第178章 盐泽亡命（1/2）
东海盐滩在晨雾中露出一角，白茫茫一片，仿佛大地覆了霜。王悦之踏着湿漉漉的沙土走近时，鼻腔里便灌满了海风的咸腥与卤池特有的刺鼻气味。
昨夜那叶扁舟在子时靠岸，老渔夫将他送上一处荒僻滩头，只说了句“往西走三里，见盐垛便有人”，便摇橹消失在浓雾中。王悦之握着那枚龙牙扣，在滩头坐了半宿，待天色微明才动身。
此刻他站在一处高坡上望去，只见盐滩广袤如雪原，其间纵横交错着引水的沟渠和一方方卤池。远处人影绰绰，盐丁们正用长柄木耙搅动池水，动作机械而疲惫。更西边，数十座盐垛如白色小山般堆起，在晨光中泛着粗粝的光。
王悦之正要下坡，忽然心有所感，伏低身形——前方百步外的盐沟旁，两名身着灰褐色短打的汉子正蹲在地上，看似在检查渠水，目光却不时扫视四周。他们腰间鼓囊，必藏兵刃。
“盐丁？还是……”王悦之凝神细察，地脉感知悄然展开。
那两人气息沉稳，脚步扎实，绝非普通盐工。更让王悦之警惕的是，他们交谈时嘴唇几乎不动，用的是传音入密之术——这是有修为在身的表现！
正思索间，东边忽然传来一阵骚动。只见十余辆牛车吱呀呀驶来，车上满载麻袋，袋口渗出白色盐粒。车队前头是个满脸横肉的疤脸汉子，骑着头瘦驴，正扯着嗓子吆喝：“让开让开！洪爷的盐到了！”
盐沟旁那两名汉子对视一眼，缓缓起身。其中一人扬声问道：“哪路的盐？可有盐引？”
疤脸汉子勒住驴，斜眼打量对方，嗤笑道：“盐引？老子在盐滩混了二十年，还没听过这玩意儿！识相的快滚开，耽误了洪爷的事，卸你两条腿！”
话音未落，盐垛后方转出七八人，个个手持哨棒、鱼叉，面色不善地围了上来。同时，盐沟旁又冒出五六人，与先前两名汉子站到一处，竟有十数人之多。
双方对峙，气氛陡然紧张。
王悦之伏在坡后，心中快速盘算。看来这盐滩之上，至少有两股势力：一方是疤脸汉子口中的“洪爷”，应是掌控私盐贩运的豪强；另一方则疑似官府或某方势力安插的暗桩，专查私盐与可疑之人。
自己若要穿过盐滩前往东海郡，必与这两方打交道。老渔夫给的龙牙扣，该用在哪一边？
正思量间，疤脸汉子已不耐烦，啐了一口：“他娘的，给脸不要脸！”挥手间，身后牛车上跳下二十余名汉子，各持兵器，竟是要硬闯！
“拿下！”盐沟旁为首那汉子冷喝一声，十余人同时出手——动作整齐划一，竟是军阵合击之术！
刹那间，哨棒与钢刀碰撞，呼喝与惨叫并起。疤脸汉子一方人数虽多，却多是乌合之众；对方人少，但训练有素，进退有据。不过一盏茶工夫，已有五六名私盐贩子倒地哀嚎。
疤脸汉子见势不妙，猛拍瘦驴便要逃。盐沟旁那为首汉子身形如电，一个箭步追上，五指成爪扣向其后颈！
就在此时，异变突生！
“嗤！”
一支乌黑短矢破空而来，直射那汉子面门！汉子反应极快，侧身避过，短矢擦着他耳际飞过，钉入盐垛，矢尾兀自颤动。
“谁？！”汉子厉声喝问。
盐垛顶上，不知何时立着一人。那人约莫四旬年纪，独眼，满脸虬髯，披一件破旧皮氅，腰间悬着一柄无鞘弯刀。他居高临下俯视战场，独眼中寒光凛冽。
“贺老三，几年不见，你倒是长本事了。”独眼汉子声音沙哑如磨石，“连老子的盐都敢劫？”
被称作贺老三的汉子脸色一变：“洪天蛟？！你不是在淮水……”
“老子爱去哪去哪。”洪天蛟从盐垛跃下，落地无声，皮氅扬起时露出腰间一串黑铁令牌。他独眼扫过战场，疤脸汉子如见救星，连滚爬爬躲到他身后。
贺老三深吸一口气，抱拳道：“洪爷，非是贺某要与您为难。只是上峰有令，近日盐滩严查，所有过路之人、贩运之货，皆需盘验。您这批盐若无盐引，贺某实在……”
“盐引？”洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙，“老子在江淮贩盐二十年，要过那玩意儿吗？贺老三，你背后是谁，老子清楚。但今日这盐，老子非过不可。要么你让开，要么——”他缓缓抽出弯刀，“试试老子的‘断浪刀’还利不利。”
气氛凝滞如铁。贺老三面色变幻，他身后十余人握紧兵器，却无人敢先动——洪天蛟“翻江蛟”的名号，在江淮水道是能止小儿夜啼的。
王悦之伏在坡后，心中急速思量。这洪天蛟，莫非就是老渔夫说的“洪爷”？那龙牙扣若出示给他，或许能得庇护。但此人凶名在外，是福是祸犹未可知。
正犹豫间，盐滩西侧忽然传来号角声！
呜——呜——
低沉悠长，连响三声。贺老三闻声脸色大变：“巡盐御史的人马来了！快撤！”
他毫不犹豫，挥手带人便往盐沟深处退去，转眼消失在纵横的卤池之间。洪天蛟也皱起眉头，啐道：“晦气！”对疤脸汉子喝道，“带盐车走老水道，今夜在蛤蟆礁汇合！”
疤脸汉子连忙应诺，催促车队转向东边一条隐蔽的沟渠。
洪天蛟却不急着走，独眼忽然望向王悦之藏身的高坡，扬声道：“坡后的朋友，看够了吧？下来聊聊？”
王悦之心头一凛——自己敛息屏气，竟还是被发现了！这洪天蛟的感知，好生敏锐！
既已暴露，他索性不再隐藏，缓缓站起身，走下高坡。
洪天蛟打量着他，独眼中闪过一丝讶异：“年纪轻轻，修为倒是不弱。不过……你身上有伤？还是中了什么阴毒玩意？”
王悦之暗惊此人眼力，抱拳道：“路过之人，无意打扰洪爷办事。”
“路过？”洪天蛟似笑非笑，“这盐滩鸟不拉屎，除了贩私盐的、抓私盐的，就只有逃命的。你是哪一种？”
王悦之沉默片刻，从怀中取出那枚龙牙扣，递了过去。
洪天蛟接过，独眼在浪花纹样上停留一瞬，脸色微变：“老渔头给你的？”
“是。”
“他让你来找我？”
“他只说，若有人拦路，出示此牌。”
洪天蛟摩挲着木牌，忽然笑了：“这老东西，净给我找麻烦。”他将龙牙扣抛还给王悦之，“你叫什么？从哪来？要去哪？”
“姓王，从北边来，想去东海郡寻亲。”王悦之半真半假答道。
“寻亲？”洪天蛟独眼眯起，“东海郡如今可不是善地。官府查私盐，地藏宗的秃驴在找什么东西，九幽道的鬼影子也时隐时现……你这伤，该不会和这些有关吧？”
王悦之面不改色：“只是路上遇了狼群，侥幸逃生。”
“狼群？”洪天蛟哈哈大笑，“小子，你当老子这独眼是白瞎的？你身上那股子阴寒咒力，隔三丈都能感觉到！这可不是狼咬的。”
他忽然凑近，压低声音：“老子不管你是谁，也不管你惹了谁。但老渔头既然把此物给你，就是让老子照应你一二。这样——你跟我走，我带你穿过盐滩。到了安全地界，你我再分道扬镳，如何？”
王悦之心中权衡。这洪天蛟看似粗豪，实则精明，且与老渔头关系匪浅。眼下盐滩形势复杂，有他引路确能省去许多麻烦。但此人毕竟是盐枭，若存歹意……
“怎么？信不过老子？”洪天蛟似看出他心思，嗤笑道，“老子要杀你，刚才一箭就够了，何必废话？走吧，巡盐御史的人马快到了，再磨蹭就走不脱了。”
说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。
王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。
盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂发红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。
“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”
王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。
两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。
走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。
洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”
王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。
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