第543章 余烬（1/2）
公元前141年景帝后元三年腊月十六辰时朔方城
火焰，是暗红色的，混杂着滚滚黑烟，如同来自地狱的毒龙，舔舐着朔方城饱经摧残的西门。匈奴人将大量浸透了油脂的干草、木柴，甚至从城外拆来的破烂毡帐、车辆，堆聚在城门洞下，泼上最后一点不知从何处搜刮来的猛火油，然后点燃。
轰然腾起的烈焰，瞬间吞噬了城门。灼热的气浪夹杂着有毒的浓烟，顺着门缝、透过破损的包铁缝隙，向城门内猛灌。顶在门后的戍卒和民壮首当其冲，被热浪灼伤，被浓烟呛得涕泪横流，剧烈咳嗽，几乎无法呼吸。
“水！快泼水！”负责这一段防守的军侯嘶声大喊，声音却被火焰的咆哮和人们的惨叫淹没。
早有准备的水桶被传递上来，一桶桶冰冷的、甚至混杂着冰碴的污水泼向熊熊燃烧的城门。然而，杯水车薪。水浇在燃烧的油脂和木柴上，发出嗤嗤的响声，腾起大片白汽，火焰只是稍微一矮，随即在狂风的助长下，以更猛烈的姿态反扑回来。更致命的是，冷水浇在烧红的铁皮和木门上，热胀冷缩，反而加剧了门体结构的破坏，裂缝在高温和冰水的交替刺激下，蔓延得更快。
城门本身，以及堆积在门后的各种障碍物，都在燃烧。木柱、门板、甚至一些士兵的尸体，都成了燃料。城门洞变成了一个巨大的火炉，高温炙烤下，包铁的门板开始变形、发红，后面的木质结构发出噼啪的爆裂声。
“顶不住啦！门要烧穿了！”有人绝望地哭喊。
“不能退！后面就是城！退一步，全城都得死！”军侯满脸烟灰，眼睛赤红，挥舞着刀，将两个试图后退的民壮砍翻在地，“用湿布捂住口鼻！拆旁边的房子！用土！用沙！把火埋了！”
然而，拆房取土谈何容易？附近的民房早已在之前的防守中被拆得七七八八，剩下些残垣断壁，冻得硬如铁石。一些人用武器、甚至用手去刨挖冰冷的土块，手掌磨得鲜血淋漓，挖出的那一点冻土，对于熊熊大火而言，无异于扬汤止沸。
城门在火焰中发出不堪重负的呻吟。铁皮开始卷曲、剥落，露出里面烧得焦黑、火星四溅的木芯。门后的横木和顶门柱，也在高温下迅速碳化、变脆。
周平带着亲卫赶到西门时，看到的就是这样一幅地狱般的景象。热浪扑面而来，几乎让人无法靠近。城门洞内外，躺满了被烧伤、呛倒的士兵和民壮，痛苦的呻吟和咳嗽声响成一片。还能站着的人，机械地将一桶桶水泼向大火，但效果微乎其微。
“将军！门……门快不行了！”那军侯看到周平，踉跄着跑来，脸上全是水泡和黑灰。
周平望着那在火焰中扭曲、变形，仿佛随时会轰然倒塌的城门，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。他经历过无数次恶战，但如此绝望的守城，是第一次。箭尽，粮绝，援军无期，现在，连这最后的屏障也要在火焰中化为灰烬。
难道，朔方城一百二十七年的历史，靖王府两代人的坚守，五千军民的性命，就要在今天，终结于这片火海？
就在这时，一个熟悉而苍老的身影，连滚爬爬地穿过混乱的人群，扑到周平脚下，双手高举，捧着一方小小的印章和一柄连鞘长剑。
“周将军！王爷……王爷让老奴交给您的！”老仆涕泪纵横，声音嘶哑，“王爷说，城若不可守，不必死战！可率愿走之将士，护着百姓，从……从城防图标注的壬三、癸六两处暗道，退出城去，向东南山林撤退！这……这是王爷的军令！”
周平的目光落在那方沾着血迹和烟灰的靖王私印，以及那柄名为“靖边”的御赐长剑上。印是权柄，剑是责任，也是……托付和诀别。
王爷把生路给了他们，把死地留给了自己。
周平没有去接印剑，而是猛地转头，再次看向那熊熊燃烧的城门，看向城头上那些还在与攀爬上来的匈奴兵做最后搏杀的、伤痕累累的身影，看向城门后那些被烟火熏得面目全非、却依旧在用血肉之躯顶着、刨着、泼着水的军民。
他们的眼神里，有恐惧，有绝望，但更多的，是一种麻木的、近乎本能的坚持。他们没有退路。身后是他们的家，是他们的父母妻儿。退一步，就是地狱。
“暗道……”周平喃喃自语。他知道那两条暗道，是当年靖王督建此城时，为防万一留下的最后生路，隐秘至极。但两条暗道狭窄曲折，一次能通过多少人？五千军民，能撤走多少？匈奴人就在城外，一旦发现他们撤退，衔尾追杀，在野地中，这些疲惫伤残、扶老携幼的人，又能活下几个？
更重要的是，一旦主帅撤离，哪怕是从暗道，军心瞬间瓦解，城破就在顷刻。到时候，能逃出去的，恐怕十不存一。而留下断后的人，必死无疑。
王爷给他选择，是让他带着一部分精锐和青壮逃生，放弃老弱妇孺和必死的断后者。这是理智的，也是残酷的。
“周将军！快做决断啊！城门一破，就来不及了！”老仆焦急地催促。
决断？周平惨然一笑。他能做什么决断？是执行王爷的“军令”，带着少数人从暗道逃生，背负弃城弃民的骂名和一生的愧疚苟活？还是……陪着这座城，陪着这些不愿退、也不能退的军民，一起葬身火海？
火焰的光芒在他眼中跳跃，映照着那些拼死奋战的身影。他看到了那个白天用菜刀砍翻匈奴兵的老妇人，此刻正将一个水桶递给年轻士兵；看到了那个大腿中箭、却依旧趴在地上传递湿布的年轻戍卒；看到了那个军侯，正用刀背将一个试图逃跑的民壮砸回原位……
他们是兵，是民，是父亲，是儿子，是妻子，是母亲。他们没有选择，只有拼命。
“啊——！”周平突然发出一声野兽般的咆哮，一把抓起老仆手中的“靖边”剑，猛地拔出！
剑光清冽，映着火光，寒气逼人。
“王爷！”周平将剑高举过头，用尽全身力气，对着周围所有能听到的人嘶吼，声音压过了火焰的咆哮，“靖王殿下有令！与朔方共存亡！城在人在！城破人亡！”
他挥舞着长剑，指向摇摇欲坠的城门：“弟兄们！父老乡亲们！王爷把他的佩剑给了我！让我们死守到底！咱们身后，是王爷！是朝廷！是咱们的家！今天，咱们就站死在这城门下！让胡狗看看，什么叫汉家的骨头！”
“城在人在！城破人亡！”周围的士兵和百姓先是一愣，随即爆发出嘶哑的、混杂着哭腔的吼声。王爷的佩剑在此，如同王爷亲临！最后的犹豫和恐惧，似乎被这柄剑，被周平的吼声，硬生生压了下去，化作了更疯狂的绝望反抗。
老仆惊愕地看着周平，张了张嘴，想说什么，但最终只是瘫坐在地，老泪纵横。他知道，周将军选择了那条最蠢、也最壮烈的路。
周平不再看老仆，也不再想什么暗道。他双手握紧“靖边”剑，大步走向火焰最炽烈的城门洞，嘶声下令：“拆了旁边那堵墙！用砖石泥块堵门！快！能动的，都来！”
与其坐等城门烧穿，不如主动用废墟将其堵死！虽然这也只能延缓一时，但哪怕多一刻，多杀一个胡狗，也是好的！
残存的人们仿佛找到了主心骨，疯狂地扑向城门两侧尚未完全坍塌的土墙，用刀砍，用棍撬，用手扒，将一块块滚烫的砖石、一捧捧泥土，投向那火焰翻腾的城门洞。火焰灼伤了他们的皮肤，浓烟呛得他们几乎窒息，但他们不管不顾，如同扑火的飞蛾，用最原始、最笨拙、也最惨烈的方式，构筑着最后的屏障。
城门在烈焰中发出最后的哀鸣，轰然向内塌陷了一角，露出外面匈奴兵狰狞的面孔和闪烁的刀光。但随即，更多的砖石、泥土、甚至燃烧的木头，被军民们用身体、用生命推了上去，堵住了那个缺口。
火焰，开始在堆积的废墟上燃烧。朔方城的西门，正在变成一座巨大的、燃烧的坟墓。而守在里面的人，用血肉之躯，将自己和敌人，一同封存在这烈焰炼狱之中。
同日，已时，吕梁山，沙陵泽畔。
当李敢一行人真正连滚爬爬、跌跌撞撞地“滑”下最后那段陡坡，踏入沙陵泽边缘的冰封沼泽时，几乎所有人都瘫倒在地，连动一动手指的力气都没有了。
绝处逢生的巨大喜悦，在最初的片刻冲击后，迅速被更深的疲惫、寒冷和伤痛所取代。鬼见愁那段路，耗尽了他们最后的心力。猴子早已彻底昏迷，气息微弱，浑身滚烫。李敢的左腿伤口崩裂严重，鲜血已经冻成了暗红色的冰壳，每动一下都牵扯着剧痛。其他人也多多少少带着冻伤、擦伤和体力透支。
但至少，他们活下来了，走出了那吃人的雪山，看到了这片广阔的、被冰封的沼泽。
天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。没有风，但寒气无孔不入，比山巅的凛冽寒风更加湿冷刺骨。目之所及，是一片白茫茫的冰雪世界。高大的芦苇和灌木只剩下枯黄的杆子，被厚厚的冰层和积雪包裹，形成一片片奇形怪状、了无生气的冰雕。更远处，是灰白色的、看似平坦的冰面，一直延伸到雾气朦胧的远方。空气死寂，只有他们粗重的喘息声。
“这……这就是沙陵泽？”老疤挣扎着坐起来，环顾四周，脸上并没有多少喜色，反而皱紧了眉头。眼前这片冰封的沼泽，看似平静，实则潜藏着无数杀机——暗流、冰窟、深不见底的泥淖被冰雪覆盖，稍有不慎，就会陷入万劫不复。
“乌氏说，过了沙陵泽，再往西南走，就能看到长城烽燧，离朔方就不远了。”李敢喘着粗气，靠坐在一块被冰雪半埋的巨石上，撕下已经冻硬的裤腿，查看伤口。伤口皮肉外翻，边缘发白，中间有些发黑，脓血和冰碴混在一起，看起来触目惊心。他咬了咬牙，从怀里摸出最后一点乌氏给的、不知道什么草药碾成的粉末，颤抖着洒在伤口上，一阵尖锐的刺痛让他闷哼一声，额头瞬间布满冷汗。
“猴子不行了。”架着猴子的年轻斥候带着哭腔说。猴子双目紧闭，脸色从潮红转为一种不祥的青灰色，呼吸微弱得几乎感觉不到。
李敢的心沉了下去。他爬过去，探了探猴子的鼻息，又摸了摸他滚烫的额头和冰冷的手脚。“生火，把他挪到背风处，用雪给他擦擦身子降温。”这是他现在唯一能想到的办法。
众人挣扎着行动起来。幸运的是，在沼泽边缘的灌木丛中，他们找到了一些尚未完全湿透的枯枝和干草。用最后一点火折子——那是在温泉边小心翼翼保存下来的——勉强生起了一小堆火。微弱的火苗在冰天雪地中跳跃，带来一丝微不足道的暖意。
老疤和另一人将猴子挪到火堆旁，用雪小心擦拭他滚烫的额头和脖颈。猴子在昏迷中痛苦地皱紧眉头，发出细微的呻吟。
李敢就着火光，再次拿出那张羊皮地图。地图很简陋，只勾勒了大概的山脉走向和沙陵泽的位置，并用一个点标明了他们之前发现地图的赤岩平台，用一条虚线标注了穿越吕梁的“古道”，终点就在沙陵泽东北角。至于如何穿过这片广阔的沼泽，地图上没有任何标记。
“乌氏说，沙陵泽冬天表面冰封，但固定的猎道走，或者等熟悉路径的向导。”老疤凑过来，低声道，脸色凝重，“咱们现在，既没有向导，也不知道猎道在哪儿。”
李敢看着眼前白茫茫一片、几乎无法分辨地形特征的沼泽，眉头紧锁。盲目走进去，跟自杀没什么区别。
“看那边！”那个年轻斥候忽然指着远处冰面喊道。
众人顺着他指的方向望去，只见大约百丈之外的冰面上，似乎有一些不太自然的凸起，还有一些低矮的、像是人工树立的木桩影子，但因为雾气朦胧，看不太真切。
“像是……路标？或者渔民的窝棚？”老疤眯起眼睛。
“过去看看。留两个人照看猴子和火堆，其他人跟我来，小心脚下。”李敢当机立断，用木棍支撑着站起来。他的左腿疼得几乎无法受力，但他强忍着，用木棍和另一名士卒的搀扶，深一脚浅一脚地向着那疑似人工痕迹的方向挪去。
冰面比看起来更加湿滑难行，积雪下隐藏着凹凸不平的冰棱和裂缝。他们走得很慢，很小心，用木棍不断试探着前方。走了大约几十丈，那些凸起和木桩渐渐清晰起来。
那是几座低矮的、用芦苇和泥巴搭建、早已废弃破败的窝棚，半陷在冰雪中。窝棚旁边，插着一些已经腐朽的木桩，上面似乎曾经绑着绳索或渔网。这里显然是渔猎季节，附近牧民或猎户在泽边设置的临时营地。
“有人来过这里！”年轻斥候有些兴奋。
李敢却更加谨慎。他仔细观察着窝棚周围的雪地。雪地上有一些杂乱的痕迹，但大部分都被新雪覆盖，难以辨认。他走进一个相对完好的窝棚，里面空空荡荡，只有一些干草和鸟粪，角落里有灰烬的痕迹，但早已冰冷。
“看这里。”老疤在窝棚外一处背风的冰面上蹲下，拂开积雪。冰面上，有几道新鲜的、像是某种木制或骨质工具划出的刻痕，指向西南方向。刻痕很浅，但在平滑的冰面上显得很清晰，不像是自然形成的。
“是标记！”年轻斥候道。
本章未完，点击下一页继续阅读。