第543章 余烬（2/2）
李敢也蹲下身，仔细查看。刻痕的走向很明确，指向西南。他抬起头，顺着那个方向望去，依旧是白茫茫的冰面和雾气，看不到尽头。但有了方向，总比盲目乱闯好。
“留下这个标记的人，肯定对这片沼泽很熟悉。可能是猎人，也可能是……像乌氏那样的人。”老疤分析道。
“跟上去。”李敢没有犹豫。这是他们目前唯一的线索。他让年轻斥候在刻痕旁做了个明显的记号，然后一行人返回临时营地。
猴子依旧昏迷，但用雪擦拭后，体温似乎降下去一点点，呼吸也稍微平稳了些，但情况依然危重。李敢知道，必须尽快找到安全的路径走出沼泽，找到人家，猴子才有可能得救。
众人轮流背着猴子，李敢依旧用木棍探路，沿着冰面上那些时断时续、需要仔细辨认的刻痕指引，向着西南方向，缓缓踏入沙陵泽深处。每走一步，都小心翼翼，用木棍试探冰层的厚度和虚实。冰面下偶尔传来令人心悸的、咔嚓的碎裂声，或者空洞的水流声，提醒着他们脚下潜藏的危险。
雾气在冰泽上游荡，能见度时好时坏。四周是死一般的寂静，只有他们踩在雪上发出的咯吱声，和粗重的喘息。这片被冰封的沼泽，仿佛一个巨大的、白色的坟墓，吞噬了一切声音和生机。
不知走了多久，前方带路的老疤忽然停下，示意众人噤声。李敢凝神细听，除了风声，似乎……有隐约的、叮叮当当的声音，还有……人声？
是幻觉吗？在这片死寂的冰泽上？
众人屏住呼吸，侧耳倾听。声音很微弱，很模糊，但确实存在！像是金属敲击冰面的声音，还有断断续续的、听不懂语言的呼喝声。
李敢心中一凛，立刻打了个手势，众人迅速散开，借助枯黄的芦苇丛和冰面的起伏隐蔽起来。他忍着腿痛，爬到一处稍高的冰丘后，小心翼翼地探头望去。
只见前方大约两百步开外，雾气稀薄处，冰面上竟有十几个身影在活动！他们穿着厚厚的、脏兮兮的皮袍，戴着皮帽，手持长杆、凿子、渔网等工具，正在冰面上凿洞。旁边停着几辆简陋的雪橇，上面似乎堆着一些渔获。
是牧民？还是猎人？看装束，似乎不像是汉人，但也不太像典型的匈奴人。
“是胡人！”趴在李敢旁边的老疤压低声音，语气紧张，“看他们的工具和雪橇，像是住在这一带的杂胡，可能是依附匈奴的小部落，冬天在泽上凿冰捕鱼。”
李敢的心提了起来。如果是依附匈奴的部落，那他们就是敌人。自己这边九个人，七个带伤，一个重病，体力耗尽，一旦被发现，绝无幸理。
怎么办？绕过去？可刻痕指引的方向，似乎正指向那群人活动的区域。难道留下刻痕的，就是他们？或者，必须穿过他们活动的区域，才能找到正确的路径？
就在这时，那群凿冰的人似乎有了收获，发出一阵欢呼，从冰洞里拖拽出什么东西，看样子像是大鱼。他们开始收拾工具，将渔获搬到雪橇上，似乎准备离开。
李敢紧紧盯着他们离开的方向——正是西南偏西。其中一个人走在前面，手里似乎拿着一根长杆，不时在冰面上敲敲打打，像是在探路。
是了！他们知道安全路径！跟着他们，或许就能走出这片死亡沼泽！
但这个念头刚冒出来，另一个更危险的念头也随之浮现——如果跟着他们，走到他们的营地呢？那里会有多少人？
“校尉，怎么办？”年轻斥候低声问，声音有些发颤。其他人也都看向李敢，等待他的决定。
李敢看着远处那群逐渐消失在雾气中的身影，又回头看了看昏迷不醒的猴子，再看了看身边这些伤痕累累、眼神中交织着希冀和恐惧的兄弟。
前有未知的胡人部落，后是绝地雪山。他们没有退路。
“远远跟着，”李敢的声音干涩而低沉，“注意隐蔽。看看他们去哪。如果……如果有机会，抓个活口，问清楚路。”
这是一招险棋。但绝境之中，险棋或许是唯一的生路。
众人默默点头，重新背起猴子，检查了一下身上仅存的、几乎没什么用的武器，借着芦苇和雾气的掩护，远远辍上了那群胡人消失的方向。
沙陵泽的冰面上，两行足迹，一前一后，蜿蜒伸向西南方的浓雾深处。前方是归家的胡人，后方是九名在死亡线上挣扎的汉军残卒。命运，在这片冰封的绝地，再次交织。
同日，午时，长安，梁王府邸。
暖阁内，炭火依旧温暖，但气氛却有些凝滞。梁王刘武斜倚在软榻上，闭目养神，手指无意识地捻着一串沉香木的念珠。张汤垂手侍立在下首，屏息凝神，不敢打扰。
一名青衣小宦悄无声息地走进来，在张汤耳边低语几句，又躬身退下。
张汤上前半步，低声道：“殿下，宫里传来消息，陛下今日早朝后，单独召见了卫绾丞相，在宣室殿密谈了近半个时辰。内容不详，但陛下随后又去了一趟长乐宫，在太后处逗留了两刻钟方出。”
刘武捻动念珠的手指微微一顿，但并未睁眼，只是淡淡“嗯”了一声。
“还有，”张汤继续道，“程不识将军的先锋斥候，已于今晨抵达高奴（今陕西延安北），其主力仍在太原至西河郡之间缓行。程将军再次上表，言天气严寒，道路冰封，大军行进艰难，粮草转运尤为不易，请朝廷宽限时日，并催促河东、上郡加快粮秣输送。”
“呵，”刘武终于睁开眼睛，嘴角露出一丝嘲讽的弧度，“稳扎稳打，爱惜士卒，体恤民力……程不识倒是深谙为将之道，更懂得为臣之道。他这是不想沾上朔方这趟浑水，又不敢公然抗旨，所以能拖就拖。”
“殿下明鉴。程将军此举，虽于朔方战局不利，但于殿下……”张汤没有说下去。
“于本王的大事有利。”刘武接道，将念珠放到一旁，坐直了身体，“他拖得越久，朔方城破得就越快，李玄业的罪就坐得越实。等程不识‘终于’赶到，看到的只能是废墟和尸体，到时候，他是该哀悼同袍，还是该弹劾罪臣？”
“只是……”张汤斟酌着词句，“朔方若真被匈奴攻破，边患恐将加剧，朝廷面上须不好看。且周平等守将若皆殉国，民间或有物议，恐对殿下清誉有损。”
“物议？”刘武冷笑一声，“成王败寇。李玄业私募粮秣，擅启边衅，以致丧师失地，城破身亡，这是铁一般的事实。周平等人，是为国捐躯，朝廷自会褒奖抚恤。至于边患……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“匈奴人占了朔方，难道就能站稳脚跟？寒冬腊月，他们也得退兵。来年开春，朝廷再发大兵收复便是。届时，谁人挂帅？这收复失地、重振边关的功劳，又该落在谁头上？”
张汤恍然大悟，心悦诚服：“殿下深谋远虑，臣愚钝。只是……陛下和太后那边，似乎对朔方战事，仍有疑虑。卫绾丞相态度暧昧，窦婴虽困，余威尚在，若他们联同一些老臣，在朔方城破后为李玄业说话，甚至将罪责引向……”
“引向朝廷调度不力？引向本王掣肘？”刘武接口，语气转冷，“所以，那道‘夺爵削邑，械送京师听勘’的诏书，必须赶在朔方城破的确切消息传来之前，送到李玄业手中。要让他，以一个‘待罪之身’的身份，死在朔方！坐实其罪，绝其后路！至于周平……”他眼中寒光一闪，“他若殉城，自然是忠臣良将。他若不死……”后面的话，他没有说下去，但意思不言而喻。
“持节使者昨夜已过左冯翊，最迟明日晚间，当抵朔方。”张汤低声道。
“很好。”刘武重新靠回软榻，语气恢复了平淡，“宫里那边，王美人母子，看紧点。胶东王不是染了风寒吗？让太医‘好好’诊治。皇后那里，你也多去走动，让她稳住后宫，别在太后面前多嘴。”
“臣明白。”
“下去吧。朔方一有消息，即刻来报。”刘武挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛只是在假寐，而不是在决定一座城池、数千人性运，以及无数人政治生命的走向。
张汤躬身，无声退下。
暖阁内，炭火哔剥，温暖如春。刘武的指尖，再次轻轻捻动那串沉香木念珠，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。一切，似乎都在沿着他预设的轨迹发展。只等朔方城破的捷报——或者说，是李玄业败亡的丧钟——传来。
同日，未时前后，紫霄神庭。
那一点核心星火，依旧在微弱而顽强地闪烁，维持着神国不坠的最后一丝联系。殿堂内的“星河”不再继续黯淡，但也未见丝毫复苏的迹象，仿佛凝固在了崩解前最后一瞬的状态。
来自各方的、细微的信念“涟漪”，依旧持续不断地“注入”，但强度并未增加，只是维持着一种脆弱的平衡。
朔方城头，那惨烈搏杀、与城偕亡的决绝意志，如同即将燃尽的烛火，在爆发出最后炽热光芒的同时，也预示着迅速的熄灭。这股信念强烈而悲壮，支撑着神国不至立刻倾覆，但其本身，已如风中残烛。
陇西磐石堡，那孤傲坚守的信念依旧稳固，但带着一种被围困的郁愤和焦虑，如同被巨石压住的弹簧，积蓄着力量，却也承受着压力。
长安深宫，那点微弱的生机星火，摇曳不定，时明时暗，显示着其主人处境的艰难和不确定性，但那份求生的执念，始终未灭。
而最让那濒临寂灭的意志感到一丝极其微弱“波动”的，却是那新加入的、来自吕梁雪山深处的信念共鸣。那九道穿越“鬼见愁”、于绝望中看到“沙陵泽”而重新燃起的求生之火，虽然依旧微弱，却比之前更加凝练、更加坚韧，并且……似乎与另一股微弱但持续的、带着山林气息的、近乎“观察”与“指引”意味的意念，产生了某种难以言喻的、遥远的联系。
这股山林气息的意念，并非来自神庭已知的任何一处锚点，它飘忽、淡薄，却隐隐与那九道求生信念的前行方向，有着某种同步。仿佛一个无声的向导，在迷雾和绝境中，投下了一缕几乎不可察的光标。
神庭中央，那淡薄到极致的身影，似乎微微“转动”了一下“视线”，极其艰难地，试图“看”向那股山林意念的源头。然而，仅仅是这样一个微小的“动作”，就让那本就黯淡的星河一阵剧烈波动，核心星火猛然摇曳，仿佛随时会熄灭。
干涉的力量，早已耗尽。连“观察”本身，都成了难以承受的负担。
那身影停止了“动作”，重新归于绝对的静止，只剩下那点星火，依托着来自人间的、或强或弱、或明或暗的信念“涟漪”，在永恒的沉寂边缘，做着最后的、无言的坚持。
七日之期，第五日，将尽。
《汉书·景帝纪》：是日，匈奴积薪焚朔方西门，火逾晷不灭。守将周平持靖王剑，号令军民，拆屋取土以塞门，死伤相藉，门卒多焚死。平身被数创，犹立火中督战，火映其面如血。
《北地靖王世家·二世本纪》：玄业独坐府中，日晡，闻门外杀声震天，火光照庭宇。乃具朝服，北向再拜，焚表告罪于先帝灵前。表毕，端坐堂上，取御赐“靖边”剑鞘，以帛拭之，光可鉴人。
《汉匈战事考·李敢附传》：敢等蹑踪杂胡，行冰泽上，如履薄冰，数遇潜流暗隙，几陷。胡人于泽西有冬营，帐落数十。敢等伏于芦苇，伺暮色，擒一落单汲水者，问其路径，知去长城烽燧已不过三十余里，然胡营扼要道，必过之。敢与众人计，夜袭恐不敌，绕道则迷津，决意假扮商旅，伺机而过。
（第五百四十三章完）