第72章 暗面外交——星尘与鹰徽的交织（1/2）
“涅槃纪元”的蓬勃活力如同强健的心跳，在自治领的每一个星系、每一座工厂、每一片田野间搏动。分子塑形坩堝日夜不息地吞吐著从刻耳柏洛斯战场回收的金属残骸，將它们重铸为崭新的舰船龙骨与装甲板；生態改造穹顶下的新型作物迎来了第一个丰收季，萤光藤蔓网络在暮色中渐次亮起，如同大地上流淌的星河；而“理性圣殿”的標准化课程，正通过日益扩展的“织网”系统，同步传授给分布在各个世界的適龄儿童，琅琅书声与逻辑推演正悄然重塑著新一代的思想根基。然而，站在“蜂巢之心”观测台上的齐岳，透过这派欣欣向荣的景象，看到的却是更深层次的危机。在这片被大撕裂无情隔绝的帝国暗面，已知星图支离破碎，人类世界如同黑暗海洋中孤立无援的孤岛，固步自封、偏安一隅，无异於在未来的风暴中坐以待毙。內部建设是生存的基石，但绝非全部。主动、审慎地將触角伸向自治领之外那片广袤、破碎且危机四伏的星域，建立贸易网络，收集情报，乃至在严格筛选的前提下寻求有限的盟友，已成为与內部科技跃迁和思想统一同等重要的核心战略任务。
直接以“黎明防线”自治领官方名义进行外交接触，无疑过於高调，如同在暗夜中点燃篝火，不仅会吸引潜在的盟友，更会招来掠食者的贪婪目光，也容易引发那些对任何非国教正统势力都抱有根深蒂固怀疑的帝国残余力量的敌意。经过核心决策圈的反覆推演，齐岳最终採纳了一个更为灵活和隱蔽的方案——组建一个名义上完全独立、自负盈亏的商业实体：“星尘商团”。
商团的核心骨架，由最精干、逻辑縝密且具备高度情境適应能力的“磐石”系列合成人外交官构成，他们被赋予了临机决断的有限权限。辅以这批合成人的，是一小批经过多重政治审查、心理评估，对自治领和齐岳个人抱有绝对忠诚，並且熟悉帝国传统官僚体系运作方式的人类官员，他们主要负责与那些对非人形態存在本能反感的地方势力进行对接。商团的旗舰与主要运输工具，是数艘经过精心偽装的“信风级”大型货舰。从外部看，它们那略显笨重、布满正常航行磨损痕跡的舰体，以及符合帝国海军制式规范的识別信號和涂装，使其能完美融入帝国暗面常见的商船队伍，不会引起过多额外关注。然而，在其朴实无华的外壳之下，是经过全面扩容和强化的船体结构，隱藏式点防御雷射阵列和轻型能量护盾发生器被巧妙地集成在货舱外壁夹层中。最重要的是，每一艘“信风级”都搭载了与自治领“织网”系统直连的小型化量子通讯终端，確保了无论距离多远，都能与后方保持即时联络。而其庞大的货舱更是应用了初步破解的萨尔那加空间压缩技术，內部实际容积远超外部观测结果，足以承载惊人的贸易体量。
商团所携带的“商品”，是齐岳亲自指导下的心理与战略计算的產物。首要的是来自穆斯俄斯ii號星及其他农业世界的过剩粮食——经过生態改造和基因优化后的丰收，使得自治领的粮仓首次出现了充盈乃至溢出。这些经过严格检疫、包装整齐的合成营养膏、脱水穀物和经过辐照处理的肉罐头，是任何在物资匱乏中挣扎的人类世界都无法拒绝的硬通货，是打开对话之门最有效的敲门砖。其次，是经过stc资料库优化设计、却在出厂前刻意进行“降级”处理的军需品：雷射步枪的能量聚焦透镜被调整为標准参数，隱藏了其潜在的过载能力；复合装甲板的自修復纳米层处於休眠状態，仅表现出优於帝国同类的基础防护；医疗物资也去除了那些过於显眼的、源自萨尔那加的生物组织再生促进剂。这些装备性能稳定可靠，足以在实战中建立口碑，又不至於先进到惊世骇俗，引来机械教的过度关注。最后，则是一系列关於“黎明防线”的、经过精心润色的宣传资料。资料中重点突出了自治领“英勇击退异形威胁（主要渲染对抗泰伦虫族生物舰队的桥段，刻意淡化了与钢铁勇士军团的混沌污染衝突）”，塑造了一个在黑暗中坚守、秩序井然、科技实力雄厚（但控制在“合理”范围內）且乐於助人的人类边疆政权形象。
经过对回收情报的交叉分析，“星尘商团”的首批目標被锁定在了几个人口相对密集、內部局势虽不稳定但尚未彻底崩溃、且与已知混沌主要活动区域保持一定距离的人类世界。它们如同风暴眼中短暂的平静点，既是潜在的贸易伙伴，也是宝贵的情报来源。
商团的第一站，是一个名为“坚守者之望”的巢都世界。从轨道上俯瞰，这个世界笼罩在一片工业废气形成的永久性黄褐色雾霾中，高耸入云的巢都尖塔如同巨大的墓碑，许多塔身可见明显的破损与战后仓促修补的痕跡。这个世界在之前的泰伦入侵边缘和大撕裂的亚空间风暴中侥倖存续，但与外界的联繫几近断绝，原本依赖的星际贸易线路早已废弃，社会结构依赖於挖掘巢都底层遗留的远古科技残骸和內部严酷的配给制度维繫，面临著严重的粮食短缺和工业品，尤其是可靠武器的匱乏。
“信风级”货舰“远航者號”的抵达，最初引发了巢都统治阶层极大的警惕。几艘锈跡斑斑、引擎喷口闪烁著不稳定光芒的护卫舰——它们可能是这个世界最后的海军力量——被派来进行近距离监视。直到合成人外交官代號“卢瑟”（一个经过精心设计，看起来沉稳可靠的中年男性外貌模型）通过公开频道，以无可挑剔的哥特语表明和平贸易意图，並展示了密封箱內晶莹剔透的粮食样本和一把经过“降级”处理、但工艺依旧精湛的雷射步枪后，巢都方面的態度才从冰冷的戒备转为审慎的欢迎。
会谈在一处位於巢都中上层的、经过自治领特工严密扫描確保无监控与灵能窥探的接见厅內进行。空气中瀰漫著循环过滤空气的臭氧味和古老的金属锈蚀气息。年老的总督脸上刻满了忧虑与疲惫的皱纹，他的权力长袍虽显华贵，但边缘已有些磨损。他的眼神混合著对陌生来客的深刻怀疑，以及对生存资源的赤裸渴望。
“我们来自『黎明防线』，总督阁下，”卢瑟的声音平和而坚定，带著令人信服的沉稳节奏，“一个仍在为人类存续而战，致力於在黑暗中保存文明火种的共同体。我们通过某些渠道得知了贵世界面临的困境，並愿意提供力所能及的帮助。”他挥手示意隨从打开更多的样本箱，里面是码放整齐的医疗包、备用电池以及更多种类的食物。“粮食、药品、维护良好的武器……这些你们急需的物资，我们都可以提供。”
“代价是什么”总督的声音沙哑，直接切入了核心，他的手指无意识地敲击著王座的扶手，“在这片星域，没有无缘无故的善意。你们想要什么灵魂忠诚还是我们仅剩的那点可怜的家当”
“公平的交易，仅此而已。”卢瑟展示了一份早已准备好的物资清单，清单通过数据板清晰地呈现在总督面前。“我们需要的，是贵星球地质勘探报告中標定的几种特种稀有金属，包括用於高端透镜製造的钡晶石和强化合金必需的钒铱矿。此外，你们积累的、关於周边星域的天文数据、引力异常记录，以及……所有关於其他人类世界现状、异形种族活动跡象、或者……”他略微停顿，声音压低了一丝，“……任何关於混沌侵蚀跡象的情报。每一条有价值的信息，都可以折算成相应的物资。”
谈判持续了数个標准时，最终，一笔以大量粮食、基础药品和五百套“降级版”雷射步枪换取首批两百吨特种矿石和巢都统治者所知的全部周边星域情报的交易顺利达成。当满载粮食的运输舱缓缓降落在巢都空港时，围观的民眾眼中燃起的希望之光，甚至比巢都顶端那昏暗的日光模擬器还要明亮。更重要的是，“黎明防线”这个名號，以及其背后所代表的“强大、稳定、守序且愿意进行公平贸易”的印象，已如同烙印般，深深刻入了“坚守者之望”统治阶层的心中。类似的情景，在商团隨后抵达的另外两个资源匱乏的边缘世界陆续上演，只是谈判的焦点根据当地需求，变成了修復反应堆的零部件或纯净水过滤系统。
除了基础的以物易物，“星尘商团”更肩负著评估潜在盟友的战略任务。在一个名为“堡垒世界赫拉”的星系，他们接触到了一支令人眼前一亮的势力——一支保持著惊人完整度、舰艇虽显老旧但维护状態良好、官兵纪律严明的帝国海军残部，以及他们誓死保卫的、拥有强大轨道防御平台的铸造世界。
接待商团的是一位神情严肃、肩章上烙著帝国天鹰徽的海军上將。他对商团提供的物资，尤其是那些性能卓越的“降级版”武器和高效医疗包表现出浓厚的兴趣，但与之相伴的，是更深沉的、职业军人特有的审慎与怀疑。
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