第364章 新枝抽芽（2/2）
“别！周先生别！”钱掌柜急了，“我说实话！那一百五十匹……是、是抵债了。”
“抵给谁？”
“范家。”钱掌柜声音低得像蚊子，“去年范家逼得紧，我实在周转不开，就拿布抵了部分印子钱……”
周典和李岩对视一眼。李岩端起茶杯，慢条斯理地吹了吹茶沫：“范家都倒了，这债自然清了。钱掌柜何必藏着掖着？”
钱掌柜苦笑：“李先生说笑了。范家是倒了，可范家那些债主还在。前几日还有人找我，说范家的债转到他们名下了，让我继续还……”
“哦？”李岩放下茶杯，“转到谁名下了？”
钱掌柜犹豫再三，终于吐出三个字：“百川堂。”
周典瞳孔微微一缩。百川堂是汉中最大的当铺，明面上做典当生意，暗地里放印子钱、收赃销赃，背景复杂。掌柜姓郭，外号“郭阎王”，据说和西安府的某位大人物有勾连。
“郭阎王也掺和进来了？”周典沉声问。
“掺和？”钱掌柜擦着汗，“周先生，范家倒台，汉中这块肥肉，谁不想咬一口？郭阎王早就盯着了，只是碍着团练的面子，没敢明抢。可暗地里……已经有好几家铺子被他逼得快活不下去了。”
李岩忽然笑了：“好事啊。”
“好、好事？”钱掌柜愣住了。
“当然是好事。”李岩站起身，走到窗前，“郭阎王这一闹，正好让汉中商界看清楚，是跟着我们昌隆号守规矩做生意好，还是继续在那些吃人不吐骨头的旧势力底下挣扎好。”
他转身看着钱掌柜：“你那布庄的债，昌隆号可以帮你平了。条件是，从今往后，你钱家布庄所有的进货出货，必须走昌隆号的渠道，价格按我们定的章程来。做得到吗？”
钱掌柜张了张嘴，最后重重一点头：“做得到！”
“那就签契吧。”周典已经铺好了纸笔。
契书签完，按了手印，钱掌柜像虚脱了一样瘫在椅子上。周典让伙计端来热茶，缓声道：“钱掌柜放心，既然入了伙，就是自己人。往后有什么事，昌隆号给你撑腰。”
“谢……谢谢周先生，谢谢李先生。”
送走钱掌柜，周典看向李岩：“百川堂的事，要不要告诉庄主？”
“要说，但不必急着说。”李岩重新坐下，“郭阎王这种地头蛇，成不了大气候。让他先闹一闹，等闹得人心惶惶了，咱们再出手收拾。到时候，汉中商界才会真正明白，谁才是靠得住的人。”
“先生高见。”
“不过，”李岩话锋一转，“得让韩猛那边加强巡查。我担心郭阎王明的不敢来，暗地里会对商队下手。”
“我这就去安排。”
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藏兵谷后山，新辟出来的试射场上，宋应星正紧张地盯着三十步外的木靶。
张远声、韩猛、刘三都在场。十几个工匠围在旁边，大气不敢出。
“老宋，好了没？”张远声问。
“好、好了！”宋应星擦了把汗，把那把改进后的燧发手铳递给旁边的年轻工匠石柱，“石柱，你来试。稳着点。”
石柱是工匠里枪法最好的。他接过火铳，熟练地装填弹药——纸壳定装弹，咬开，倒火药，塞弹丸，用通条压实。整个过程不过五息。
举枪，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
白烟腾起，木靶应声而碎。
“好！”众人齐声喝彩。
但宋应星没笑，他快步走到木靶前，捡起碎片看了看，又跑回来：“再试！连续五发！”
石柱点头，装填，击发；再装填，再击发。五枪打完，木靶早已不见踪影，只剩满地碎木。
“枪管！”宋应星急道。
石柱摸了摸枪管，烫手，但没到不能握的程度。“比之前的凉多了。”
宋应星这才露出笑容，转向张远声：“庄主！成了！改进了击砧角度和药池深度，哑火率从两成降到不足一成！枪管加厚了底部，散热也好了！”
张远声接过火铳，掂了掂：“重了半斤。”
“重是重了点，但耐用！”宋应星兴奋地说，“按这个制式，一个月能出三十把！如果铁料足够，还能更多！”
韩猛接过火铳试了试手感：“重这半斤，长途奔袭是个负担。不过守城、伏击时是好东西。射程呢？”
“三十步内能破甲，五十步能伤人，八十步……就看运气了。”宋应星实话实说。
“够了。”张远声把火铳还给石柱，“先做三十把，装备猎兵队。另外，让铁匠铺继续试，看能不能在不减耐用的情况下，把重量降下来。”
“是！”
众人散去时，张远声叫住了宋应星：“老宋，除了火铳，别的方面也得抓紧。春耕要用的农具，医疗队要的器械，还有学堂要的纸张笔墨……都得想办法。”
宋应星苦笑：“庄主，人手不够啊。铁匠铺就那十几号人，又要打兵器，又要打农具，还要试新东西……”
“那就招学徒。”张远声说，“从新兵里挑，从流民里选。手巧的、识字的、肯钻研的，都要。你列个单子，需要哪些人，让周先生去办。”
“行！”宋应星眼睛又亮了，“有年轻人带，好多想法就能试试了！”
离开试射场时，天色已近黄昏。张远声路过新兵营房，听见里面传来整齐的诵读声。他透过窗户看去，见几十个新兵坐得笔直，正跟着教识字的老先生念：
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
赵四狗坐在最后一排，念得最认真。他手里没有书，只是盯着前面人手里的册子，嘴唇一张一合，声音却格外清晰。
张远声看了一会儿，转身离开。
春风拂过山谷，带着泥土和青草的气息。远处，炊烟又升起来了，一缕一缕，融进渐暗的天色里。