第231章 预选赛的一角（中）（1/2）
踏上通往镇子北边的青石缓坡路，兰德斯的视野立刻被人潮的流向所捕获。
这不是平日里三三两两的闲散学人，而是一股真正意义上的洪流——有身着各色劲装、胸口别着临时参赛号牌的异兽师学徒；有牵着孩子、踮脚张望的中年夫妇，眼中跳动着看热闹的兴奋；更有大批嗅觉灵敏的商贩，推着改装过的四轮推车，沿着道路两侧占下风水宝地。时值天高云淡，阳光将人群的影子拉得斜长，投在斑驳的石板路上缓缓推移，仿佛整座镇子都在向同一个方向迁徙。
路边的摊位早已绵延成一条临时市集。
一个满脸沟壑的老妇人坐在矮凳上，膝前铺着褪了色的蓝布，上头整齐码放着几十枚用红绳穿起的护身符。她并不叫卖，只是用一双浑浊而平静的眼睛望向往来人流，偶尔有孩童驻足，她便递上一枚，沙哑的嗓音温和而执拗：“来来来，好运护符，老婆子亲手绣的纹印，虽说不比学院里那些精金符咒，可保个比赛顺遂、不伤筋骨，灵着呢。”有人笑着扔下两枚铜币取走一枚，有人摆手离去，她也不恼，只是将面前护符重新码齐。
往前二十步，另一个摊位被围得水泄不通。一个二十出头的年轻商贩站在木箱上，手持一支手指粗细的玻璃注射器，里头灌着荧蓝色的液体，在阳光下泛出诡异的磷光。他并不急着推销，而是请了位壮汉当场试用——针头刺入臂侧，壮汉原本因搬运货物而气喘吁吁的面容竟在数息间恢复红润，甚至有余力将一袋百余公斤重的粮食单手提起。围观者哗然，有人高声问价，商贩却笑眯眯摆手：“今日只演示，不售卖。诸位若是有意，预选赛后去镇子南部‘灵辉工坊’预定，首批仅限三百支。”兰德斯远远看着，心中了然：这哪里是卖货，分明是借大赛东风为“新药”打响名声，不过安全性估计还需要镇上的部门进一步把控。拉格夫啧啧称奇：“瞧瞧，连生意人都知道咱们这赛事是个多大的台面。”
兰德斯没有接话，他的注意力早已被人群中那些即将踏上擂台的参赛者吸引。越往北走，人流密度越高，参赛者的特征也愈发鲜明。他看见几个身着银线刺绣战斗服的年轻人从身旁经过，腰间坠着家徽配饰，身后跟着的异兽毛发梳理得一丝不苟——有着纯白鬃毛的白牙狼，步伐优雅如同贵族巡猎；另一人肩头蹲着只金瞳夜隼，爪上套着精钢护具，每一片羽毛都折射出养护油特有的柔光。这些世家子弟神情矜持，目光掠过路边摊贩时带着不经意的漠然，仿佛这场预选赛不过是一场必须出席的社交仪式。
与他们擦肩而过的，是几个肤色黝黑、赤脚行走的乡村异兽师。其中一人约莫四十岁，面容被风沙刻出深痕，双眼却锐利如鹰隼。他身后跟着的异兽是一只半人高的岩皮巨蜥，鳞甲灰扑扑的，边缘还沾着干涸的泥浆，乍看毫不起眼。但那巨蜥行走时四肢落地的节奏异常沉稳，每一次踏足，地面都传来极轻微的震颤。兰德斯瞳孔微缩——那是常年在地底矿脉中穿行、与崩塌和岩压对抗的异兽才有的力量感。这种野性不是靠精料和梳理能养出来的，而是在生死边缘反复淬炼出的本能。
更远处，一群外邦人安静地聚在树荫下。他们的衣着风格与皇国大部截然不同，披着染色粗麻，脖颈间挂着兽牙与风干沙漠植物的串饰。为首一人正半蹲着，往一只沙行蝎的甲壳上涂抹油脂，动作轻柔如同抚琴。那蝎子体型不过小臂长短，尾刺却粗如成人拇指，尖端泛着诡异的暗红。拉格夫压低声音：“看那边，西部荒漠来的沙民。我听说他们部落的普通人都有办法骑乘这种蝎子在地下潜行——不是一里两里，是连续数公里，直接从沙床底下摸到你营帐中央。”兰德斯凝视着那只蝎子甲壳上如金属淬火般的虹彩光泽，没有回应。他忽然想起堂正青曾在训练场说过的一句话：“真正致命的异兽，往往不会主动展露杀意。”
预选赛场地尚未完全进入视野，沸腾的人声便已扑面而来。那不是单一的声音，而是无数声浪的叠加：裁判试哨的尖利锐响，组织人员以扩音器具嘶哑吆喝的号码排序，观众为某记漂亮反击爆发的喝彩，以及更多因惜败而发出的叹息与懊恼。这些声音撞在尚未拆除的老旧石墙上，混成一片嗡嗡的低频共鸣，竟让兰德斯胸口不由得隐隐发紧。空气中的气味同样复杂——秋日尘土被千百双脚步碾碎后的干燥气息，路边烤肉摊飘来的油脂焦香，参赛者汗水中渗出的紧张荷尔蒙，还有那独属于异兽的、介于麝香与野草之间的体味。这一切交织在一起，让兰德斯真切意识到：这里不是学院的训练场，没有安全护具，没有循序渐进的教案，只有赤裸裸的优胜劣汰。
他停下脚步，视野终于越过人群，看清了那片被临时开辟出的赛场。
整整四段旧式石头围墙已被连夜拆除，灰白色的石料堆在边缘，还未来得及清运。腾出的空地足有三四个篮球场大小，地表新铺了一层碎沙石，踩上去沙沙作响。空地上，十五座擂台呈三列五排错落分布。这些擂台构筑得极为务实——底层是整块的花岗岩条石，上层铺着三寸厚的硬木平台，四周焊接着粗铁管围栏，围栏上缠绕着三层缓冲革垫，即便以最大力道撞上去也不会造成严重创伤。每个擂台的东南角插着一面三角彩旗，旗面绘有赛区编号，秋风拂过时猎猎作响，如同战阵上的徽记。
但真正让兰德斯驻足的不是这些设施，而是人。
以他的目力粗略估算，此刻聚集在擂台周边的人群已经超过五百，且仍有参赛者源源不断从镇北道路涌入。擂台下排着蜿蜒的登记长队，负责核验身份的学院职员额头见汗，手指在名册上飞快划动。有人在登记台旁的空地上独自热身——一个光头壮汉正反复练习侧蹬，每一腿踢出都带起破风声，肌肉块在皮下滚动有如活物；另一个年轻女孩闭目盘膝，肩头蹲着只拳头大的紫叶蝶，翅翼正随她的呼吸节律微颤，其上时不时有极淡的蓝色光纹闪过，像是在调校精神链接。
更多人则只是纯粹的观众，他们将每个擂台围成里外三圈，前排蹲坐，后排站立，再后面甚至爬上了废弃石料堆，伸长脖颈只为看清台上每一次交锋。
兰德斯的视线扫过最近的一号擂台，最初的期待迅速冷却，化作一种难以言喻的复杂情绪。
台上两个壮汉正在缠斗——假如那种姿势能被称作“缠斗”的话。
两人年龄相仿，三十出头，皆生得虎背熊腰，此刻却像街头醉汉斗殴般扭抱在一起。高个者试图勒住对手脖颈，矮壮者则反手捶击对方腰侧，拳路大开大合，没有任何虚招诱敌，甚至没有基本的步法配合。他们身上没有丝毫能量波动，也没有召唤异兽的意图，纯粹在以最原始的蛮力形式互相消耗。更尴尬的是，两人的体力似乎都不足以支撑高强度对抗——约莫三十秒后，高个者手臂明显松动，矮壮者趁机一记毫无精准弧度和足够力道可言的摆拳砸中对方鼻梁，血珠溅在擂台木板上，在秋日阳光下分外刺目。
台下竟爆发出零落喝彩。
兰德斯眉峰微蹙。他并不轻视弱者，学院训练的第一课便是“敬畏每一个对手”。但眼前这场“较量”显然已经算不上水平高低之争，更像是对“比赛”二字的曲解。
他侧身望向拉格夫，却见好友正饶有兴致地磕着不知从哪摸来的瓜子，仿佛在观看一场滑稽戏。
“这就是你口中‘能收参赛费’的水平？”兰德斯尽量让语气平和。
拉格夫吐出一片瓜子壳，耸肩：“哎呀，这叫众生百态。你以为人人都跟你们这些天之骄子似的，十六七岁就能同调异兽、完成融合、打出精彩的战绩？”他朝五号擂台努努嘴，“喏，那边还有个更有意思的。”
兰德斯顺着看去，随即感到一阵牙酸。
五号擂台上，一个瘦高男子正以诡异姿态与对手对峙——他双手的食指中指并拢死死按压太阳穴，额角青筋蚯蚓般暴起，双目瞪得几乎裂眶。
台下有观众窃窃私语：“是不是念动力？”“听说北境有种通灵术……”话音未落，那男子骤然低喝，仿佛终于蓄足力道。然而预期中的某种冲击波并未出现，只有对手额前碎发极其轻微地飘动了一下，像被过路微风拂过。
对手显然也愣了一瞬，随即反应过来，上前一步，一记朴实无华的直拳正中瘦高男子口鼻。血光崩现，惨叫刺破喧哗。瘦高男子捂着面门踉跄后退，脚下一绊，连带着撞翻了半截围栏，仰面栽下擂台。裁判面无表情吹哨，宣布胜者晋级。
兰德斯沉默良久。
“……报名时都没有基本实力核验的么？”他终于开口，声音里压着难以置信，“就算念动力使用者相对稀有，但……这种水平上台的意义是什么？他们又哪来的自信？”
拉格夫将手中瓜子壳仔细收进随身的布袋，然后才抬眼，嘴角挂起带着一丝市侩的笑。他先不急着答话，而是慢条斯理拍了拍掌心的碎屑，这才压低声音：
“我的兰德斯少爷，您得换个角度想。对大多数人来说，这比赛意味着什么？”他竖起一根手指，“第一，是机会。一个从边陲小镇走出来的异兽师学徒，一辈子可能都没有机会见到学院的正式考核官，但在这里，只要报名，就能站上擂台。哪怕输了，回去也能对乡亲说——我去皇国的核心赛场打过预选，差一点就赢了。这份履历，在偏远地区够吃十年。”
他又竖起第二根手指：“第二，是见识。您看那边穿粗布的那位——”他指向擂台边缘一个正仔细观摩比赛的中年人，“他在这看了三场，每场都在小本子上记东西。他可能自己这辈子都进不了正赛，但只要多看几场，他就有机会回去后能把皇国最新最前沿的战斗技巧、异兽能力、配置方式传授给他的学员。对这些人来说，参赛费可不是消费，而是学费。”
兰德斯没有反驳。
拉格夫这才露出那标志性的狡黠笑容，声音压得更低：“第三嘛……报名虽然不要钱，但上台比赛，除了参赛费意外还得交一笔小额保证金——加起来其实也就够吃顿不错的午饭大餐的数额。你猜猜，今天报名人数多少？”不等兰德斯回答，他自问自答，“一千三百七十人。哪怕只有三分之一上台，这笔流水也够覆盖场地租金、器械损耗、裁判津贴的一半了。后续还有正赛的奖品池、安保费用、伤者医疗预备金……虽然咱们确实在这方面已经拉了不少赞助，可谁会嫌钱多呢？”
兰德斯转过头，定定看着好友。
“所以你是总财务官……要抢萨弗里首席他们的饭碗吗？”
“有点过了，不过如果说代理的话还算说得过去……”拉格夫纠正，挺了挺胸脯，旋即又塌下来，自嘲一笑，“说穿了就是个高级账房。可别说，每天看着那些铜币银币哗哗流进来，再一笔笔划到最该去的地方——修擂台的板材钱、裁判的误餐补贴、淘汰选手的创伤处理费——这感觉，啧，比在训练场挨揍充实多了。”
他顿了顿，忽然压低嗓子，带上一丝孩子气的得意：“再说……就算当不成真正的财阀，还不兴我单纯过过数钱瘾，有个财阀梦了？”
兰德斯怔了怔，随即失笑。
他忽然意识到，自己从前对拉格夫的认知或许过于扁平了。这位挚友虽然平时没事总爱跟商业学院的维克迪洛他们絮叨“成本”“预算”“投入产出比”的家伙，却并非真是钻进钱眼的守财奴。他只是用一种最务实的方式，将一场从零开始的赛事，从空想夯筑成现实。
周围几个路过学生显然也听到了这番高论，有人忍俊不禁，有人偷偷竖大拇指。拉格夫浑然不觉，或者说，他根本不在乎被当成“财迷”。他只是拍了拍衣襟，重新望向擂台方向，语气恢复如常：“行了，也别在这儿杵着当门神。这边几座擂台水平都差不多的菜，咱们换个口味。”
两人穿过人群密集区，绕到场地东侧。这里的擂台编号靠后，观众也稀疏许多。然而接连观摩三四场后，兰德斯的兴致非但没提升，反而愈发低沉。他并非不能理解拉格夫刚才那番话——机会、见识、运营资金，每一条都成立。但当“菜鸡互啄”成为主流而非特例时，他仍不免感到某种怅然。
就在这时，一阵异常克制的喧哗从东南角传来。
那喧哗并不热烈，甚至称得上压抑——没有高分贝喝彩，没有惋惜叹息，只有观众压低声音的窃窃私语，以及某种近乎屏息的静默。兰德斯循声望去，认出了那座擂台：七号台，位置相对偏僻，围栏革垫还有些崭新，显然是备用场地之一。
擂台上的人，他认得。
莱尔·达尔瓦。
对方今日穿着一套再普通不过的深灰色简易战斗服，没有任何家徽标识，连袖口都随意挽至小臂中段。他就那样安静地站在擂台中央，没有热身动作，没有打量对手，甚至没有摆出任何起手式。秋风吹过，拂起他额前几缕深色碎发，露出下方那双平静得近乎淡漠的眼睛。
他的对手显然不是等闲之辈。
那是一名四十岁上下、处于年富力强阶段的佣兵，左眉至颧骨横着一道陈旧刀疤，使整张脸平添三分凶悍之气。他上场时没有半分轻视，第一反应便是同时双手结出两个召兽手印，之后两道流光几乎同时从契约纹印中跃出，左侧落下一头毛色灰黄的沙犬，龇出交错犬齿，喉间滚动低狺；右侧盘旋起一只空尾雀，翅展不过两尺，飞行轨迹相当飘忽不定，难以预测。
佣兵本人也绝非倚赖异兽冲锋的平庸之辈。他反手抽出腰后两把弯刀，刀身弧度平缓，是皇国边境佣兵最钟爱的“月牙斩”，利于劈砍与格挡的快速转换。他摆出的是典型下盘迎击姿势——刀尖一上一下，护住中线和下路，脚步小碎步移动，重心压得极低。
台下有人低呼：“是‘双兽协攻’风格……实战派的……”
裁判哨音尖响。
佣兵几乎在哨响同时发动。沙犬从左侧低空扑击，目标直取莱尔小腿；空尾雀从右侧上空斜掠而下，喙尖对准莱尔侧颈；佣兵本人则蹬地前冲，双刀交错如剪，挥向莱尔面门与腰肋。三个攻击点，上下左右几乎无死角，时间差控制得精准——先以异兽牵制，再由本人完成决定性一击。
然后兰德斯看见了。
莱尔只是抬起右手。
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