第399章 铁、密信（2/2）

“可总比没有强。”

“有道理。”王铁锤想了想，“这样，模具照常做，做十套。铁料来了，先铸两门三百五十斤的，剩下的铁，铸四门两百斤的。这样咱们就有六门炮，大小搭配着用。”

孙继祖飞快地记下来，心里算了算：“那还是要七千多斤铁。”

“一步一步来。”王铁锤望着山谷那头，“张团练既然说了有办法，咱们就信他。”

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汉中城，夜。

老陈没点灯，在黑暗里坐着。桌上摆着两张纸，一张是今天收上来的铁器清单——三口锅、五把犁头、十几个铁锹头，总共不到三百斤。另一张是粮食出库单，为了换这些铁，用掉了九石杂粮。

太少了。杯水车薪。

但这不是最让他揪心的。下午钱掌柜悄悄来报，说清军佐领额尔德尼放出风声，要清查城中“私藏铁器、图谋不轨”者，凡举报者赏银五两。

这分明是冲着收铁的事来的。虽然昌隆号做得很隐蔽，但三百斤粮食流出，不可能完全瞒住。

老陈揉了揉太阳穴。他在想，是不是该停手了。张团练要铁，可如果为了铁把整个汉中城的网络都搭进去，值不值？

窗棂忽然被轻轻叩了三下。

老陈浑身一紧，摸出枕下的短刀，压低声音：“谁？”

“我。”是钱掌柜的声音，“开门。”

老陈拉开条门缝。钱掌柜闪身进来，手里提着个布包，沉甸甸的。

“你怎么来了？”老陈皱眉，“不是说尽量少见面吗？”

“出事了。”钱掌柜把布包放在桌上，解开，里面是几锭银子，“额尔德尼刚才派人找我，说知道我们在收铁。他说……可以合作。”

“合作？”

“他说，他手里有铁。”钱掌柜声音发干，“清军进城时，抄了几家大户，收上来不少铁器，都堆在军营库房里。只要我们出得起价，他能卖给我们。”

老陈盯着那几锭银子：“他要多少？”

“一斤铁，一两银。”钱掌柜说，“还不还价。”

“疯了！”老陈差点喊出来，“战前才一钱银子一斤！”

“现在是什么时候？”钱掌柜苦笑，“他说了，不买也行。明天就开始全城搜铁，搜到谁家私藏，男的充军，女的发卖。到时候，我们一粒铁渣都收不到。”

老陈沉默。他走到窗边，推开条缝。外面街道漆黑，只有打更人的梆子声远远传来：梆，梆，梆。

三更天了。

“他要现银？”老陈问。

“是。而且只要五十两一锭的官银，不要碎银，不要铜钱。”

“我们哪有那么多官银……”老陈说到一半，忽然想起周典从谷里带来的那批金锭。周典说过，必要时候可以动用，但要绝对保密。

“这事我做不了主。”老陈转身，“得请示。”

“来不及了。”钱掌柜急道，“额尔德尼只给到天亮。他说天亮前见不到银子，就动手搜城。”

老陈盯着桌上的银子，脑子里飞快盘算。如果答应，能一次拿到几千斤铁，解燃眉之急。但风险极大——额尔德尼这种人，今天能卖铁给你，明天就能把你卖了换军功。

可不答应呢？收铁的路子断了，谷里铸炮就真的没指望了。

“答应他。”老陈最终说，“但分批交易。今晚先给五百两，换一千斤铁。剩下的，分三次，十天内交清。铁出城的路子，他得帮忙。”

“这……”钱掌柜犹豫，“他会答应吗？”

“你跟他说，我们不是只要这一次铁。以后还有生意做。”老陈从床底拖出个小木箱，打开，里面是码得整整齐齐的金锭，“这是定金。告诉他，只要合作愉快，后面还有十倍、百倍的利益。”

钱掌柜看着那些金锭，倒吸一口凉气：“老陈，你这是……”

“别问。”老陈把箱子合上，“快去。记住，天亮前，第一批铁必须出城。走西门，接应的人我已经安排好了。”

钱掌柜抱起箱子，重重点头，转身消失在夜色里。

老陈关上门，背靠着门板，长长吐出一口气。他能听见自己的心跳，咚咚，咚咚，像擂鼓。

窗外，更夫的梆子又响了。

四更了。

天快亮了。