第172章 羹汤疑云，巨舶暗影（1/2）

京师暑气蒸腾。

然乾清宫东暖阁因处深宫，墙壁厚实，又置了冰盆，倒比外头清凉不少。只是这清凉里，依旧裹着一股散不去的、若有若无的药味，丝丝缕缕，提醒着此处主人的病弱。

朱瞻基坐在御案后，身上只着了件素纱道袍，额上却仍沁着一层细密的虚汗。他手中朱笔悬在一份关于山东漕粮改折银两的奏疏上，批了几个字，又觉不妥，搁下笔，闭目揉了揉胀痛的额角。自那日从杨士奇府归来，又顺道去了“中庸食府”一趟，他自觉精神气力似乎又被抽走一截，虽不似前番昏厥那般凶险，但缠绵的疲乏与胸口的滞闷感，却如影随形，提醒着他这具身躯已是强弩之末。

那罐所谓的“鸡髓精”，回宫后他便交给了尚膳监，让御厨依那掌柜所言，在烹调时少量添加试味。这几日御膳房变着花样用那“精”做了几道菜，果然鲜美异常，连他这不思饮食的人，也每每能多用几口。

“皇上，进碗汤吧，暑热伤气，这是尚膳监刚用文火煨了四个时辰的老鸡汤，最是温补。”王瑾轻手轻脚地进来，手中捧着一个青玉缠枝莲纹盖碗，碗盖未开，已有一股难以言喻的醇厚鲜香幽幽透出，瞬间压过了殿内原本的药味。

朱瞻基睁开眼，目光落在那盖碗上，鼻翼微不可察地翕动了一下。这香气……比前几日的更纯粹，更霸道，也……更熟悉。正是那日“中庸食府”中，令他印象最深、也最是疑窦丛生的“鲜”味。

他示意王瑾将汤碗放在案上。王瑾揭开碗盖，只见汤色清若琥珀，不见半点油星，只汤面飘着两粒猩红的枸杞，汤底沉着几块酥烂的鸡肉，热气袅袅，那勾魂摄魄的异香便愈发浓郁地弥漫开来。

朱瞻基拿起玉匙，舀起一匙，缓缓送入口中。

鲜！

极致的鲜！

那鲜味仿佛有生命一般，在舌尖轰然炸开，然后顺着喉咙滑下，瞬间唤醒所有疲乏的味蕾，带来一种近乎战栗的满足感。随即，一股温和的暖意自胃腹升起，缓缓扩散至四肢百骸，连带着额角的胀痛似乎都减轻了些许。这绝非寻常鸡汤，甚至也非前几日尚膳监试验时做出的那种“鲜美”可比。这碗汤里的“鲜”，层次更丰富，底蕴更浑厚，后味更绵长，带着一种……难以言喻的、近乎匠心的精准与圆满。

朱瞻基慢慢放下玉匙，目光却依旧凝在汤碗上，那澄澈的汤面倒映出殿顶藻井模糊的影子和他自己苍白的面容。

“这汤里，加了那‘鸡髓精’？”他声音平静，听不出情绪。

“回皇上，正是。”王瑾躬身道，“尚膳监的管事太监说，按那‘中庸食府’掌柜交代的法子，这‘精’需在起锅前撒入少许，不可久煮。他们试了几次，今日这碗，火候和用量拿捏得最好。皇上若是觉得口味合适，日后御膳便可持续用些，于龙体滋补想来有益。”

“有益？”朱瞻基重复了一遍，嘴角扯起一个极淡的、近乎冷峭的弧度。他抬起头，目光似乎穿透了殿宇，投向了宫墙之外的某个方向。“王瑾，你说这‘广源号’，究竟是何方神圣？”

王瑾心头猛地一跳，背上瞬间沁出一层细密的冷汗。皇上……怎么会突然问起这个？还是用这种语气？

他伺候皇帝多年，深知这位主子的脾性。若只是寻常问起某个臣子或商贾，多半是随口一提，带着点好奇或嘉许。可此刻皇上的声音里，听不出半分熟稔，反而有种刻意的、冰冷的疏离，甚至……一丝不易察觉的审慎与狐疑。

这不对！王瑾脑子里飞快地转着。那“广源号”的东家孙敬修，虽然只是个皇商，但在皇上这儿，可是有几分“脸面”的。这些年，“广源号”进贡的物件，无论是海外搜罗的奇珍异宝，还是自家作坊琢磨出的新奇玩意儿，像那走马灯似的“万花镜”、能写极细小字的“狼毫小楷”、甚至前两年贡上来的、能在夜里发出柔和光亮的“夜明琉璃盏”……哪一样不让皇上爱不释手，把玩许久，有时兴致来了，还会召孙敬修进宫，细细询问物件来历、制作巧思。皇上私下里提起孙敬修，也多是“那个会弄巧的孙掌柜”、“心思活络”之类的评语，虽谈不上多么倚重，但绝对是赏识的，甚至带着点对能工巧匠的宽容和喜爱。

可眼下，皇上这语气，这神态，分明是在探究一个……陌生人？甚至是一个潜在的……需要警惕的对象？

王瑾的脊背弯得更低了些，心头警铃大作。他深知宫里生存的法则，主子反常的问话，往往意味着风暴的前奏。他必须回答，必须答得周全，不能显露出自己对“广源号”和孙敬修那点“熟稔”的认知，更不能让皇上察觉自己有任何偏袒或隐瞒。他得把自己摘干净，只陈述那些摆在明面上、众所周知的事实。

电光石火间，王瑾已拿捏好了分寸，语气越发恭谨，措辞也越发中性客观，仿佛在汇报一个与自己毫无干系的寻常商号：

“回皇上，‘广源号’乃近年来颇受天恩的皇商，掌舵的似是姓孙，名敬修。此人善于经营，自献上那‘方便面’之法解了军中粮草难题后，便蒙皇爷恩典，准其承办部分内廷采买及与朝鲜的市舶事务。这些年生意做得颇大，听闻在南北直隶、江浙、湖广乃至川陕，都有分号、作坊，行当也杂，从丝绸瓷器到粮油酱醋，乃至……如今这酒楼饭庄，皆有涉足。朝中不少勋贵官员，似乎也与其有些……银钱上的往来。”

王瑾说得含蓄，朱瞻基却听得明白。什么“银钱上的往来”，不过是入股分红，利益捆绑罢了。这些事，他以往并非全然不知，只是觉得一介商贾，纵然生意做得再大，也是天子脚下讨食，翻不起大浪。何况“广源号”确实“懂事”，进献的“方便面”在去岁北征时派上用场，平日的贡品也精巧及时，与内监、官员的“往来”在他看来，也不过是商贾钻营的寻常手段。他朱瞻基是天子，眼里是万里江山，是北虏南夷，是朝堂平衡，区区商号，纵然富可敌国，又岂值得他过多关注？

可如今，这碗加了“鸡髓精”的汤，这鲜得近乎诡异的味道，却像一根冰冷的针，猝不及防地刺破了他长久以来某种无意识的忽略。

一个商号，能有多大能量？

朱瞻基的思绪不受控制地发散开去。他想起“广源号”的发迹，似乎正是自己登基后不久。以“方便面”之法晋身，此法看似简单，却实打实地解决了行军时热食难题，非有巧思与魄力不能为。成为皇商后，其触角便迅速蔓延。宫中每年采买的苏杭新样绸缎、江西细瓷、闽浙贡茶，多有“广源号”经手或参与；市面上近来流行的、物美价廉的“广源”铁锅、“广源”棉布、“广源”酱油，据说也是其名下作坊所出，销路极广。还有与朝鲜的药材、皮毛贸易，甚至隐约听说，与西域胡商也有往来……

这已不是简单的“生意做得颇大”。这简直是一张无形的大网，以商业为经纬，悄无声息地覆盖了帝国从宫廷到民间、从内陆到沿海的诸多领域。它的分号、作坊、船队、伙计、合作的农户匠人……该有多少？它每日流动的银钱、货物、信息，又该有多少？它通过“股本”、“分红”捆绑的那些勋贵、官员，在朝在野，又该形成怎样一股盘根错节的势力？

以往只觉得是商贾逐利，手段玲珑。如今细思，却觉一股寒意沿着脊背缓缓爬升。

如果……如果这“广源号”不仅仅是一个商号呢？

如果它庞大的产业网络、复杂的利益勾连、四通八达的物流信息，并非只为谋利，而是另有所图呢？

如果它那看似寻常的各地分号，可以成为秘密的联络点、物资中转站呢？

如果它用利益捆绑的那些官员勋贵，在关键时刻，能成为某种意义上的“自己人”，或者至少是“可影响的人”呢？

如果它那深入民生日用的铁锅、棉布、酱油生意，不仅能赚钱，还能无声无息地塑造百姓的某种习惯，甚至……暗中收集最基层的民情舆图呢？

一个模糊而骇人的轮廓，在朱瞻基的脑海中逐渐清晰——那并非一个简单的商业帝国，而是一个以商业为表、以资本为血、以利益为纽带、深深嵌入大明帝国肌体深处的庞然巨物！它不掌兵，却可能通过钱粮影响军队；它不在朝，却可能通过关系网络左右朝议；它看似卑贱，却可能通过操控民生细微而拥有难以想象的潜在力量。

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