第165章 夜定方略，勋贵密对（1/2）

宣德五年十月末的夜，紫禁城浸泡在一种沁骨的寒凉里。乾清宫东暖阁的窗纸被宫灯映得昏黄，却透不进多少暖意。朱瞻基披着厚重的玄狐大氅，独自倚在临窗的暖炕上，面前矮几上摊着那份来自辽东的、字里行间浸透血与火的捷报，以及后续兵部、都察院陆续呈上的、相互印证又彼此存疑的查勘文书。

他已经对着这些东西，枯坐了近两个时辰。胸肺间的滞涩感时轻时重，汤药的效力似乎只能维持片刻清醒，随之而来的便是更深的疲惫。然而，比身体更疲惫的，是思绪。那股盘桓不去的疑虑，如同地宫里潮湿的苔藓，紧紧附着在他的心头——那股力量，到底是谁？

他反复推演过所有可能。边镇私蓄死士？代价太大，且如此手段非寻常边将所能拥有，更无必要在必败之局中暴露如此底牌，只求一个“惨胜”。朝中某位重臣暗中圈养？目的何在？博取圣心？那更该在更关键、更能攫取政治资本的时刻出手，而非在辽东一场未必能改变大局的边境冲突中，折损如此精锐。江湖奇人异士？或许有可能，但能组织如此精密行动、渗透边军、且拥有罕见火器的“江湖势力”，其威胁恐怕比帮忙更大。

最后，那个最幽深、也最不可思议的念头，如同暗夜中的萤火，一闪而过——乐安。他那“病重”的皇叔，朱高煦。这个念头刚冒出来，连朱瞻基自己都下意识地摇了摇头。示好？示威？还是某种他无法理解的深远布局？然而……这可能吗？乐安一藩王，即便昔日有些势力，在被监视圈禁多年后，还能有如此通天手段？能在朕的眼皮底下，悄无声息地经营出这般可怕的力量？这需要何等的金银、人才、网络？朱高煦若真有这等本事，当年又怎会……朱瞻基揉了揉刺痛的额角，觉得这想法太过荒诞，近乎臆测，或许真是自己病重多疑了。他将这个念头强行压下，相比于一个失势藩王有能力布局天下，他更倾向于存在一个未知的、立场暧昧的第三方组织。

“呵……”朱瞻基忽然发出一声极低、极涩的轻笑，在空旷的暖阁中几不可闻。笑声里满是自嘲与苍凉。他想起自己年轻时，初登大宝，北征大漠，那是何等的锐气，何等的掌控欲。眼里容不得半点沙子，心中存不得一丝疑云。凡有不明之处，必追查到底；凡有潜在威胁，必扼杀于萌芽。可如今呢？坐在这帝国之巅，病骨支离，却连一股屡次“帮助”了自己的神秘力量来自何方，都理不出头绪。

朱瞻基的思绪不禁飘远。这股力量，与他交集颇深，却始终如雾里看花。洪熙元年，他自南京奔丧继位，身手不凡的“石猎户”从虎口救下他和赵破虏，赠过有奇效的金疮药；去年黑水峪，若非灰雁部献上的那批疗效奇特的伤药，他未必能全身而退……一桩桩，一件件，看似偶然，细究之下，却仿佛有一只无形的手，在关键处轻轻拨动。他们似乎……总是在他或他看重的人遭遇危难时，以一种近乎“巧合”的方式出现，施以援手，却又从不索要回报，不留任何痕迹。

是这势力隐藏得太深？还是自己……真的老了，精力不济了？

这个认知让他心头一阵刺痛，随即却奇异地升起一股近乎颓然的释然。追查，需要时间，需要精力，需要投入大量的人手和注意力，还可能打草惊蛇，甚至……万一逼得对方从“暗助”转为“明敌”，后果更难预料。而眼下，他最缺的就是时间和安稳。西北曲先未平，北疆五堡工程因薛禄之死陷入停滞急需善后，沿河屯田刚刚铺开，西洋船队正在烧钱……朝堂上，文武之争虽被他强行压下，但裂痕犹在。太子……他闭了闭眼，将那个令人心焦的身影暂时驱散。

稳。此时此刻，他只需要一个“稳”字。朝堂稳，百姓稳，四夷稳。只要能维持住这个“稳”字，让他有机会安排好身后事，让这江山不至于在他闭眼后就立刻崩塌，些许疑云，些许不受控的“外力”，或许……并非不能容忍。甚至，如果这股力量真的如他所猜测，并无颠覆朝廷之心，反而在关键时刻能助朝廷一臂之力，那么……

一个大胆的、与他以往性格截然不同的念头，悄然滋生。既然查不出，压不住，何不……尝试接触？乃至……收编？这个想法让他自己都怔了一下。收编一群如此强悍、神秘、行动力惊人的力量？谈何容易。高官厚禄？对方若求此，早该现身讨赏了。严刑峻法？你连人家影子都摸不到。或许，更准确地说，不是“收编”，而是一种心照不宣的……合作？或是一种默许的共存？朝廷维持明面上的秩序与法统，他们在暗处，在朝廷力所不及或反应不及的某些角落，以他们的方式，维持某种“平衡”？

这个想法危险而诱惑。如同与虎谋皮，又如饮鸩止渴。但朱瞻基审视着自己这副残躯，感受着胸腔里每一次呼吸带来的隐痛，他知道，自己可能已经没有更好的选择了。他需要集中所剩无几的精力，去处理那些明面上、迫在眉睫的危机。至于暗处的影子，若能暂时相安无事，甚至偶为助力，或许便是目前最不坏的局面。

想通了这一点，他忽然觉得胸中那股郁结之气散去不少，连呼吸都顺畅了几分。虽然前途未卜，但至少不必再在无尽的猜疑中自我消耗。

“王瑾。”

“奴婢在。”一直如影子般侍立在角落的老太监立刻趋前。

“去，传锦衣卫指挥使顾乘风，即刻进宫见朕。要隐秘。”

“是。”

约莫半个时辰后，一身寻常武官服饰、毫无标识的顾乘风，悄无声息地出现在暖阁外，经王瑾引入，向御座上的皇帝行礼。他依旧是那副沉稳干练的模样，只是眼角细纹又深了些，显是近来压力不小。

“顾卿，辽东的事，你锦衣卫，查得如何了？”朱瞻基开门见山，声音不高，却带着一种不同于以往的平静。

顾乘风微微躬身：“回陛下，北镇抚司在辽东的人已初步回报。皇甫斌父子力战殉国，尸体验看无误，确系力战而亡。千户吴贵、百户吴襄、毛观，尸身伤痕可怖，皆正面受创数十处，确系搏杀至死，作不得伪。其生前在三万卫风评尚可，但并无特别出众战绩，此次突然爆发，同袍皆称‘血勇贯体，宛若神助’。至于夜袭敌营之事……”他顿了顿，语气带着一丝罕见的困惑与凝重，“现场确有剧烈燃烧及爆炸痕迹，非寻常火攻可比。溃散鞑虏中流传‘天雷地火’、‘明军神兵’之说，然我锦衣卫在辽东的眼线，以及辽海卫、广宁卫等处的暗中查访，皆未发现有任何成建制的小股精锐在战后归建或隐匿。参与夜袭者，如同……凭空出现，又凭空消失。”

这个结果，在朱瞻基意料之中。他沉默片刻，缓缓道：“也就是说，查无可查？”

顾乘风头垂得更低：“臣无能。对方手脚极为干净，未留下任何可追踪的线索。其组织之严密，行动之果决，远超寻常匪类或地方豪强。臣怀疑……”他略微抬头，看了皇帝一眼，“其根基可能不在辽东，甚至……未必在我大明境内某处固定巢穴。此次行动，更像是一次精准的远程投送与执行。”

“不在大明境内？”朱瞻基眉梢微挑，这个角度他倒是未曾细想。海外？漠北？还是……某些游离于朝廷管控之外的灰色地带？

“只是推测，并无实据。”顾乘风谨慎道，“陛下，是否加派人手，扩大稽查范围？或从火器来源、边军异常人员流动、近期大宗非常规物资调配等方面深挖？”

若是往日，朱瞻基必会点头，勒令限期查明。但今夜，他只是轻轻摆了摆手，那动作甚至带着一丝疲惫的无力感。

“查，自然还是要查。但方向要变一变。”朱瞻基的目光变得幽深，“顾卿，依你之见，这股力量，自黑水峪至今，其行事，是善是恶？是敌是友？”

顾乘风显然没料到皇帝会问这个，沉吟片刻，如实道：“回陛下，单就行事结果而论，黑水峪还是辽东，皆于朝廷有利，于社稷有功。其手段虽诡秘莫测，然并未伤及无辜百姓，亦无冲击官府、动摇国本之举。目前看来……似敌意不显。然其隐匿之深，实力之强，终究是隐患。尤其是其所用火器，闻所未闻，若用于邪道，危害巨大。”

“是啊，有功无过，却深不可测。”朱瞻基喟叹一声，“顾卿，朕今日召你来，非是催逼。朕只问你，以你执掌锦衣卫多年的经验，若……朕不想立刻将其揪出铲除，而是想……试着与之接触，甚至，看看有无可能，建立某种……联系。该当如何？”

顾乘风浑身一震，猛地抬头看向皇帝，眼中满是难以置信。他跟随皇帝多年，深知这位主子是何等心高气傲、掌控欲极强之人，何时有过“接触”、“联系”潜在不明势力的想法？这简直不似皇帝往日作风！但他旋即看到皇帝苍白消瘦的面容，眼中那难以掩饰的疲惫，以及那深藏的、一丝近乎无奈的妥协，瞬间明白了什么。陛下……是真的精力不济了，也是真的被这接二连三的烂摊子逼到墙角，不得不寻求一切可能稳住局面的方法，哪怕是与未知的阴影做交易。

“陛下，”顾乘风的声音更低，更肃穆，“此事……风险极高。敌友未明，主动接触，恐反为所乘，暴露我方意图与虚实。且此类组织，通常戒心极重，等闲难以取信。”

“朕知道风险。”朱瞻基淡淡道，“但有时候，风险与机会并存。他们几次三番出手，总有所图。朕不认为他们是活菩萨。他们所图者，或许非是寻常的权位财货。但既然出手，便是留下了痕迹，也留下了……对话的可能。锦衣卫不必大张旗鼓去查，那样只会惊走他们。朕要你们，从今往后，将侦查的重点，从‘查明歼灭’，转为‘观察接触’。”

他停顿了一下，似乎在组织语言：“在今后处置边患、剿匪、乃至重大刑案时，可有意识地……留下一些‘口子’，或者，在一些非核心但关键的环节，显露出一丝‘力有不逮’或‘无暇顾及’的破绽。看看他们，是否会再次出现，以何种方式出现。同时，加强对非常规信息渠道的监控，注意那些看似荒诞不经的市井流言、边地异闻，或许其中便有他们传递信息的方式。若他们真有沟通之意，这或许是条路子。”

顾乘风听得心头发紧。皇帝这是要锦衣卫改变职能，从帝国的鹰犬、探子，某种程度上变成……诱饵和信使？这其中的分寸拿捏，何其艰难！一步踏错，便是玩火自焚。

他深吸一口气，以极其谨慎的语气回应道：“陛下深谋远虑，欲以此法稳定大局，臣……能体会圣心之焦灼与不得已。然……此事确如行走于万丈深渊之畔，敌我难辨，吉凶未卜。主动露出破绽，无异于引狼入室，若对方心怀叵测，后果不堪设想。即便其无恶意，我朝主动试探，亦可能被误解为挑衅，反损目前这份……脆弱的平衡。”他顿了顿，将决定权完全交还皇帝，“然，陛下既以‘稳’字为要，若认定此险值得一冒，臣与北镇抚司，必当竭尽所能，依陛下划下之方略，以‘稳’为首要，谨慎行事，徐徐图之，绝不敢冒进偾事。一切……还请陛下圣裁。”

“尽力而为便是。”朱瞻基似乎看出了他的压力，语气缓了缓，“此事，唯你知，朕知。如何具体操作，你自行斟酌，不必事事禀报，朕只要结果。记住，稳字当头，宁可无功，不可冒进出错，惊扰了这股力量，或让朝野察觉异常。”

“臣，遵旨！”顾乘风深深一揖，知道这副担子，比以往任何追查剿灭的任务都要沉重和诡异。

“去吧。辽东有功将士的抚恤升赏，你们北镇抚司也盯着点，莫让底下人克扣了，寒了忠良之心。”

“是。”

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