第429章 捕风（1/2）
胡瞎子是子时出发的。
带的人不多，就两个——山猫和老林，都是夜不收里顶尖的好手。三个人都换了装束，衣服是深灰色的粗布，用草汁染过，在夜色里几乎和山石融为一体。脸上涂了灶灰，遮住反光。刀鞘、箭袋都用布裹了，防止磕碰出声。
“这次要活的。”胡瞎子最后一次检查装备，“最好是军官，至少是斥候头目。别弄死了，死了就没用了。”
“明白。”山猫点头。
“路线走北沟。”胡瞎子在地上画着简图，“清军主力应该从东面来，但斥候会先撒开，四面侦查。北沟地势复杂，他们肯定会派人去。咱们在那儿等。”
老林舔了舔嘴唇：“胡爷，万一……万一碰上的不是斥候，是大队人马呢？”
“那就撤。”胡瞎子说得很干脆，“咱们的任务是抓舌头，不是拼命。记住，天黑前必须回来，不管抓没抓到。”
三人悄无声息地没入夜色。山路在月光下泛着惨白的光，像巨兽裸露的骨头。胡瞎子走在最前面，脚步轻得像猫，几乎听不见声音。山猫和老林跟在后面，保持着三丈距离——这是经验，太近容易被一锅端，太远了接应不上。
走了约莫一个时辰，到了北沟。这是一条狭长的山谷，两边是陡峭的崖壁，谷底有条小溪，水声在寂静的夜里格外清晰。胡瞎子选了处上风口的岩缝埋伏下来，这里能看见整个谷口，又能借着水声掩盖呼吸。
等。
时间一点点过去。月亮从东边移到中天，又慢慢西斜。山里夜凉，露水打湿了衣服，冰凉地贴在身上。山猫有点耐不住了，动了动僵硬的手指。
胡瞎子做了个手势：别动。
就在这时候，谷口有了动静。
不是脚步声，是马蹄声——很轻，马蹄包了布。三匹马，马上的人影在月光下晃动。他们走得很慢，不时停下，朝四周张望。
胡瞎子数了数，三个人，都穿着深色衣甲，背着弓，腰里挂着刀。看举止，是精锐斥候。
三人下马，把马拴在隐蔽处，然后徒步进谷。领头的那个边走边查看地面，还用刀鞘拨开草丛——是在找脚印。
他们越来越近。胡瞎子屏住呼吸，手指慢慢摸向腰间的短弩。弩箭上涂了麻药，是沈溪配的，中箭者会暂时麻痹，但不致命。
十丈，五丈，三丈……
就在领头的斥候快要走到岩缝前时，他突然停下，举起手。后面的两人立刻蹲下。
胡瞎子心里一紧——被发现了？
不。领头的斥候蹲下身，从地上捡起样东西，凑到月光下看。是半截断掉的草茎——是山猫刚才动的时候不小心碰断的。
“有人来过。”领头的声音很低，说的是满语。
胡瞎子听不懂满语，但能听出警惕。他朝山猫和老林做了个手势：准备动手。
三个斥候开始后退，背靠背，刀出鞘，眼睛在黑暗中搜索。
不能再等了。胡瞎子扣动弩机。
“嗖！”
弩箭破空，射中左边斥候的肩膀。那人闷哼一声，想拔箭，但手已经麻了，刀“哐当”掉在地上。
几乎同时，山猫和老林从两侧扑出。山猫用套索勒住右边斥候的脖子，老林一记手刀劈在领头斥候的后颈——没劈晕，但让他踉跄了一步。
战斗很短促，但激烈。被弩箭射中的斥候已经瘫软，被山猫绑了。右边那个拼命挣扎，但套索越勒越紧，渐渐没了力气。领头的那个最麻烦，挨了一记手刀还能反击，刀法狠辣，胡瞎子手臂上被划了道口子。
最后是老林从背后用石头砸中他后脑，才把他放倒。
“检查。”胡瞎子喘着气。
山猫和老林快速检查三个俘虏。被弩箭射中的那个已经昏迷，右边那个也晕了，领头的还有意识，但头晕目眩，站不起来。
“就是他。”胡瞎子指着领头的，“带走。另外两个……处理掉。”
“杀了？”山猫问。
胡瞎子犹豫了一下。按规矩，该杀。但……
“绑起来，塞住嘴，扔到岩缝深处。”他最终说，“能不能活，看他们造化。”
三人快速行动。把两个昏迷的斥候捆结实，嘴里塞了布，拖到一处野兽废弃的洞穴里。领头的那个被反绑双手，蒙住眼睛，由老林扛着。
“撤！”
来时慢，回时快。天边已经泛起鱼肚白，必须在天亮前赶回山谷。
胡瞎子手臂上的伤口还在渗血，但他顾不上。脑子里只有一个念头：这个舌头，必须活着带回去。
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退火坑在第六天凌晨开坑。
坑口的石板被掀开，白雾般的热气涌出来，带着浓烈的石灰味。坑里的石灰已经冷却，白花花一片，像厚厚的雪。
王铁锤、李忠、小武、赵石头，四个人用绳索吊下去。坑底很热，空气稀薄，呼吸都有些困难。
“慢慢挖。”李忠说，“别碰伤炮身。”
他们用手——戴了厚布手套——小心地扒开石灰。白色的粉末飞扬起来，呛得人咳嗽。一层又一层，渐渐露出
炮身还温着，摸上去温热。颜色比放进去时更深了，表面有一层极细的氧化膜，在坑底昏暗的光线下泛着暗蓝的光泽。
“成了。”李忠长出一口气，“看这颜色，退火到位了。”
四人合力，用绳索把炮身吊出坑。清晨的阳光照在炮身上，那层暗蓝色的光泽流动起来，像有生命一般。
小武伸手摸了摸，又敲了敲。声音清脆，不像之前那种沉闷。
“李把总，您听听这声。”他激动地说。
李忠也敲了敲，点头：“好声。内应力消了，韧性足了。这炮……能打四百步。”
“四百步？”王铁锤眼睛瞪圆了，“之前最多三百步！”
“退火退得好。”李忠说，“磁铁矿的潜力被激发出来了。小武，你爹要是看见，得高兴坏。”
小武眼圈红了，用力点头。
炮身被抬到试炮场。工匠们开始清理表面的石灰粉，检查每一个细节。炮耳完好，炮膛光滑，尾钮结实。
赵石头蹲在炮尾，看着那两个加固的铁箍。铁箍和炮身接合处的裂纹，经过退火后，似乎愈合了一些——不是真的愈合，是内应力消除后，裂纹不再扩展。
“王师傅，这裂纹……”他抬头问。
“暂时没事。”王铁锤说，“退火后炮身韧性好了，能承受更大的后坐力。只要不打超量装药，撑到打完炮弹没问题。”
“炮弹能打多少？”
王铁锤算了算：“按现在这成色……至少五十发。”
五十发。赵石头在心里重复这个数字。一门炮打五十发，八门炮就是四百发。四百发实心弹，能打死多少清军？
他不知道。但他知道，越多越好。
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医护院里，天还没亮就来了新伤员。
是修工事的工匠，夜里干活时踩空了，从三丈高的土坡上摔下来。送过来时已经昏迷，浑身是血，左腿扭曲成奇怪的角度。
沈溪检查后，脸色凝重：“多处骨折，内出血。得立刻手术。”
“能活吗？”送他来的同伴声音发颤。
“看造化。”沈溪已经开始准备，“秀娘，准备麻沸散。妞妞，烧水，煮器械。”
手术进行了整整一个时辰。沈溪接骨，秀娘止血，妞妞递器械。血止了又流，流了又止，纱布换了一盆又一盆。
天亮了，手术还没完。窗外的晨光照进来，照在沈溪满是汗水的脸上，照在秀娘专注的眼睛里，照在妞妞微微颤抖的手上。
终于，最后一针缝完。沈溪长出一口气，几乎站不稳。
“血止住了，骨头接上了。”她声音嘶哑，“但能不能活……看今天。”
病人被抬到隔间，秀娘守着。妞妞收拾器械，手还在抖——不是怕，是累。
“妞妞。”沈溪叫她。
“沈奶奶。”
“今天怕不怕？”
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