第491章 盐商集团的贿赂与威胁（1/2）

扬州城的晨雾还未散尽，客栈后院的青石板路沾着湿冷的露水。胤祥身着粗布短打，刚结束晨练，额角渗着细密的汗珠，王掌柜便神色匆匆地从后门进来，手里攥着一张折叠的纸条，神色凝重。

“主子，这是刚从门缝里塞进来的，没有落款，只写着‘午时，城南望江楼雅间，有要事相商’。”王掌柜将纸条递过去，“属下已经派人去查送信人的踪迹，可对方手脚极快，出了客栈就混进了早市，再也找不到了。”

胤祥展开纸条，字迹潦草却透着一股刻意的圆滑，纸页边缘还沾着一点淡金色的粉末——那是江南盐商常用的贡盐研磨的细粉，用来标记货物归属。他指尖摩挲着粉末，眉头微蹙：“是盐商集团的人。沈万堂逃跑后，江南盐商群龙无首，想必是察觉到了风声，想探探我的底细。”

“盐商集团？”王掌柜眼中闪过一丝警惕，“他们与江南会本就有利益纠葛，沈万堂还是江南盐商的龙头之一。如今沈万堂跑路，他们恐怕是担心被牵连，才来找您这个‘北方新盐商’试探虚实，甚至想拉拢您入伙。”

“拉拢是假，试探是真，若不成，恐怕就是威胁了。”胤祥将纸条揉成一团，扔进旁边的炭火盆里，火星溅起，瞬间将纸条烧成灰烬，“我本想借盐商身份渗透，如今他们主动找上门，倒是省了不少功夫。午时我去会会他们，你安排人手在望江楼周围布防，切记不可暴露身份，若有异动，以三声鸽鸣为号。”

“属下遵令！”王掌柜躬身应道，转身快步退了出去。

胤祥回到房间，换了一身锦缎盐商服饰，腰间挂着一块成色极好的玉佩，刻意将“石天顺”的富商派头做足。他对着铜镜审视片刻，确认没有破绽，才拿起一把折扇，慢悠悠地走出客栈。此时晨雾已散，扬州城的街道渐渐热闹起来，挑着担子的小贩沿街叫卖，穿着绫罗绸缎的富商穿梭其间，一派繁华景象，可这繁华之下，却暗藏着汹涌的暗流。

午时将至，胤祥抵达城南望江楼。这望江楼是扬州城有名的酒楼，凭栏可俯瞰秦淮河，往来皆是富商权贵。刚到门口，一名身着青色长衫、留着山羊胡的中年男子便迎了上来，脸上堆着谄媚的笑容：“可是北方来的石先生？小人是望江楼的掌柜，楼上雅间已备好，几位东家正在等候。”

胤祥微微颔首，不动声色地打量着男子——此人手指粗壮，虎口有老茧，绝非普通酒楼掌柜，倒像是常年习武之人。他故作傲慢地扬了扬下巴：“前面带路。”

跟着男子走上二楼，走廊两侧站着几名精悍的护卫，眼神锐利地扫视着过往行人。到了最里面的“临江雅间”门口，男子躬身退下，一名身着绸缎、面色油光的胖子推门而出，拱手笑道：“石先生大驾光临，失敬失敬！在下扬州盐商总会的副会长，周启元。”

胤祥抬眼望去，雅间内还坐着三人，皆是身着华贵服饰，气度不凡，想必都是江南盐商集团的核心人物。他拱手回应：“周会长客气了。不知各位东家今日邀在下前来，有何要事？”

“石先生快请坐！”周启元热情地将他迎进雅间，招呼着店小二上菜斟酒，“今日请石先生来，一是为了结识一下北方来的商界新秀，二是想和先生商议一下江南盐商生意的合作事宜。先生初来江南，想必对这边的规矩不太熟悉，有我们帮衬，先生的生意定能顺风顺水。”

胤祥坐下后，端起茶杯抿了一口，故作矜持地说道：“周会长有心了。在下此次前来江南，确实想拓展盐商生意，只是江南盐商市场早已被各位东家垄断，在下初来乍到，怕是难以立足。”

“石先生说笑了！”另一名瘦高个盐商开口，此人眼神阴鸷，名叫吴天德，是江南盐商中的狠角色，“规矩是人定的。只要石先生愿意加入我们盐商总会，我们可以分三成盐场给先生，扬州城的盐铺也可以让先生任选三家。到时候，先生在江南的生意，我们全力扶持！”

胤祥心中冷笑，三成盐场、三家盐铺，看似丰厚，实则是想将他绑在盐商集团的船上。他放下茶杯，故作犹豫地说道：“这……恐怕不太好吧？各位东家的好意，在下心领了，但在下习惯单打独斗，怕是难以融入贵会。”

周启元脸上的笑容淡了几分，却依旧耐着性子说道：“石先生，话可不能这么说。江南不比北方，单打独斗难成大事。再说，最近扬州城不太平，沈万堂沈东家的事情，先生也该听说了吧？他就是因为太过张扬，不懂得抱团取暖，才落得如此下场。”

“沈东家的事情，在下略有耳闻。”胤祥故作惊讶地说道，“听说他勾结逆党，意图叛乱，被朝廷派兵围剿，如今已经跑路了。这等不忠不义之人，下场也是咎由自取。”

听到“不忠不义”四个字，雅间内的四名盐商脸色皆是一变。吴天德眼中闪过一丝厉色，语气带着几分威胁：“石先生，饭可以乱吃，话可不能乱讲！沈东家只是一时糊涂，再说，他与我们盐商总会只是生意往来，并无其他牵扯。先生初来江南，还是少议论这些是非为好。”

“吴东家这是在威胁在下？”胤祥放下折扇，眼神瞬间变得锐利，“在下虽然是北方来的，但也不是任人拿捏的软柿子。各位东家今日邀在下前来，若是真心合作，在下欢迎；若是想威胁在下，怕是找错人了。”

周启元见气氛紧张，连忙打圆场：“石先生息怒，吴东家只是随口提醒，并无威胁之意。”说着，他朝旁边的一名年轻盐商使了个眼色。年轻盐商立刻起身，从身后的锦盒里取出一叠银票，放在胤祥面前的桌上：“石先生，这是五万两银票，算是我们盐商总会的一点心意，不成敬意。只要先生愿意加入我们，以后好处少不了。”

桌上的银票码得整整齐齐，面额皆是千两，五万两在江南已是一笔巨款。胤祥瞥了一眼银票，心中了然——这是先礼后兵，贿赂不成，便要动真格的了。他伸手将银票推了回去，语气坚定地说道：“周会长，各位东家的好意，在下心领了。但在下做生意，凭的是实力，不是靠抱团取暖，更不会接受不明不白的钱财。今日之事，就此作罢，在下告辞！”

说罢，他起身就要离开。“石先生，别急着走啊！”吴天德猛地一拍桌子，站起身来，雅间的门瞬间被推开，四名精悍的护卫冲了进来，将门口堵住。吴天德阴沉着脸说道：“石先生，给脸不要脸可就不好了。在江南地界，我们盐商总会想让谁生意兴隆，谁就能飞黄腾达；想让谁倾家荡产，谁就活不过三天！”

“哦？”胤祥转过身，脸上非但没有惧色，反而带着一丝冷笑，“吴东家这是要动硬的？在下倒是想看看，你们盐商总会，能不能拦得住我。”

“石先生，我们也是为了你好。”周启元叹了口气，语气带着几分无奈，“你以为，你以盐商身份来到江南，朝廷就真的不知道？沈万堂倒台后，朝廷对江南盐商盯得正紧。你若不加入我们，一旦被朝廷怀疑与沈万堂有牵扯，到时候不仅生意做不成，怕是连性命都保不住。”

“朝廷怀疑我？”胤祥心中一动，故意说道，“在下只是个普通盐商，与沈万堂素无往来，朝廷为何要怀疑我？”

“普通盐商？”吴天德冷笑一声，“石先生，别以为我们不知道你的底细。你刚来扬州，就与沈万堂有过接触，而且最近朝廷在扬州的动作频频，你又在这个时候出现，要说你与朝廷没有关系，谁信？”

原来，盐商集团早就派人调查过他的行踪。胤祥心中暗道不好，表面上却依旧镇定：“看来，各位东家今日邀在下前来，根本不是为了合作，而是为了查明在下的身份。”

“是又如何？”吴天德眼中闪过一丝狠厉，“只要你乖乖加入我们，帮我们应对朝廷的调查，我们可以保你平安；若是你敢与朝廷勾结，坏我们的好事，今日你就别想活着离开望江楼！”

“就凭你们？”胤祥不屑地笑了笑，缓缓抽出腰间的软剑——这是他特意为潜伏准备的武器，剑身细长，便于携带。“今日，在下倒要试试，是你们的护卫厉害，还是我的剑厉害！”

“敬酒不吃吃罚酒！给我上！”吴天德大喝一声，四名护卫立刻朝着胤祥扑了过来。这些护卫皆是盐商集团豢养的死士，身手极为矫健，出手狠辣，招招致命。胤祥毫不畏惧，挥舞着软剑，与四名护卫展开激战。软剑在他手中如同灵蛇般穿梭，时而刺向护卫的要害，时而格挡对方的攻击，动作行云流水，丝毫不落下风。

雅间内的桌椅很快被撞得东倒西歪，杯盘碎裂声、兵器碰撞声混杂在一起。周启元等人退到角落，神色紧张地看着战局。他们没想到，这个看似文弱的北方盐商，身手竟然如此了得。

激战片刻，胤祥抓住一个破绽，软剑猛地刺出，正中一名护卫的肩膀。护卫惨叫一声，倒在地上。其他三名护卫见状，攻势更加猛烈。胤祥虽然身手不凡，但对方人多势众，久战之下，也渐渐感到吃力。就在此时，窗外传来三声清脆的鸽鸣——是王掌柜的信号，外围的暗卫已经赶到。

胤祥心中一喜，招式愈发凌厉。他故意卖了个破绽，引诱一名护卫上前，随后一脚将其踹倒，同时软剑横扫，逼退另外两名护卫。“今日之事，暂且作罢！”胤祥冷声说道，“若各位东家再敢纠缠，休怪在下不客气！”

说罢，他转身朝着窗口跑去，一脚踹破窗户，纵身跳了下去。楼下的街道上，王掌柜带领着几名暗卫早已等候在那里，见到胤祥跳下来，立刻上前接应。盐商集团的护卫想要追上来，却被暗卫们拦住，双方在街道上展开激战。

胤祥趁机翻身上马，朝着客栈的方向疾驰而去。身后的喊杀声渐渐远去，他却丝毫不敢放松警惕。盐商集团的贿赂与威胁，让他更加确定，江南盐商集团与江南会、穿越者之间，有着千丝万缕的联系。他们不仅参与了叛乱的准备工作，很可能还为江南会提供了资金和物资支持。

回到客栈后，胤祥立刻召集王掌柜和几名核心暗卫，商议对策。“主子，盐商集团果然动手了。”王掌柜说道，“属下在望江楼周围布防时发现，盐商集团的人不仅在雅间内埋伏了护卫，还在楼下安排了大量人手，若不是我们及时赶到，恐怕您很难脱身。”

“他们的目的很明确，就是想拉拢我，若不成，就杀人灭口，防止我泄露他们的秘密。”胤祥坐在椅子上，揉了揉发胀的太阳穴，“从他们的话语中可以看出，他们已经察觉到朝廷在调查他们，而且对我的身份产生了怀疑。接下来，他们很可能会采取更激烈的手段。”

“那我们该怎么办？”一名暗卫问道，“要不要先下手为强，查封盐商集团的据点，抓捕周启元、吴天德等人？”

“不可。”胤祥摇了摇头，“我们目前尚无确凿证据证明盐商集团与江南会、穿越者勾结。而且，盐商集团在江南根基深厚，与地方官员往来密切，若贸然动手，很可能会引起更大的混乱，还会打草惊蛇，让其他涉案人员逃脱。”

“那也不能坐以待毙啊！”王掌柜说道，“盐商集团既然已经对您动手，就不会善罢甘休。他们很可能会联合江南会的残余势力，对您展开追杀，甚至会破坏我们的调查行动。”

“我有一个办法。”胤祥沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，“我们可以将计就计。我继续以‘石天顺’的身份与盐商集团周旋，故意表现出害怕的样子，让他们以为我可以被拉拢。同时，暗中收集他们与江南会、穿越者勾结的证据。另外，我需要立刻联系李卫，让他在明面上对盐商集团展开调查，以‘整顿盐务’为由，牵制他们的精力，为我们的暗中调查争取时间。”

“这个办法好！”王掌柜点了点头，“李卫大人行事雷厉风行，由他在明面上施压，盐商集团必然会疲于应对，无暇顾及我们的暗中调查。”

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