第159章 北疆锁钥，病榻长策（1/2）

宣德五年四月，紫禁城的夜色比往年似乎沉得更早些。戌时刚过，乾清宫东暖阁内便已灯火通明，却驱不散那股浸入骨髓的阴冷与药味。朱瞻基半倚在铺了软垫的御榻上，身上盖着厚厚的锦被，手中拿着一份刚从兵部递来的、关于北边诸镇春防情形的奏报。

奏报是阳武侯薛禄领衔所上，文辞简练，条理清晰。内称自去岁黑水峪一战后，兀良哈残部远遁漠北深处，今春以来，宣府、大同、蓟州、辽东各镇边墙外，斥候所及，异常安静。偶有小股游骑窥探，见明军戒备森严，亦旋踵即去。各镇守将皆报，塞外草场今岁返青稍迟，虏骑聚集迹象不明，目前边境暂无大衅。

“暂无大衅……”朱瞻基轻声重复着这四个字，苍白的手指在奏报边缘无意识地摩挲，指尖冰凉。烛光将他瘦削的侧脸映在窗棂上，投下一道沉郁的剪影。王瑾捧着参汤，悄步近前，见皇帝凝眉沉思，不敢打扰，只将温热的汤碗轻轻放在炕几上。

“太安静了。”朱瞻基忽然开口，声音带着久病的沙哑，却异常清晰。

王瑾一怔，小心接话：“皇上是说……北边？”

“嗯。”朱瞻基将奏报放下，目光投向窗外浓得化不开的黑暗，仿佛要穿透这重重宫墙，望见千里之外的草原。“自永乐爷五次北征，到我爹，再到朕去年亲征，这几十年来，北疆何曾真正平静过？那些鞑子，生于马背，长于刀弓，不事耕种，不习纺织。漠北苦寒，地瘠物贫，他们赖以生存的牛羊，一遇白灾黑灾，便成片倒毙。除了抢，他们还有什么法子熬过漫长的冬天，换来盐铁茶布？”

他咳嗽了两声，王瑾连忙递上参汤。朱瞻基只抿了一口，便推开，继续说道：“抢掠，是刻在他们骨子里的活路。好勇斗狠，劫掠为生，那是他们的天命，也是他们唯一的‘生计’。黑水峪一战，他们是吃了亏，死了个王子，伤了元气，可远远没到伤筋动骨、不敢南窥的地步。这般沉寂……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“要么是在舔舐伤口，积聚力量；要么，就是改变了法子，在等，等一个我们松懈的机会。”

他并非无端揣测。自太祖北伐，成祖五征，大明与北元及其后裔的战争贯穿国初至今。他对那些草原枭雄的秉性太了解了。他们就像草原上的狼群，受伤时会隐忍蛰伏，但绝不会忘记血腥的味道。暂时的平静，往往预示着更猛烈的风暴在酝酿。况且，他自己的身体状况，他自己最清楚。刘太医的汤药，王瑾的精心伺候，或许能让他在白日里维持一个皇帝应有的威仪，让他批阅奏章、召见臣工时，看起来只是略有清减。但每当夜深人静，独自一人时，那从脏腑深处蔓延开的钝痛，那稍一凝神便如潮水般涌上的疲惫，还有咳喘过后袖口那不易察觉的暗红，都在无情地提醒他——这具躯壳，早已是强弩之末，油尽灯枯之相。

时间。他最缺的就是时间。太子年幼懵懂，朝局看似被他以雷霆手段暂时稳住，内里却依旧暗流汹涌。安南之事虽以“怀柔”定策，终究是丢了疆土，难保不会助长四夷轻慢之心。宣德炉也好，清理监生也罢，乃至那一连串宽恤诏令，都只是在修补，在整顿，在试图延缓这个庞大帝国肌体衰败的速度。而北疆，始终是悬在大明头顶最锋利的一把刀。他必须在还能握紧刀柄的时候，为这北方防线，再加一道锁，再夯一层土。

“内部之事，总算理出些头绪。”他像是在对王瑾说，又像是在自言自语，“该看的，朕让他们看了；该敲打的，也敲打过了；该给的恩典，也给了。如今，是该回过头，好好整饬一下这最紧要的边防了。朕不能……不能把这把随时会落下的刀，留给后人。”

他的目光重新落回奏报上薛禄的名字，心中已然有了决断。此人，是靖难旧臣，勇猛善战，去年北征亦立有战功，资历威望足以镇抚边镇将士，此为其一。而更关键的一点，在于去岁督造宣德炉一役，朱瞻基已对此人进行了一场无声而严苛的考验。

回想当时，他力排众议，将那般规模宏大、耗资巨万、牵动各方神经的工程，交由司礼监王瑾与这位刚从北疆归来的阳武侯共同总督。此举看似出人意料，实则是朱瞻基深谙用人之道的体现。他需要一双绝对忠诚的耳目（王瑾），也需要一个能务实任事、协调各方的实干之才。薛禄在其中的表现，可谓超出预期。面对繁杂的匠作事务、复杂的物料调度，以及朝中潜在的阻力和言官的质疑，这位惯于沙场征伐的老将，并未有丝毫懈怠或怨言，而是吃住在工场，与工匠同甘共苦，事事亲力亲为，展现出难得的务实肯干与恪尽职守。尤其在遭遇工部官员拖延刁难时，薛禄虽一时受挫，却能坚守本位，最终凭借其坚韧和忠诚度过了危机，证明了他不结党、不营私、唯知奉命行事的纯粹品质。

经过“宣德炉”这座熔炉的淬炼，薛禄在朱瞻基心中的分量已然不同。他虽非张辅、朱勇那般能够独当一面、运筹帷幄的顶级帅才，但用于“守城筑防”此等需要极大耐心、细致和执行力的工程，无疑是可靠人选。而且，用他，还有一个额外的好处——薛禄是勋贵，却与那些盘根错节的顶级勋戚集团若即若离，用他主持边防修筑，既能借助其军功威望压服边镇可能的骄兵悍将，又不至于让某一派系势力借机在边关过度膨胀，形成新的尾大不掉之势。

一个清晰的计划，在他脑中逐渐成形。不能被动等待虏骑来犯，必须主动加固防线，将防御前沿推进，占据要害，形成犄角之势，压缩草原骑兵的活动空间，同时也为将来可能的出击埋下前哨。

“王瑾。”

“奴婢在。”

“掌灯，磨墨。”

朱瞻基挣扎着坐直身体，推开锦被。王瑾欲劝，见皇帝眼神坚决，只得照办。明黄的诏纸铺开，御笔蘸饱了朱墨。朱瞻基凝神片刻，忍着胸口的闷痛，提笔疾书。字迹虽因力弱略显虚浮，但结构依旧刚劲，带着不容置疑的决断。

“谕兵部、工部并镇守宣府总兵官、阳武侯薛禄：国家设险守国，北门尤重。朕惟祖宗栉风沐雨，以有疆宇，付予眇躬，夙夜兢惕。迩者边陲虽暂宁谧，然虏情叵测，岂可一日忘备？赤城、团山、雕鹗、云州、独石等处，地当冲要，山势险峻，然旧有墩台营垒，岁久颓圮，不足以制虏骑出入。兹特命尔薛禄，充总兵官，不妨原务，兼督工程。会同地方镇守巡按、都布按三司官，详察地利，相度形势，即于前项地方，各相险隘，增筑城堡。务在坚固久远，便于戍守……”

他详细规定了筑城的地点、要求，甚至对城堡的规制（“高阔丈尺，务依原拟”）、用料（“砖石务要坚厚”）、工期（“趁此天时，速令完备”）都提出了明确指示。写到关键处，他略作停顿，深吸一口气，继续写道：

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