第237章 拯救老魏（2/2）
两人前去查探。刚靠近马厩，暗处骤然射出两支弩箭，精准命中咽喉。两人捂着脖子倒下，血沫从指缝涌出。
“有埋伏！”蒙面人惊觉。
但已经晚了。驿站屋顶上出现四道身影，弩机连发，箭矢破空之声不绝。东林死士猝不及防，瞬间倒下五人。
“结阵！背靠背！”蒙面人拔刀格开一箭。
剩下七人迅速靠拢，刀光织成屏障。他们都是好手，骤然遇袭虽惊不乱。
驿站门突然打开，两个锦衣卫冲了出来，绣春刀在月光下泛着寒光。
“锦衣卫办事，闲杂退避！”李若琏大喝。
蒙面人一愣——皇上派来的人？可周公子不是说，皇上也想魏忠贤死么？
电光石火间，他明白了：皇上要魏忠贤死，但要“体面”地死。一桌饭、两拨客人，只能一拨人上席。
今夜这两拨人，目的一致，却必须互相灭口。
“杀！”蒙面人咬牙，“连锦衣卫一起做了！事后推到山贼头上！”
战团骤起。东林死士虽折损近半，但剩下七人都是硬手，刀法狠辣。两个锦衣卫武艺高强，但以一敌多，渐落下风。
李若琏格开一刀，侧腹却被划出口子。他踉跄后退，从怀中掏出那个瓷瓶——皇命难违，今夜魏忠贤必须死，哪怕自己死在这里。
就在他准备冲进驿站时，二楼窗户突然打开。
一个身影出现在窗口，穿着魏忠贤的蟒袍。但李若琏一眼就看出不对——此人举止气度全然不同。
假魏忠贤推开窗，用刻意尖利的嗓子喊：“有刺客……”
这一喊，驿站内外所有人都看向二楼。
“声东击西！”蒙面人最先反应过来，“老贼要跑！”
他话音未落，后院方向传来马匹嘶鸣和车轮滚动声。紧接着，数枚冒着烟的铁疙瘩从不同方向扔进战团，落地炸开，浓密的白色烟雾瞬间弥漫。
“咳……我看不见了！”
烟雾中，咳嗽声、惊呼声、刀剑碰撞声混作一团。李若琏强忍刺鼻气味，凭记忆冲向驿站大门，却被绊倒在地——不知是谁的尸体。
混乱持续了约莫半炷香时间。当烟雾稍散，还能站立的人只剩三个：李若琏、蒙面人，以及一个不知何时出现的灰衣人。
灰衣人蒙面，手中握着一把形状奇特的短铳，枪口还冒着青烟。他脚下倒着四具尸体，皆是额头中弹，创口焦黑。
“你……是谁的人？”蒙面人喘息着问，左臂血肉模糊。
灰衣人不答，举枪。
“等等！”李若琏挣扎起身，“我乃锦衣卫指挥佥事，奉皇命……”
枪响。
李若琏错愕，身后“噗咚”一声，重物砸在地面。他回首一看，是先前那个重伤的蒙面人。他突然暴起，欲突袭灰衣人，却被对方放铳射杀。
没等他做出反应，后脖颈挨了一记重击，他当即眼前一片漆黑，陷入昏迷。
驿站重归寂静。
灰衣人——沈炼收起六年式半自动手枪，吹了声口哨。另外七名军情司成员从各处现身，开始清理现场。
“一炷香，清场。”
“是！”
驿站的厮杀以及枪声必然会惊动阜城县，三更半夜未必敢出来，但是不得不防。
驿丞和驿卒早就绑了，蒙了眼睛，塞进后堂。
行动队员们迅速行动。有人处理尸体，有人伪造现场，有人收集所有超越时代的痕迹，就连弹头都全部挖出来带走。
半刻钟后，驿站看起来就像经历了一场惨烈的匪帮内斗——如果忽略那些精准的刀伤和烟雾痕迹的话。
沈炼最后检查了一遍，翻身上马。
“走。”八骑冲出驿站，消失在向南的官道上。
当曹化淳捧着那封沾有烟灰的密报进来时，崇祯皇帝正在批阅奏章。他接过铜管，拧开，抽出纸卷。
锦衣卫密报——
十一月初三戌时，阜城客栈处置魏阉。突有悍匪二十余袭入，呼“为杨、左雪恨”。我部力战，佥事李若琏重伤。匪正欲杀阉，复有十数人自后突袭，毙匪九人。后至者挟阉乘马南遁。验匪尸，怀藏“忠义”木牌。李佥事云：“后来者似闽音，用短铳弩机。”阉已失其所在，已伤各关严查。
北镇抚司千户许显纯急禀
十一月初四卯时
看到“魏阉逃遁”时，帝大怒，掣青瓷茶瓯掷地。化淳伏地战栗，噤不敢言。
复阅至“为杨、左雪恨”，崇祯眼中闪过一簇寒芒。
“东林？”他喃喃自语，手指捏得纸页发白。
昔日平台召对，首辅韩爌言之凿凿：“东林诸君，固怀忠荩报国之诚，然疏于戎机，未娴韬略。”
好一个“疏于戎机”！
“大伴——”帝忽发言问，“汝且言，阉竖可畏耶？或是假忠义之名，阴蓄死士、欺瞒君父之辈更可畏耶？”
曹化淳伏地颤抖：“奴婢……不敢妄议。”
皇帝没有追问。
他忆起皇兄曾一再交代：“文臣奏对，可半听而半存疑。彼等常言‘为江山社稷’，实则泰半为门户私计耳。”
当时，他甚至觉得皇兄为奸阉迷惑，以致昏聩。而今，他不由得不去怀疑——自己似乎想错了。
“传旨——”崇祯转身，声如寒铁，“杖毙客氏。赐崔呈秀白绫。余者付三司按律严鞫，毋得枉纵。”
曹化淳刚要应声，崇祯又补充：“会审司官名册，朕自钦点。一应卷宗直呈大内，阁臣不得与闻。”
这是继承大统以来，皇帝第一次明确绕过内阁直接插手刑案。曹化淳心头一凛，叩首领命。
五日后。
魏忠贤从昏睡中醒来，发现自己躺在一间干净的厢房里。被褥是新的，屋内炭火温暖，桌上摆着热粥和两碟小菜——腌萝卜、炒鸡蛋。
门开了，沈炼走进来。
“魏先生醒了。”
“你们是谁的人？”魏忠贤挣扎坐起，声音沙哑，“为何救咱家？”
“我们是谁的人不重要。”沈炼在凳子上坐下，“重要的是，您现在有两个选择。第一，我们送您一程，让您‘自然病故’。第二，活下去，但九千岁已故，活着是魏先生。”
魏忠贤盯着他：“活下去……做什么？”
“大帅说，您是一本活账册。”沈炼道，“这些年究竟有多少人吸食辽东百姓的血肉，终究得搞清楚，免得到时候砍错了脑袋，跟阎王爷没法交代。还有——”
他顿了顿：“您伺候皇家四十年，应该最清楚，这大明王朝的病根，到底在什么地方。”
魏忠贤沉默良久，忽然笑了，笑声苍凉：“咱家还以为……是哪个藩王要造反。没想到，是辽东的潘帅。”
他止住笑，眼神变得锐利：“你那位大帅想要什么？清君侧？靖难？”
“大帅想要大明活下去。”沈炼平静地说，“而有些事，只有您这样的人才知道该怎么处理。哪些人能拉拢，哪些人必须除掉，哪些脓疮必须挑破——哪怕流一地的血。”
魏忠贤闭上眼。他想起宫中那些盘根错节的关系，想起各省督抚的秘密，想起江南那些富可敌国却一毛不拔的东林背后金主。这些秘密，本来要带进棺材里的。
“咱家……老夫需要时间考虑。”他改了自称。
“可以。”沈炼起身，“后日，我们出海。在那之前，您随时可以选第一条路。”
走到门口，他回头：“对了，大帅让我带句话——‘历史是由活人写的，死人只能当注脚’。您现在有机会，从被人书的罪人，变成写注脚的人。”
门轻轻关上。
魏忠贤独自坐着，看着窗外光秃秃的树枝。
许久，他端起那碗已经温凉的粥，慢慢地、一口一口地喝完。
崇祯站在乾清宫月台上，望着南方天空。曹化淳小心翼翼地上前：“万岁爷，风大，还是回屋吧。”
“大伴，”皇帝忽然问，“你说，劫走魏忠贤的那伙人，现在到哪儿了？”
“这……奴婢不知。”
“朕也不知道。”崇祯轻声道，“这天下，到底还有多少事是朕不知道的？”
北风呼啸而过，卷起阶前积雪。年轻的天子裹紧了身上的貂裘，却觉得那股寒意，是从心里透出来的。
他想起韩爌奏报时闪烁的眼神，想起黄道周奏章中那些激昂却空洞的词句，想起密报里那句“疑似锦衣卫制式兵刃”。
所有人都瞒着他。阉党瞒他，东林瞒他，现在连不知道从哪里冒出来的第三方，也在他眼皮底下劫走了他要杀的人。
“拟旨。”崇祯转身，声音在风里有些飘忽，“宣袁崇焕入觐。朕欲知督师麾下诸将，果皆赤诚无垢耶？”
“是。”
崇祯走回暖阁，在龙椅上坐下。案头堆着新的奏章，都是关于清理阉党余孽的。他拿起最上面一份，看了两行，又放下。
门关上后，崇祯独自坐在空旷的宫殿里。烛火摇曳，将他的影子投在墙壁上，那影子单薄得像一张纸。
他忽然想起，皇兄刚即位的时候，曾对他说：“由检，你看这榫卯，看似严丝合缝，其实里面有没有蛀虫，从外面是看不出来的。朝廷也一样。”
那时他不明白。
现在他有点明白了，却宁愿自己永远不明白。