不定就能帮上什么。我就借着买桂花糕的由头，起身朝她走了过去。”

她的指尖摩挲着帕子的针脚，那细密的针脚磨着指尖，仿佛把她又拉回了那日的茶摊旁：“走到她跟前，我才发现，她比远远看着还要瘦小。肩膀瘦得跟田埂上的细竹竿似的，立在那儿，仿佛一阵风就能吹折。身上那件粗布衣裳，洗得发了白，还短了一截，露出的脚踝细得像芦柴棒。”

“我把声音放得比平日里哄院子里小猫的还软，问她：‘姑娘，你是找人，还是迷路了？’”高姨娘的语气里带着几分当时的小心翼翼，“她没说话，就那么抬着眼看我。阳光晃在她脸上的油彩上，红的白的晕成一片，衬得那双眼睛更显得乌沉沉的，像浸在墨里的石子，深不见底。”

“我又怕她是饿极了，或是渴坏了，从褡裢里摸出一块刚买的桂花糕。那糕还带着蒸笼的热乎气，裹着糖霜，甜香直往鼻子里钻。”她顿了顿，看向林苏，“我把糕递过去，说：‘这糕刚出炉的，甜软得很，你要是饿了，就尝尝。’”

“我原以为，她要么会躲，要么会别过脸不理我。毕竟这世道，孩子被拐得多，被打怕的也多，对陌生人的防备，刻在骨子里。”高姨娘的声音里带着几分意外，“没想到，她迟疑了片刻，就从袖子里伸出手来，接过了那块桂花糕。”

“那只手，我到现在都记得。”她的声音低了些，带着几分悸动感，“瘦得只剩骨头架子，手背上的青筋都凸了出来，指尖全是细小的伤口。有的结了黑红色的痂，有的还渗着淡淡的血丝，想来是画油彩时被粗劣的颜料蹭破的，或是挨打时用手护着头脸留下的。就在她的手指碰到我掌心的那一刻，我就觉得手里多了个硬邦邦的东西，硌得掌心生疼。”

说到这里，高姨娘从怀里掏出一个绣着兰草的青缎小荷包。那荷包针脚细密，边角却磨得发毛，显然是常年带在身边的。她捏着荷包口，小心翼翼地打开，取出一张皱巴巴的纸条。

那纸条是用最普通的麻纸裁的，不过巴掌大，边缘被反复揉得毛边四起，纸面还沾着几点不易察觉的污渍，像是在怀里揣了许久，被汗水浸过，又被体温焐干。

她双手捧着，递到林苏面前，像是捧着什么千斤重的东西。

林苏接过纸条，指尖抚过粗糙的纸面，能摸到纸纤维被揉皱的纹路。纸上的字迹歪歪扭扭，横不平竖不直，可每一笔都用了十足的力气，墨痕深深透了纸背，落在桌面上，印出浅浅的字迹。显然，写字的人拼尽了全身的力气，才把这七个字写清楚，好让看见的人，能一眼认出来。

炭笔写的字，浓淡不均，却十分清晰：“西城刘家戏班。小念。”

林苏的眉头，缓缓皱起。

这字迹……太反常了。虽然歪歪扭扭，带着孩童的稚拙，可那股子用力过猛的狠劲，却绝不是一个十二三岁孩子能有的。倒像是——一个常年握笔、却许久不曾写字，却拼了命要把字写工整的人，在极度的急切里，写下的嘱托。

高姨娘看着她蹙起的眉头，像是早有预料，又从怀里掏出一样东西。这一回，她的声音压得极低，带着几分神秘，还有几分说不清的感慨，像是怕惊扰了什么：“四姑娘，您知道这纸条是哪儿来的吗？”

林苏抬起头，眼底带着疑惑。

高姨娘往前凑了凑，几乎要贴到林苏耳边，声音轻得像夜风拂过窗纸，几乎听不见：“是阿瑶给的。”

“阿瑶？”林苏的手指猛地收紧，纸条被攥出几道深深的折痕，心口像是被重锤敲了一下，猛地一跳。

“对。”高姨娘重重地点点头，眼底闪过一丝笃定，“就是陈仵作那个‘病重’的妻子，阿瑶。”

她重新坐直身子，理了理思绪，开始从头说起，把那日被她忽略的细节，一一拼凑完整。

“后来我给了小念桂花糕，她给了我这张纸条。”高姨娘说，“我低头看纸条的功夫，不过一眨眼的光景，再抬头，一个灰斗篷又出现了。她从杂货铺巷子里走出来，快步走到小念身边，拉着小念的手，两个人就钻进了熙熙攘攘的人群里。西市的人多，摩肩接踵的，她们俩个子小，转眼就没了踪影。”

她顿了顿，眼神里闪过一丝复杂的东西，有震惊，有心疼，还有几分后怕：“可我眼尖，那灰斗篷转身的时候，巷口的风忽然大了些，把她的帽兜吹开了一角。就那一眼，我看见了——”

高姨娘抬起眼，目光紧紧锁住林苏的眼睛，一字一句，说得格外郑重：“阿瑶。”

屋里，瞬间陷入了死一般的寂静。

烛火“噼啪”响了一声，火星溅起，又迅速熄灭。秋江站在门边，原本平静的脸色，骤然变了，眼底闪过一丝难以置信的震惊，脚步下意识地往前挪了半步。

墨兰端坐在主位，手指轻轻摩挲着茶盏的杯沿，许久，才缓缓开口，声音沉沉的，带着几分压不住的凝重：“你是说，阿瑶自己从陈家跑出来了？就为了把这个孩子——小念，托付给你？”

高姨娘用力点头，眼角微微泛红：“我当时也不敢信。陈实把她看得那么紧，连孙大夫都不让见，怎么可能让她跑出来？可那张脸，我记得清清楚楚。那天晚上在杏花巷，陈实拦着门，咱们只远远瞥见一眼，就那一眼，那身形的轮廓，那深陷的眼窝，错不了。而且——”

她从袖子里，又摸出一张纸条。

这张纸比刚才那张大些，也是麻纸，同样皱巴巴的，像是被水浸过，又被烘干。上面写着一行字，字迹和刚才那张纸条上的，分毫不差——歪歪扭扭，笔画用力，墨痕透纸。

林苏接过，只见上面写着：“她叫小念。我妹妹。救她。别让陈实知道。阿瑶。”

短短十五个字，像十五根针，密密麻麻地扎在林苏的心上。

妹妹。

阿瑶的妹妹。

是同父同母的亲妹妹，还是流落市井，相互扶持的义妹？

秋江上前一步，脸色依旧带着惊色，把那日去西城赎人的经过，又补了一遍，每一个细节，都说得格外清楚。

“奴婢去西城找那个刘家戏班，找到的时候，那班主一开始死不承认有小念这个孩子，还拿棍子赶我走。”秋江的声音清脆，却带着几分沉郁，“奴婢软硬兼施，最后把永昌侯府的令牌拍在他桌上，他的脸色，瞬间就变了。”

“他磨磨蹭蹭了半天，才嘟囔着说：‘那孩子……昨天有人来赎过了。’”

秋江说到这里，顿了顿，看向墨兰和林苏：“奴婢当时就愣了。怎么会有人抢先一步？”

“奴婢追问他，是谁来赎的。那班主支支吾吾，死活不肯说。奴婢又塞了一锭银子，他才松了口。”

“他说，是个女的。瘦得很，裹着件灰斗篷，跟个纸人似的，站在巷口，连门都不敢进。她让巷子里的一个小叫花子进来递的话，钱也是那个小叫花子递的。”

“奴婢问他，给了多少。他说，十三两还差二两。”秋江的声音，沉了几分。

听到这里，墨兰的手指，猛地攥紧了茶盏，指节泛白。林苏的呼吸，也骤然一滞。

高姨娘在旁边，轻轻叹了口气，声音里带着无尽的唏嘘：“后来，我让人去陈实家附近打听，才知道那天晚上，陈家确实乱成了一团。陈实说阿瑶‘犯病’了，又是抽搐，又是胡言乱语，急得他团团转，到处请大夫，又在厨房里熬药，折腾到半夜才消停。”

“可那大夫——是我托人安排的，是个信得过的老大夫。他回来说，阿瑶根本没犯什么急症，就是身子虚到了极致，气血严重不足，还有些轻微的擦伤，想来是跑出来的时候，不小心磕的。”

高姨娘的眼神，格外复杂：“她是硬撑着跑出来的。陈家在杏花巷，离西市隔着三四条街，她瘦成那样，怕是走一步都要喘三喘。可她还是跑了出来，找到小念，安排好一切，又硬撑着跑回去，装作一直在屋里病着的模样，连陈实都骗过了。”

屋子里，只有烛火燃烧的声音。

“陈实知道吗？”她终于开口，声音依旧沉沉的。

高姨娘摇摇头：“他不知道。树下婆子们说陈实一早上去了衙门，晚上才回来。”

林苏睁开眼，眼底带着几分复杂的情绪。

阿瑶赌了一把。

赌高姨娘会心软，会接住她递来的纸条。赌那张纸条，能送到墨兰和林苏的手里。赌有人，会真的救她的妹妹。

她赢了。

“让小念先在我那儿待着。”她说，“她不肯洗脸，就由着她画着油彩；不肯说话，就由着她安静。工坊里的姑娘们，都是苦过来的，不会为难她。让她慢慢缓过来，慢慢相信，这里是安全的。”

她顿了顿，又看向高姨娘：“阿瑶那边，暂时别动。陈实既然不知道，就别让他知道。免得打草惊蛇，反而害了阿瑶。让高姨娘继续盯着陈家，有任何动静，哪怕是陈实买了什么药，见了什么人，都要及时报回来。”

墨兰点点头，眼底闪过一丝赞许。

“那张卖身契呢？”她指了指桌上，小念的那张卖身契。

林苏拿起那张纸，轻轻折好，放进自己的荷包里。她抬眼，看着墨兰，眼底带着几分郑重。

“留着。”她说，“等小念长大了，等她能承受这一切的时候，给她看。”

墨兰沉默了一会儿，看着林苏眼底的坚定，缓缓点了点头。她伸出手，轻轻摸了摸林苏的头，像小时候那样，语气温柔，却带着几分力量：“好。”

这就够了。

屋内忽然静了下来，只有烛火燃烧时，灯芯偶尔发出的“噼啪”声，和窗外远处传来的几声犬吠。

高姨娘摩挲着帕子，轻声道：“那姑娘，我送她去您那儿的时候，偷偷看了她好几眼。她脸上的油彩糊着，看不清模样，可那双眼睛，太让人心疼了。那是被折磨怕了的样子，也是拼了命想活下去的样子。”

墨兰端起茶盏，抿了一口，语气平静，却带着几分寒凉：“戏班子里的女孩子，尤其是没好嗓子的，能有什么好下场？要么被逼着学戏，年纪大了就被班主卖了做妾，要么就活活被打残、饿死。小念能碰上阿瑶，是她的造化。”

林苏没有说话，只是望着桌上的烛火，火苗跳动着，映得她的眼眸忽明忽暗。

屋子里静了片刻。

高姨娘忽然伸出手，摸了摸自己发髻上那支银钗。那钗子式样简单，却擦得锃亮，在烛光下泛着柔和的光。她的动作很轻，像是在抚摸什么珍贵的东西，又像是在借着这个动作，给自己一点力气。

她开口，声音比方才低了些，带着几分回忆的悠远，“我幼时就是被卖到侯府的。”

林苏转过头，看着她。

高姨娘笑了笑，那笑容里有点苦涩，也有点释然。

“那时候，我还没有扫把高。”她说，用手比划了一下，“就这么高一点儿。卖我的人牙子是个老婆子，脸上抹着厚厚的粉，笑起来牙齿都是黄的。她把我从一堆孩子里拎出来，像拎一只小鸡仔。我吓得直哭，她就掐我胳膊，说：‘哭什么哭？去大户人家是享福的，再哭就把你卖到那种地方去！’”

她顿了顿，指尖摩挲着那支银钗的钗头。

“我当时不知道‘那种地方’是哪里，可看她那眼神，就知道不是什么好去处。后来才知道，她说的是青楼。”高姨娘的声音淡淡的，像是在说一件跟自己无关的事，“从那以后，我就不敢哭了。再苦再怕，也不敢哭。怕一哭，就被送走。”

秋江在旁边听着，忽然开了口。

“高姐姐这事儿，我倒也经历过。”她说，语气里带着几分唏嘘，“我进盛家的时候，是跟好几个姑娘一起坐马车的。那马车窄得很，挤着七八个人，腿都伸不直。天热的时候，臭得能把人熏晕过去。我旁边坐着一个大姐姐，比我大几岁，一路上都不说话，就缩在角落里，眼睛红红的。”

她说着，伸手给自己倒了杯茶，喝了一口，像是在润嗓子，也像是在压着什么。

“我那时候小，不懂事，就问她：‘姐姐，你怎么了？是不是想家了？’”

秋江放下茶盏，目光落在烛火上，眼神有些空。

“她看了我一眼，那眼神我到现在都记得。不是难过，也不是恨，就是……就是空空的，像是什么都没有了。”她顿了顿，声音低了下去，“她说：‘我从小就是这样了。我爹娘把我卖了，饥荒那年，家里没饭吃，就把我换了三斗米。’”

林苏的手指微微收紧。

三斗米。

一条命。

秋江继续说：“她还说，她不是第一次被卖了。先是被卖到一户人家做丫鬟，那家太太嫌她吃得太多，又转手卖给了人牙子。人牙子养了她两年，把她当牲口似的，天天让干活，不给吃饱，就等着养大了卖个好价钱。她说，她都不知道自己叫什么名字了，原来那个名儿，早就忘了。”

屋子里安静得能听见蜡烛燃烧的细微声响。

秋江笑了笑，那笑容里有点冷。

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