第254章 余烬（上）（1/2）
马蹄踏过瓮城甬道时，踩到的已不再是青石板，而是一种黏腻、板结、混杂着太多难以言说之物的泥泞。空气中弥漫的气味极其复杂：硝烟的焦苦尚未散尽，血腥气被雨水浸泡后发酵出铁锈般的甜腥，更深处，还纠缠着一股令人喉头发紧的、皮肉烧灼后的淡淡焦臭，以及……粪便和泥水混合的土腥。几种味道被初秋傍晚微凉的风搅拌着，一股脑涌进李曙的鼻腔，让他本就昏沉的头颅更觉胀痛欲裂。
他几乎是挂在马鞍上，任由坐骑驮着自己，跟在父亲李镒的战马后，缓缓向内城挪动。视线有些模糊，城墙、房屋、匆忙避让的士卒和民夫，都像隔着一层摇晃的水雾。一整天的厮杀、突围、折返，耗尽了他最后一丝气力。铠甲下的衬衣早已被汗浸透，又被雨水和血水反复濡湿，此刻冰冷地贴在皮肤上，每一次呼吸都牵扯着肋间和肩背的钝痛。握着缰绳的手，虎口崩裂的伤口在每一次颠簸中传来刺痛，手指则因为长时间的紧攥和脱力，不受控制地微微颤抖。
昏沉中，他仿佛还能听到雨夜里那混杂着铁炮轰鸣、刀剑交击、战马嘶鸣和人类濒死哀嚎的喧嚣，还能看到闪电刹那间映亮的泥泞战场，以及那些如同被折断的芦苇般倒下的身影——有他的亲兵，有敢死队的汉子，也有……那些冲向黑暗的、单薄的红影。
一股强烈的恶心感涌上喉头，他猛地俯身干呕了两下，却只吐出些酸涩的苦水。
“挺住，就快到了。”前方传来李镒低沉的声音，没有回头。
李曙勉强直起身，用袖口擦了擦嘴角，咬紧牙关。不能倒下，至少不能在进城的时候，在父亲面前，在无数双或期待或麻木的眼睛面前倒下。
都元帅行辕设在原晋州府衙。比起城外军营的大帐，这里多了几分官署的威严，却也多了几分陈旧与压抑。庭中的老树在暮色中投下张牙舞爪的影子，廊下悬挂的灯笼已然点亮，昏黄的光映照着匆匆来往的吏员和军官凝重的面孔。
李镒大步流星，李曙努力跟上，脚步却虚浮踉跄，几次差点被门槛或不平的地面绊倒。盔甲摩擦的哗啦声，在寂静的廊庑间显得格外刺耳。
进了作为临时帅堂的正厅，李镒解下佩刀，重重放在公案上，发出一声闷响。他转过身，看着几乎是扶着门框才站稳的儿子。李曙的脸色在灯光下苍白得吓人，眼眶深陷，嘴唇干裂出血口子，唯有那双眼睛里，还残存着未熄的火焰和更深的疲惫。
“坐。”李镒指了指下首的一张椅子，自己率先在主位坐下，伸手揉了揉眉心。
李曙没有立刻坐下，他解下头盔，抱在怀中，深吸了几口气，才慢慢挪到椅子边，几乎是瘫坐下去。沉重的铁盔“咚”一声放在脚边。
“金副帅……”李曙开口，声音嘶哑得几乎听不清，他清了清嗓子，才继续说下去，“儿子……没能带回来。”
李镒的手顿了顿，没有抬头，只是沉声道：“说。”
“我们……冲出去接应时，金副帅的人马已经……散了。”李曙的目光有些空洞，仿佛又看到了那混乱的一幕，“倭寇的铁炮太密，冲得太快。金副帅的亲兵护着他向东南角的山林退，儿子带人想杀过去汇合，被……被黑田家的骑马队截住了。”他闭上眼，复又睁开，“缠斗了不到半刻，再回头，已经看不到金副帅的旗帜……只看到林边倒了一地的人，还有倭寇在搜杀……儿子力竭，冲不过去……”
李曙的声音越来越低，仿佛耗尽了最后一丝陈述的力气。他闭上眼，那修罗场般的景象却更加清晰地压在眼前。他需要更具体地告诉父亲，那三千骑兵并非凭空蒸发，而是以何等惨烈的方式，消散在这片泥泞的国土上。
“父帅，”他重新睁开眼，声音干涩却带着一种残酷的清晰，“三千骑……没有，也不可能被一口吞下。那是活生生的人和马……在泥里，在铁炮和长枪底下，散了。”
他微微直起身，手指无意识地在膝甲的划痕上摩挲，仿佛在复盘那场溃败的轨迹。
“冲在最前面，想直扑倭寇炮阵的那几队，约莫三四百人，迎头撞上了母里太兵卫的骑马队……”李曙的喉结滚动了一下，“泥地陷马蹄，冲不起来，对面又是身披重甲、枪长力猛的选锋……一轮对冲就倒了一片。落马的，穿着铁甲在泥里挣不起来，后面自己人的马，倭寇的马……踩过去。”他省略了那些骨头碎裂、内脏破裂的细微声响，但那意思已然明了——那是第一波被收割的，约莫三四成，九百到一千二百条性命，就这么碾进了泥里，再也回不来。
“阵型一乱，后续的弟兄就被分割开了。”他的语速快了一些，带着一种近乎麻木的叙述感，“倭寇的铁炮足轻从两翼压上来，不靠近，只是远远地放枪，把人群往更散赶。很多人……很多小队，一看事不可为，或者主官阵亡了，就各自寻路逃命。”他抬起手指，虚点了几下，“有往北，想绕回全州方向的；有往西，钻进了芦岭山脚的林子；更多的是在附近田野村落里乱撞，丢下马，扯了号衣，混进逃难的百姓里……这些人，大概占了半数，一千二到一千五百。他们或许还活着，只是……不再是兵了。”
他停顿了一下，声音更低：“还有……一些受伤太重，跑不掉的，或者被围住没了心气的……倭寇没有立刻杀光。儿子撤退时，回头看了一眼……看到有人被押着，聚在一处……大概三百来人。黑田的旗本在那里呼喝，怕是要……充作苦役，或者更糟。”被俘者的命运，他不敢深想，那可能是比战死更漫长的折磨。
“最后跟着儿子杀出来的，”李曙终于看向了李镒，眼中是深不见底的疲惫和一丝劫后余生的空洞，“只有八十余骑。都是最老的亲卫，马最好，甲最厚，心也最狠……知道不拼死护着儿子冲出来，大家就都得死在那里。我们没敢走大路，专挑溪谷和废弃的田埂，仗着马快路熟，才甩开了追兵……”
他长长吐出一口带着血腥味的浊气，仿佛把这惨烈的账目汇报完毕，才能稍微卸下一点心头的重负。三千铁骑，旌旗耀日地出城，如今回到这晋州帅府的，连同他自己在内，竟不足百人。其余的，化为了泥沼中的尸骸，散布在山野间的溃卒，或是敌人营中生死未卜的囚徒。
李镒静静地听着，手指早已僵在眉心处。儿子描绘的，不是一场简单的败仗，而是一部精锐如何在绝对劣势下被迅速分解、吞噬的图景。战死者固然可悲，但那大量溃散失联的骑兵，更让他心头沉重——他们带走了晋州所剩无几的机动作战力量，也带走了可能流散四处的恐慌与失败情绪。而那一成被俘者，则是悬在未来的一根刺。
良久，他那只沉重的手终于落下，化作一声绵长而疲惫的叹息：“罢了……时也，命也。金副帅……应顺他，是宿将，或许……或许吉人自有天相。
厅内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的“噼啪”轻响。
良久，李镒长长地、沉重地叹了口气，那叹息里充满了无力与某种早已预料的宿命感。
“罢了……时也，命也。”他摆了摆手，声音低沉，“金副帅……应顺他，是宿将，或许……或许吉人自有天相。”这话说得毫无底气，连他自己都不信。落入倭寇之手，又是金命元这等身份的副元帅，下场可想而知。但这等时候，除了用这种虚妄的话安慰儿子，安慰自己，又能如何？
李曙低着头，看着自己沾满泥污和暗红血渍的手背，指甲缝里都是黑泥。“太快了……”他喃喃道，声音里带着一种近乎茫然的恐惧，“倭寇来得……太快了。儿子在城外突围时，刚听到海路的消息，说朴泓统制的水师在巨济岛附近遭了埋伏，几乎……片板未回。这才几天？海路一失，倭寇的兵员、粮草便能源源不断……陆路更是势如破竹。”他抬起头，看向父亲，眼中是深深的疲惫与一丝迟来的醒悟，“现在想来，金副帅当初建议在城外择险筑寨，与晋州互为犄角……就算当时立刻动手，怕是也来不及了。倭寇……根本没给我们筑城的时间。”
李镒的嘴唇动了动，没有反驳。金命元的建议，他当时出于私心和压力否决了。如今看来，那或许是延缓败亡的可行之策，但绝非解局之方。在羽柴赖陆这泰山压顶般的攻势下，任何战术上的调整，都显得苍白无力。这无力感，同样吞噬着他。
就在这时，亲兵的脚步声在门外响起，打破了沉重的寂静。
“进来。”李镒的声音带着挥之不去的疲惫。
亲兵推门而入，单膝跪地，双手捧着一个锦缎包裹的精致礼盒，上面还放着一份更为扎眼的泥金请柬。“禀大帅，姜守仁姜公府上遣人送来礼盒与请柬。说是……感念李曙将军今日奋勇杀敌，平安归来，特备薄礼，并设下压惊宴，恳请大帅与将军赏光。”亲兵的声音平稳，但头垂得很低，不敢看座上两人的表情。
李镒的目光落在礼盒和请柬上，瞳孔几不可查地微微一缩，随即恢复了深潭般的平静，只是那疲惫的底色下，似乎有更沉重的东西沉淀下去。他没有立刻说话。
李曙却猛地抬起头，布满血丝的眼中充满了纯粹的茫然和因极度疲惫而放大的困惑。奋勇杀敌？平安归来？姜守仁？这几个词像是不相关的碎片，在他被血与火、泥泞与死亡填满的脑海里碰撞，拼凑不出任何合理的图景。他甚至花了片刻才从记忆的角落翻出“姜守仁”这个名字——晋州本地的豪绅，父亲提过的旧交，仅此而已。
“姜公……何出此言？”他嘶哑地开口，声音干裂，带着浓浓的不解，“儿子今日出城血战，折损殆尽，仅以身免……何来‘奋勇’可称？更与姜公……有何干系？这‘压惊’……”他顿了顿，只觉得这词荒谬刺耳至极，他胸中满是同袍惨死的惊悸与悲愤，何须，又何堪用一场宴席来“压”？
李镒终于动了，他抬手，示意亲兵将东西放在一旁的几案上。待亲兵退下，他才看向儿子，那目光复杂难明，有理解，有无奈，更有一种不容置疑的决断。
“你自然不知，”李镒的声音低沉而缓慢，仿佛每个字都需要用力才能从胸腔挤出，“就在你于城外血战突围之时，城内，也出了事。”
李曙怔住，城内出事？
“南门遭倭寇游骑袭扰，城头一时混乱。”李镒的语气平板，像在陈述一件与己无关的公文，“彼时，姜守仁的独女，恰在城上……‘慰劳’守军。”
李曙的眉头拧紧，一股不祥的预感袭来。他想起进城时，穿过瓮城甬道脚下那异样的黏腻，空气中那股挥之不去的、皮肉烧灼混合秽物的焦臭……难道……
“混乱中，出了意外。”李镒的视线从儿子脸上微微移开，落在跳动的灯焰上，“熬煮御敌的‘金汁’大釜倾覆，沸汁泼洒，伤及了瓮城内的一些流民。姜家小姐，也受了惊吓。”
尽管已有预感，亲耳听到“金汁倾覆”、“伤及流民”这几个字，李曙的胃部还是条件反射般抽搐了一下。那萦绕不散的气味瞬间有了具体而残酷的来源。他想起了瓮城角落里那些被刻意遮掩的、蜷缩的身影和压抑的呜咽。
“是金孝宗临机处置，控制住了场面，也……将姜家女眷安然护送下城。”李镒终于将目光转回，牢牢锁定李曙，“所以，姜守仁这‘谢’，表面是谢你今日力战归来，实则，是谢为父治军，谢金孝宗救他女儿，更是谢这晋州城，在出了这等事之后，还能替他姜家保全颜面！”
李曙听着，只觉得一股凉意混杂着荒谬的燥热，从脊椎爬上后脑。三千袍泽血染沙场，城内却因豪绅之女“慰军”而酿成惨祸，百姓受难，而肇事者的家族，第一时间送来的不是愧疚与抚恤，竟是给主帅和败军之将的“庆功”礼与“压惊”宴？这其中的逻辑，冷酷到让他几乎无法思考。
“所以，这金子，这宴席……”李曙的目光也投向那锦盒，在昏黄灯光下，锦缎闪烁着柔滑却冰冷的光泽。
“是封口费，是定心丸，也是投名状。”李镒的声音斩钉截铁，剥开了所有温情或荒谬的伪装，“他怕昨夜之事激起民怨，损了他百年清誉，更怕这危城之中，人心浮动，先乱了自己阵脚。他这是在告诉我们，也告诉这城里所有看得见的人——姜家与李家同在，与守城将士同心。至于那些被烫伤的流民……”他顿了一下，语气森然，“在‘大局’面前，不值一提。”
“可……”李曙喉头滚动，他想说那些也是人命，想说这不公，想说这恶心，但所有的话涌到嘴边，在对上父亲那双深不见底、布满血丝却冷静得可怕的眼睛时，又全都堵了回去。父亲的眼神告诉他，这些道理，父亲岂会不懂？但懂了，又能如何？
“郑仁弘前日为何催战？朝廷对晋州，还有几分耐心？”李镒的声音压得更低，语速加快，“金命元生死未卜，我军新败至此……若汉城还想往这死地投子，最大可能，便是起用姜弘立！他出自晋州姜氏，是北人干将，李尔瞻臂膀！姜守仁今夜此举，既是稳住当下，更是为他那位可能到来的族中‘擎天柱’，预先铺路！我们若不接，便是自绝于这晋州城内最后一根可能攀附的藤蔓！”
李曙沉默了。父亲的话，像一把冰冷的锉刀，将他心中残存的那点悲愤与不平，一点点磨去，只剩下透骨的寒和认命的疲。他明白了。这根本不是一场针对他个人的、荒诞的“庆功”，而是一场冰冷的政治交易和危机公关。而他，和他刚刚经历的惨败、死去的三千袍泽，甚至那些瓮城中无辜受难的流民，都只是这场交易中微不足道的背景，或者……被利用的筹码。
“所以，必须去。”李镒看着他，不是询问，是命令，“不仅要收下这金子，还要换上衣服，打起精神，去喝他这杯酒。让姜守仁安心，让该看到的人看到‘将相和’，也让这城里还没死心的人，觉得我们还有后盾，还有‘体面’。”
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