第169章 血巷斜阳（2/2）

另一派，则以一些尚存风骨的老臣和与萧道成有旧谊的将领为代表，力陈淮北战事之艰难，魏虏与地藏宗邪术勾结之势大，萧道成以寡敌众，苦撑危局，虽暂时失利，然保全了部分有生力量，功大于过。他们恳请皇帝明鉴，继续信任萧道成，速发援军粮草，稳定淮北防线，并直言阮佃夫等人掣肘军需、贻误战机，才是导致钟离失守的重要原因。

“陛下，”阮佃夫今日特意换了一身素净袍服，更显得忧心忡忡，他躬身奏道，声音不高，却字字清晰，回荡在寂静的殿中，“萧道成拥兵数万，坐视钟离陷落，岂是一句‘强敌难挡’便可搪塞？其心昭然若揭！昔日吴喜、王景文等将，亦曾有功于国，然功高震主，陛下不可不防啊！近日江州桂阳王上表，忠勇可嘉，愿为陛下分忧，其麾下兵精粮足，或可令其东进，与萧道成形成掣肘之势，亦可视情而动，以安圣心。”

他言语如刀，巧妙地将萧道成与昔日被诛杀的功臣类比，更引入了刘休范这支宗室力量，既深深触动了刘彧猜忌武将、提防宗室的心病，又为安插自己人、进一步掌控军权铺平了道路。

一名阮佃夫党羽立刻出列附和：“阮公所言极是！且淮北之地，历经战乱，本就残破不堪，即便勉强守住，亦需耗费巨大钱粮安抚流民，于国库实乃沉重负担。不若暂且收缩兵力，固守长江天堑。待我朝休养生息，内部安定，再图北伐不迟。此乃老成谋国，万全之策也！”

“万全之策？”一声苍老却带着怒意的反驳骤然响起，年迈的尚书右仆射王昱须发微颤，出列抗声道，“收缩淮北，无异于将江北膏腴之地、百万生民拱手让与胡虏！长江天堑，岂是凭空而来？若无淮泗为屏障，胡虏铁骑便可直抵江岸，建康危如累卵！届时，兵临城下，又何来休养生息？萧将军虽暂退，然其军未散，魂未丢，将士犹能用命，正需朝廷鼎力支持！岂可因谗言而自毁长城，寒了天下忠臣义士之心？”

王昱出身琅琊王氏旁支，家族渊源使其对北地局势有着更为清醒深刻的认识。

“王仆射此言差矣！”阮佃夫冷笑一声，反唇相讥，“所谓自毁长城，乃是纵容萧道成这等边将坐大，尾大不掉！如今朝廷府库空虚，加征赋税已引发民怨沸腾，哪还有余力支撑淮北无底洞般的战事？不如集中力量，先平定内部，清除隐患，方是治国安邦的正道！”

“内部隐患？”王昱怒极反笑，戟指阮佃夫，“依老夫看，如今朝廷最大的隐患，便是尔等蒙蔽圣听、结党营私、戕害忠良之徒！”

“王昱！你…你血口喷人！”阮佃夫一党的官员纷纷出声指责，唾沫横飞。

朝堂之上，顿时吵作一团。主战、主和、主守、主撤，各方势力掺杂着私利与公心，互相攻讦，乱象纷呈，将那堂堂庙宇，变得如同市井吵嚷之地。

“够了！”刘彧被吵得头痛欲裂，猛地一拍御案，发出一声闷响，喉间发出嗬嗬的喘息声。

殿内瞬间安静下来，群臣屏息。刘彧目光阴鸷地扫过殿下众臣，疲惫与猜疑交织。他内心极度矛盾：一方面，他深深忌惮萧道成手握重兵，可能成为第二个吴喜，甚至威胁到他的皇位；另一方面，他也知道放弃淮北的严重后果，王昱的话并非危言耸听。然而，阮佃夫掌控中书，党羽遍布朝野，更重要的是，阮佃夫能帮他压制宗室和其他潜在威胁，是他维持这摇摇欲坠的统治不可或缺的支柱。

权衡再三，利弊交织，刘彧最终采取了拖延与制衡之策，声音带着一丝虚浮：“淮北之事…容朕再思。援军…暂缓。令萧道成收拢残部，于盱眙、山阳一线重整防线，务必阻敌南下。临川王…可先至历阳观望，督运粮草，非奉明诏，不得擅干预前线军事。”

这道旨意，充满了帝王的猜忌与权术。既没有立刻罢黜萧道成，也没有给予任何实质性的支援；既派了宗室将领去“督战”以示警告和牵制，又限制了其权力，避免刺激萧道成过早反弹。同时，也默许了阮佃夫对萧道成的打压之势。

阮佃夫心中暗喜，只要皇帝心存疑虑，他就有的是手段和时间慢慢炮制萧道成。他躬身道，语气恭顺：“陛下圣明！如此安排，既可稳住前线局势，又可细察萧道成之忠奸，实乃两全之策。”

王昱等人则面露深深的失望与忧愤，望着龙椅上那猜忌昏聩的君主，喉头滚动，却知再强谏已是无益，徒惹杀身之祸，只得颓然垂首。

退朝后，阮佃夫回到自己富丽堂皇的府邸，心腹早已等候在密室。

“主人，临川王那边…”

阮佃夫惬意地品了一口香茗，阴冷一笑：“放心，刘休范是个聪明人，知道该怎么做。给他备一份厚礼，让他明白，去历阳是坐享其成、捞取功劳的，不是去跟萧道成那等亡命之徒拼命的。”他放下茶盏，指尖轻轻敲击桌面，“至于萧道成…哼，断了朝廷粮饷，我看他拿什么重整防线？盱眙、山阳，城防残破，粮草匮乏，魏军挟大胜之威南下，他守得住几天？到时候，丧师失地、跋扈不臣的罪名，便是铁板钉钉！”

他仿佛已经看到萧道成兵败身亡，或是被逼造反，然后被朝廷大军名正言顺剿灭的场景。届时，淮北军权，乃至更多权柄，将彻底落入他的掌控之中。想到此处，阮佃夫脸上露出一丝志得意满的笑容。

***

而此刻，远在败退路上的萧道成，接到了这份充满猜忌、掣肘与冰冷的“圣旨”。他沉默地听完宣旨官那毫无感情的声音，缓缓接过那卷黄绫，只看了一眼，便随手递给身旁眼眶泛红的张敬儿。

“将军…”张敬儿声音哽咽，虎目中泪水滚动，愤懑、委屈、不甘种种情绪交织。

萧道成望着身后互相搀扶、伤痕累累、面带菜色的将士，又抬头望向南边那云雾缭绕之处，目光平静得如同深不见底的寒潭。

“朝廷，是指望不上了。”他淡淡地说，声音里听不出丝毫喜怒，却带着一种洞彻世事的冰冷，“从现在起，我们只能靠自己。传令下去，加快速度，赶在魏军合围之前，进入盱眙城。另外，”他略一沉吟，“派人设法联系周奉叔将军，看他是否愿意与我们…共进退。”

他的话语平淡，却透出一股破釜沉舟的决绝。庙堂的风雨，那来自背后的冷箭，已然将他逼到了必须独自面对惊涛骇浪的绝境。活下去，并且保住这支历经血火、对他忠心耿耿的军队，成了他眼下唯一而坚定的目标。至于那模糊的未来，以及未来可能掀起的更大波澜…乱世之中，谁又能说得准呢？一颗名为“野心”或是“自保”的种子，已在这接连的背叛与逼迫下，悄然落入心田。

***

几乎在同一时刻，距离钟离战场数百里外的江北某处隐秘水寨。

这里不是朝廷的官军水寨，也非寻常渔村，而是纵横江淮的一股强大水匪势力“翻江蛟”的老巢。寨主洪天蛟，年约四旬，满脸虬髯，身材魁梧，此刻正大马金刀地坐在虎皮交椅上，听着手下头目的汇报。

“大哥，钟离城破了，萧道成正在往东撤。北魏的军队和那些鬼玩意儿在后面追。”一名独眼头目说道。

洪天蛟摩挲着下巴的胡茬，眼中闪烁着精明的光芒：“萧道成…是条汉子，可惜跟错了主子。南朝朝廷那潭浑水，嘿。”他顿了顿，问道：“咱们藏在老鹳荡的那批货，没被波及吧？”

“没有，大哥放心，地方隐秘得很。不过…”另一名文士打扮的头目迟疑道，“最近江上不太平，除了北魏的巡逻船，好像还有另一股势力在活动，船只样式古怪，不像官军，也不像寻常水匪，神出鬼没。”

“哦？”洪天蛟坐直了身体，“查清楚是哪路人马了吗？”

“还在查。但他们似乎…对钟离方向的溃兵和流民很感兴趣，曾被发现接近几股逃难的小船队，但并未抢劫，反而…像是在找什么人，或者什么东西。”

洪天蛟眉头皱起。乱世之中，任何意料之外的势力出现，都可能意味着变数。他挥了挥手：“加派人手，盯紧了。不管是哪路神仙，到了老子的地盘，是龙得盘着，是虎得卧着。另外…”他眼中闪过一丝权衡，“派几个机灵的兄弟，往盱眙方向摸摸底。萧道成要是能退到那儿，接下来淮北的局势，可就有得瞧了。咱们‘翻江蛟’，也不能总在水里窝着，该看看岸上的风光了。”

***

钟离城东，夜色渐浓。萧道成集结起来的残部约有两千余人，人人带伤，疲惫不堪，但建制尚存，眼中仍有不灭的火光。周奉叔的义军也汇合过来，他们损失相对较小，还有近千人。

萧道成没有多言，只是深深地看了一眼身后火光冲天、杀声依稀的钟离城，那里埋葬了他太多的袍泽。然后，他拨转马头，低喝一声：“走！”

队伍沉默地开拔，融入漆黑的夜色。他们知道，身后的追兵不会放弃，前方的道路布满未知。但跟随那个玄甲染血的背影，是他们此刻唯一的选择。

而在他们离开后不到一个时辰，一支约百人、身着深灰色水靠、行动悄无声息的小队，如同鬼魅般出现在钟离城东郊。他们检查了萧道成部队留下的痕迹，为首一人蹲下身，用手指捻起一点泥土在鼻尖嗅了嗅，又抬头望向萧道成部队消失的方向，面具下的眼睛微微眯起。

“追。主上要的人，很可能就在他们中间。”低沉的声音响起，带着一种奇特的金属质感。

这支神秘小队随即展开身法，以一种惊人的速度，尾随着萧道成部队的踪迹，没入黑暗之中。他们的目标似乎并非萧道成本人，而是另有其人。

夜风呜咽，吹过血腥未散的战场，也吹向了未知的明日。