第72章 暗面外交——星尘与鹰徽的交织（2/2）
“你们的装备……工艺非常精良，甚至可以说，过於精良了。”海军上將在他的旗舰指挥室里，仔细端详著一把拆解开的“星尘制式”雷射步枪，他的技术官在一旁用古老的仪器进行检测，“能量输出稳定，散热效率超出標准型號百分之十五，部件公差极小……我从未在帝国任何已知的铸造世界產品序列中见过这种设计。你们的『黎明防线』，究竟位於哪个星域与火星机械教总部，或者某个大型铸造世界，是否存在直属联繫”他的问题尖锐而直接，目光如炬，试图穿透卢瑟平静的外表。
“我们位於一片遥远的、在大撕裂后几乎与世隔绝的星域，上將阁下。”卢瑟早有准备，他的应答流畅而自然，既不过分详细以免留下把柄，又提供了足够的信息以维持可信度。“我们的技术基础，確实部分源於对某些失落黑暗时代遗蹟的发掘和逆向工程，但更多是依靠我们的人民在极端生存压力下的自力更生与技术整合。我们忠诚於人类物种的存续，致力於在这片被遗忘的暗面中，保存並壮大文明的火种。正因如此，我们主动派出商团，寻找像您和您麾下將士这样，依旧保持著秩序与纪律的志同道合者。我们相信，只有团结起来，才能更好地应对这片黑暗中所潜伏的、诸如泰伦虫族之类的共同威胁。”他再次巧妙地强调了虫族威胁，將钢铁勇士的隱患轻轻带过，並將话题引向合作的潜在基础。
这次接触並未能立即达成任何形式的军事盟约，这位严谨的海军上將需要时间消化信息，並通过自己的渠道进行验证。但一条初步的、非官方的通讯渠道得以建立，这本身就是一种突破。卢瑟能够感受到，对方那坚硬的职业外壳之下，对获得稳定物资补给和潜在外部支持的渴望。
与此同时，在自治领內部，齐岳也在密切关注著“赎罪之翼”战团对这些日益频繁的外交活动的反应。战团长卡西乌斯，一位恪守阿斯塔特修会传统的战士，在私下会晤中向齐岳表达了他的看法：“与帝国其他忠诚力量的接触，有助於凝聚人类的力量，对抗真正的敌人，这是符合帝皇意志的。”他厚重的动力甲在“蜂巢之心”的灯光下泛著冷硬的光泽。“但是，执政官，我们必须极度警惕。贸易与交流，就像双向开的门，在引入我们需要资源的同时，也可能让异端的思潮、腐化的低语趁虚而入。必须確保这一切活动，不会玷污我们对帝皇的纯粹忠诚，不会动摇国教信仰在民眾心中的根基，儘管您推行『理性主义』……”他的话语带著未尽之意，提醒齐岳在积极对外的同时，必须继续巩固內部的意识形態阵线，小心平衡“理性主义”与“帝国忠诚”这两套並行的敘事体系，避免內部產生撕裂。
“星尘商团”的活动，在帝国暗面这片技术监测力量薄弱但並非不存在的区域，不可能完全避开机械教的感知网络。在一个以开採放射性矿物为主、拥有一位技术神甫及其护教军团常驻的小型机械教锻造神殿的世界，商团遭遇了预期之中却又依旧令人紧张的正式质询。
一位身披红袍、多只机械臂在身后如同活物般蠕动的技术神甫，带领著一队装备著集成式重武器的护教军，在空港拦截了正准备卸货的“远航者號”。神甫的机械义眼闪烁著不祥的红光，二进位语言的杂音伴隨著他经过扬声器放大的、毫无语调起伏的哥特语：“异星船只。你们的货物，其能量签名与材料结构特徵……与欧姆尼赛亚神圣標准模板（stc）的已知谱系存在不可忽略的偏差。解释。否则，將以技术异端论处。”
气氛瞬间紧绷，护教军的武器伺服系统发出轻微的充能声。这是一次危机，也是对自治领偽装技术的首次实战考验。卢瑟保持著程式化的冷静，他示意船员停止动作，自己上前一步，以恰到好处的、对知识守护者表示尊敬的姿態微微躬身。
“可敬的万机之神僕役，”他的声音清晰而稳定，“您敏锐的观察力令人钦佩。这些装备的技术根源，確实源自对神圣stc蓝图的解读。然而，正如欧姆尼赛亚的智慧在於適应与演化，我们所在的星域环境极端恶劣，资源种类受限。为了生存，我们不得不在严格遵循stc核心原理的前提下，进行了一些……局部的、適应性的改良与材料替代。这並非背离，而是在万机之神指引下，於实践中对知识的检验与有限发展。”他一边说著，一边示意手下抬过来几个密封箱，“为了表达我们对机械教的敬意，以及对知识验证的支持，我们愿意无偿提供这几件装备，作为研究样本，供神殿分析鑑定。此外，未来我们的商队或许还能带来一些……在探索某些远古遗蹟时发现的、尚未完全破译的技术碎片，相信会对神殿的研究有所助益。”
这套组合策略——首先承认stc的至高地位（符合教义核心），其次以“生存压力”和“適应性改良”为偏离提供合理解释（留有迴旋余地），最后辅以实实在在的“研究样本”和未来可能获得更多“失落知识”的诱惑（实际利益）——成功地起到了作用。技术神甫的机械义眼红光闪烁频率减缓，他仔细检查了那几件“降级版”装备，未能发现任何明显的、涉及亚空间或异形科技的异端痕跡。对方的姿態也足够“恭敬”，更重要的是，潜在的收益——新的技术变体样本，乃至可能获得的远古遗蹟线索——打动了他。在经过一段令人窒息的沉默和数据扫描后，技术神甫最终挥了挥一只机械臂，护教军解除了战斗姿態。“贸易活动，准予进行。但所有交易记录与技术细节，必须向神殿报备。欧姆尼赛亚注视一切。”他留下了这句带著警告意味的话，隨即带队离开。
消息传回“蜂巢之心”，齐岳並未感到丝毫轻鬆。他知道，这仅仅是矇混过了第一关。隨著“星尘商团”贸易范围的不断扩大和“黎明防线”名气的逐渐提升，来自机械教更深入、更系统、由更高层级神甫主导的审查几乎是必然的。他必须指令科研部门准备好更完善、更难以探测的偽装方案，甚至开始推演，在必要时，是否应该“主动”展示部分无关核心科技、且能被机械教接受的“无害”stc技术（例如某种效率更高的水净化程序或更耐用的合金配方），以换取暂时的认可或中立的生存空间。或者……更极端的情况下，是否需要准备好与这个庞大、顽固且掌握著帝国科技命脉的信仰体系发生直接或间接的衝突。
儘管挑战重重，“星尘商团”的首次远航无疑取得了超出预期的成功。它们不仅带回了自治领工业急需的稀有矿產资源、填补了星图空白的天文数据，以及关於周边势力动向的宝贵情报，更在帝国暗面这片被绝望与混乱笼罩的星域中，小心翼翼地点亮了几个代表著联繫、秩序与希望的微弱光点。一条以互利贸易为初始纽带、以情报共享为润滑剂、以潜在的安全合作为远景的鬆散关係网络，正在悄无声息地编织开来。
齐岳凝视著“织网”控制中枢的全息星图，上面新增了几个稳定闪烁的、与“坚守者之望”、“赫拉”等世界建立的加密量子通讯链路標识。他的思维在快速运转，规划著名下一步的外交方略：是时候向某些表现出更多合作意愿的世界，派遣更高级別的秘密使团了或者，利用商团带回的情报，针对某个特定的、对自治领构成潜在威胁的混乱区域，进行一次有限的、展示肌肉的“治安行动”外交如同一场在雷区中进行的复杂舞蹈，需要无比的耐心、精巧的技巧，有时也需要在恰当的时机，不经意地展露一下隱藏在礼服下的坚实肌肉。他相信，凭藉自治领不断增长的科技实力、充盈的物质基础，再加上灵活而务实的外交手腕，必能在帝国暗面这个人吃人的残酷乱世中，为自己爭取到更多的“朋友”、更广阔的战略缓衝区和更大的生存与发展空间。
然而，在他的內心深处，那份自刻耳柏洛斯胜利后就一直存在的警惕从未放鬆。混沌势力绝不会因一次失败而放弃低语与渗透；机械教的窥探只会隨著时间加深；泰伦虫族的阴影仍在深空某处徘徊；还有那片位於所有星图边缘的、“沉寂迴廊”星云深处可能存在的、等级未知的观察者……外部的外交拓展与內部的发展建设，如同驱动“黎明防线”这艘巨舰前行的两具强大引擎，它们共同轰鸣，推动著这艘承载著希望与野心的方舟，驶向那片既充满机遇、又遍布陷阱的、未知而黑暗的银河未来。