第475章 找棵树做替罪羊？倒是打的一手好算盘（1/2）

回到沈家老宅时，约莫是申时初，金澄澄的日光漫过青瓦与土墙，将这座承载了沈安和整个童年、也浸透着李晚汗水与期盼的院落，笼在一片温暖而沉静的暮色里。

院中出奇地安静，只有西厢房里传出断断续续、尚显稚嫩却异常认真的诵读声：“人之初，性本善。性相近，习相远……”那是村里的孩子们在上课。

李晚放轻脚步，牵着阿九，悄悄走到西厢房敞开的后窗边，朝里望去。

屋里光线明亮，七八个年纪不等的孩子，从五六岁到十一二岁都有，正挺直了小身板，坐在高低不一的板凳上。他们面前没有统一的桌案，却人手一个“沙盘”。那沙盘果然是各家自己凑的，材质形状五花八门：有旧木盆改的，有破陶钵凑合的，甚至还有用石板凿出浅槽的。里面盛的东西也不同，细沙、黄土、甚至筛过的细炉灰，在孩子们的小手下，被划出或深或浅的痕迹。

沈族长——那位曾经对李晚充满戒备和算计的老人，此刻正背着手，在孩子们中间缓缓踱步。他穿着一身半旧的青色长衫，洗得发白，却浆洗得十分整洁。面容比记忆里苍老了些，但眼神专注，声音不高，却带着一种教书先生特有的、试图压住威严的耐心。他念一句，孩子们便跟着念一句，然后用手指或细木棍，在沙盘上努力地、歪歪扭扭地写下刚刚学会的字。

“苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”

阿九也好奇地踮起脚尖，小手扒着窗沿，黑亮的眼睛一眨不眨地看着里面的哥哥姐姐们。李晚没有打扰，只是静静地站着，心中涌起一股复杂的情绪。欣慰、感慨，还有一丝淡淡的疏离。当初她力排众议，甚至用上了些“算计”，才说服村里将这间老宅里的房间辟为学堂，又“举贤不避亲”地提议请沈族长、罗族老等几个早年读过书的，在村里算得上德高众望的老人给孩子们启蒙。那时，沈族长对她这个外来媳妇充满了不信任和隐隐的敌意。学堂的章程刚定下，她还没来得及亲眼看到它运转起来，便因种种缘由，带着家人离开了野猪村。

此后，关于学堂的消息，多是通过留守的孙叔他们偶尔传递过来的信息中提及只言片语。她知道学堂办起来了，孩子们在识字，沈族长似乎教得用心。但亲眼所见，感受终究不同。那些简陋的沙盘，孩子们专注而略显笨拙的神情，沈族长鬓角的白发和不再那么锋利的眼神……都无声地诉说着这几个月来，野猪村的变化。

“李娘子，你回来了。”身后传来一道压低了的、带着惊疑的声音。

李晚回头，见是野猪村的村长。老人的背已有些佝偻，但眼神依旧精明。不知从何时起，他见到李晚，不再像以前那样带着乡邻长辈的随意，喊她“安和家的”，而是换上了更为正式、也带着几分敬意的“李娘子”。

李晚赶紧示意噤声，又对阿九比了个“嘘”的手势，然后带着他，轻手轻脚地退离窗边，朝村长走去。

“村长，”李晚压低声音，“孩子们正上课，咱们这边说。”

村长点了点头，目光在李晚和旁边的阿九身上转了一圈，眼里满是探究，嘴角没动，心里却暗暗松了口气。三人一同走到旁边的堂屋，这里原是沈家待客之处，如今空旷了些，但桌椅还在。李晚吩咐跟过来的石静去厨房烧水沏茶。

“怎么样？洼地的事都查清了？”村长在椅子上坐下，开门见山地问道。他虽然没去现场，但村里发生这么大的动静，尤其是张老四家婆娘那标志性的哭嚎声传出老远，他自然早有耳闻。只是没想到李晚会过来学堂这边。

“劳村长挂心，都查清楚了。”李晚在村长对面坐下，将阿九揽到身边，语气平和地将事情原委简述了一遍：“是进水口上游一棵被虫蛀空的苦楝树，昨夜被风吹断，倒在了水沟里。树冠枝叶长时间浸泡，析出的树毒进了池塘，刺激得‘月钳虾’受不了，这才集体上岸。桑树苗枯梢，也是因为吸收了带毒的水。算是一场意外。”

“苦楝树？”村长显然知道这种树，眉头皱起，“那树汁是厉害，能杀虫。没想到泡水里竟有这般害处……唉，也算你倒霉，平白遭了场无妄之灾。”他重重叹了口气，话锋一转又关切地追问，“那张老四家婆娘，没为难你吧？那可是出了名的难缠主儿。”

李晚便将如何安抚张老四夫妇、承诺负责医药、给予补偿，以及后续对苦楝树的处置安排，简要地说了一遍。末了，她特意提到：“那棵苦楝树，我已让王伯和永年哥，取其主干，给村里的学堂打制两幅书架，再打一只小药柜。楝木防虫，正好用来存放书籍和学堂常备的药材，也省了每年晒书和置办樟脑的麻烦。劈好的木片，也留一份在学堂，定期熬煮成汁，放温了给孩子们洗头，能去虱止痒，清爽卫生。”

村长原本只是听着，当听到李晚不仅妥善处理了纠纷，竟还想着将“祸害”的木头用来给村里的学堂添置物件、惠及孩子时，他刚接过石静递来的粗瓷茶碗的手，猛地顿在了半空。氤氲的热气模糊了老人的眉眼，隐约能瞧见他眼眶泛起了红。

他沉默了好一会儿，才哑着嗓子开口，语气里带着几分哽咽：“李娘子……你这……唉！”他不知该如何表达，千言万语堵在喉头，最终只化作一声重重的叹息，里头裹着说不清道不明的感慨。“我还以为……你搬到城里，有了大出息，眼瞅着又是土豆又是城里学堂的，村里这点小事，还有这老宅的学堂……你怕是顾不上，或者……不想顾了。没想到，你还惦记着。如今出了这么大的事，你不仅自己扛了，还想着给村里、给孩子们添好处……当初说好每年给学堂十两银子，已是天大的善举，如今这……这让我说什么好啊！”

村长的话质朴而直接，却道出了许多村里人可能都有的心思。李晚的崛起太快，与野猪村的联系，似乎只剩下这座老宅和每年十两银子的“契约”。距离和境遇的改变，难免让人产生隔阂与猜测。

李晚微微摇头，语气诚恳：“村长言重了。用老宅办学堂，本就是我提议的。沈族长和诸位肯费心教导孩子，是村里的福气，也是我的一份心愿。无论我人在哪里，这份心不会变。今日之事，不过是恰逢其会，那棵树既然惹了祸，总得让它‘将功补过’，物尽其用才好。”

正说着，门外传来略显迟疑的脚步声。刚好课间休息的沈族长站在堂屋门口，脸上带着明显的尴尬和一丝不易察觉的局促。曾经的精明算计和隐隐的敌意，如今已被现实磨去了大半，只剩

“李……李娘子回来了。”沈族长干咳一声，迈步进来，对村长点了点头，又看向李晚，目光有些躲闪，最终还是鼓起勇气道，“方才看到娘子在窗外，怕打扰孩子们，就没出声。听说洼地那边……没事了吧？”

“有劳族长挂怀，已经找到原因，正在处理。”李晚起身，客气地请沈族长落座，态度自然，仿佛过往种种龃龉从未发生。“刚和村长正说起学堂。族长辛苦了，孩子们学得可还认真？”

石静又端来一碗茶水，放在沈族长面前，然后懂事地将好奇张望的阿九带了出去，留给大人们说话的空间。

话题转到学堂，沈族长的神色自然了许多，尴尬也褪去不少，取而代之的是一种身负其责的郑重。“托李娘子的福，学堂还算顺当。”他捋了捋脸上的胡须，开始细说，“村里但凡有六七岁往上、十二三岁往下的娃，只要家里不是揭不开锅、实在需要劳力帮衬的，大部分都送来了。如今有十五个男娃，四个女娃在学。”

“女娃只有四个？”李晚微微蹙眉。

村长接口道：“是啊，有些人家觉得女娃子读书没用，认得几个字也不能考功名，白费米粮，不如在家帮衬干活。劝了几回，也不大听。”

李晚心下明了，这时代的观念非一日可改。她点点头，没再纠结于此，又问：“孩子们学得如何？可还差什么东西？”

沈族长叹了口气，神色复杂：“有几个娃，像村东头王木匠家的小子，沈二狗家的大小子，还有沈三爷的孙儿，脑瓜子灵，肯下功夫，沙盘上的字写得有模有样，《三字经》《百家姓》背得也快。按娘子走前留下的法子，我把那些印坏了的纸订成小册，奖励给他们，他们宝贝得跟什么似的，练字也更起劲了。”

他顿了顿，脸上露出些许无奈的苦笑：“可也有些娃……坐不住，心思不在书上，教十遍八遍也记不住几个字。怕是……真不是读书的料子。”这话他说得格外艰涩，那模样，竟像是在承认自己本事不济、教导无方。

李晚却笑了笑，宽慰道：“族长不必苛责，更不必觉得是孩子不好或自己教得不好。读书考学，本就是极挑天分和心性的事，百中未必有一。咱们办这乡村学堂，首要目的本也不是为了培养秀才举人。”

她看着沈族长和村长疑惑的眼神，缓缓道出自己在县城办“慈幼启蒙堂”的一些心得：“我在城里那学堂，招的也都是贫寒人家的孩子。我常对宋先生说，也对自己说，对这些孩子而言，能认识几百个常用字，会写自己的名字，会算简单的账目，能看懂寻常契书、官府告示，不至于被人轻易蒙骗，这便是读书最大的用处了。更重要的是，通过读书识字这个过程，让他们懂规矩、明事理、知廉耻，眼里有光，心里有希望。将来无论是种田、学手艺、做买卖，都比睁眼瞎强上百倍。”

她顿了顿，继续道：“所以，族长不妨放宽心。对那坐不住、学不进的孩子，不必强求。多教他们些实用的，比如认认粮种、学学看秤、记记节气农谚，甚至讲讲为人处世的道理。让他们知道，读书不只是为了‘之乎者也’，更是为了把日子过明白。哪怕最终只认得几十个字，懂得些道理，这学堂就没白办。”

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