第164章 发现兄弟都想让我死（1/2）

更深露重，湿冷的夜风裹挟着深秋的肃杀，从窗棂未曾合严的缝隙里嘶嘶地钻进来，扑在脸上，刀割似的寒。烛台上唯一一根牛油大蜡，被这风撩拨得左摇右晃，明暗不定，昏黄的光晕便也跟着抽搐般伸缩，勉强拢住书案前一小块地方，堪堪照亮摊开的几张薄薄纸笺。

纸是寻常的竹纸，微黄，边缘有些毛糙，显是仓促间取出使用的。纸上墨迹却新，浓淡不一的字迹密密匝匝，蝇头小楷，间或夹杂着几个凌厉的勾画。列着人名，一串串，有些是簪缨世家的闺秀，有些是寻常官吏的女儿，甚至还有几个商户出身的女子。名字后面，跟着银钱数目，或几十两，或上百两，进出时间，往来何处，一笔笔记得分明。更有些名字旁，用极细的朱砂，标着小小的“疑”字，或是一个重重的、力透纸背的“盯”字，像一只只冷冰冰的眼睛，蛰伏在暗处。

老大垂手侍立在书案侧前方，身姿笔挺，像一杆插在冻土里的铁枪，沉默，坚硬，背负着沉沉夜色。他刻意压低了声音，那声音便从喉咙深处滚出来，带着金石摩擦的粗粝感，却一字一句，清晰得如同冰珠子砸在玉阶上：“回禀殿下，‘太子妃后援会’一事，属下已着人详查。初时，确系三五个闺阁女子，春日游猎后，一时兴起，因仰慕殿下您前次在……在春猎时，为解郡主之围，不得已以男装示人之风姿，玩笑结社，互通些小像、诗作。起初不过闺中戏语，无伤大雅。”

他微微停顿，似在斟酌字句，目光低垂，只看着烛光投射在太子苍白手背上的、微微颤动的影子。“但这半月以来，情形骤变。会众人数激增，如今在册者，已逾三百。不止京城，连周边通州、涿州、良乡等地，亦设有所谓‘分会’。入会者，皆需缴纳不菲会费，数额自十两至百两不等，名目繁多，有‘香火钱’、‘灯油钱’、‘供养金’。聚众集会，亦渐趋频繁，三日一小聚，五日一大讲。更紧要者……”他喉结滚动了一下，声音压得更低，几乎成了气音，“会中几位核心发起与主事之人，行迹颇有可疑。属下顺藤摸瓜，暗线追查，其中至少两人，明面上是粮行东家的女儿、绸缎庄的老板娘，暗地里，却与瑞王府外院的几个‘清客’、账房，有过数度隐秘接触。银钱流向，亦有不明之处，最终似都汇入了几处与瑞王府产业有牵连的银号。”

“太子妃后援会。”

萧靖之没有抬头，指尖无意识地捻着那薄脆纸笺的边缘，力道极轻，仿佛怕惊动了纸上那些密密麻麻的名字。他唇角浮起一丝极淡的、冰冷的弧度，像冬夜湖面初结的冰，透明，却蕴着刺骨的寒意。这名字听着荒唐无稽，甚至带着几分市井俚俗的滑稽，可底下涌动的暗流，却粘稠腥臊，一点也不好笑。瑞王……他那位一母同胞、排行第三的“好”弟弟，手伸得是越来越长了，也越来越不讲究了。真会挑时候。

前些日子，小妹在春猎场上被几只不长眼的狂蜂浪蝶纠缠，他迫于无奈，只得换上劲装，以男儿面目现身，三言两语，借势打力，将那几人打发了。本是极寻常的事，落在那些闲得发慌、又对他这位久病深居的储君充满窥探欲的耳目里，竟被传得神乎其神。什么“玉面郎君，临风飒飒”，什么“剑眉星目，气度天成”，更有甚者，将他那日因动气而略显苍白的脸色，也曲解为“病弱西子，我见犹怜”。一时间，本就因他这“药罐子太子”久不理事、朝局微妙而暗流涌动的坊间，仿佛一下子找到了宣泄口，将这桩小事添油加醋，弄出这么个不伦不类、引人发噱的名头。

他起先闻之，只觉可笑，亦觉无聊，想着不过是些无知女子追慕虚妄皮相，如同戏台下的看客痴迷扮相俊美的生角，过些时日，新鲜劲头一过，自会烟消云散。他尚有太多事要烦心，这小小涟漪，不值得分神。现在看来，他错了。这涟漪底下，藏着旋涡。有人不只冷眼旁观这笑话，更想亲手推波助澜，把这荒唐可笑的涟漪，变成能掀翻小舟、甚至能卷倒大船的恶浪，变成一柄淬了毒、涂了蜜，直指他咽喉的软刀子。

“敛财，聚众，探听风声……如今，还嫌不够，”萧靖之终于开口，声音很轻，带着久病之人特有的微哑和气短，却字字清晰，像冰珠滚过玉盘，凉浸浸地渗入人心，“还想安插几双眼睛，几对耳朵，时刻盯着这所谓的‘民心’倒向何方，热度几许，好用时便添柴，无用或反噬时，便泼一盆脏水，或直接引火烧我之身？”他缓缓抬起眼，烛光在他深黑的瞳仁里跳跃，却照不进眼底那一片沉沉的寒潭，“三弟这算盘，打得真是噼啪响。既要借我这块朽木的虚名生事，搅浑池水，又要防着我这朽木底下，万一还藏着点能硌疼他脚的东西？”

老大头垂得更低，下颌线绷得死紧：“殿下明鉴。属下已加派得力人手，对那几名身份可疑的女子严加监控，其日常行止、接触何人、银钱出入，皆在掌握。她们与瑞王府暗桩的联络渠道，亦已设法截断两处。只是……那后援会中其余女子，据查，大多出身尚可，平日养在深闺，不识人心险恶，对殿下风仪，确是……确是真心仰慕居多。”他说得艰难，似乎也觉得“真心仰慕”这几个字，在此刻情境下，显得格外苍白无力。

“真心仰慕？”萧靖之低低咳嗽了两声，苍白得近乎透明的面颊上浮起两团不正常的潮红，像雪地上溅开的血点。他抬手掩唇，指节细瘦嶙峋，待咳声稍歇，才放下手，眼底依旧是化不开的沉静，或者说，是冰冷的倦怠，“被人当枪使了，捧到高处，还自以为是在追逐日月光辉。这般天真懵懂，有时比明刀明枪的敌人，更麻烦，也更可悲。”

他不再看老大，也不再看那些写满名字的纸，仿佛那上面承载的不是活生生的人，而是一颗颗随时可能被点燃、引爆的炭火。他推开面前的纸张，双手撑住冰凉光滑的紫檀木书案边缘，慢慢地、极其缓慢地站起身。久坐之后，血脉不畅，四肢百骸都透着一种从骨缝里渗出来的酸软无力，心口那熟悉的、沉甸甸的滞闷感，又如影随形地缠了上来，每一次呼吸，都像扯着钝刀。他闭了闭眼，浓长的睫毛在眼睑下投出两片小小的、颤动的阴影，强行压下那股熟悉的晕眩和恶心。

“备车。”他开口，声音比方才更哑了些，却带着不容置疑的决断，“要最普通不过的青幔小车，无需任何徽记。衣裳……”他顿了顿，目光掠过自己身上柔软昂贵的云纹锦袍，“要半旧的儒生直裰，料子不必细软，越不起眼，越有风尘色越好。”

老大猛地抬头，眼中闪过一丝惊急：“殿下！您要亲自去那等地方？万万不可！您玉体违和，经不得劳累风寒！况且人多眼杂，万一……”

“不去亲眼看看，亲耳听听，”萧靖之打断他，语气平淡，却带着千钧之力，“怎知这把借我之名点起的火，究竟烧得有多旺，是温吞小火，还是滔天烈焰？又怎知，该从哪里入手，才能釜底抽薪，或者……”他重新睁开眼，那双总是笼罩着病气阴翳的凤眸，此刻竟亮得惊人，像淬了冰的寒星，“把这烧向我的火，引到该烧的地方去？”

老大对上他的目光，所有劝谏的话都被堵在了喉咙里。他跟随这位殿下多年，深知其看似温润平和，甚至有些孱弱好说话的表象之下，藏着怎样一副冷硬如铁、算无遗策的心肠。一旦他做了决定，便如离弦之箭，绝无回头可能。老大只能将满腹担忧死死压下，抱拳躬身，从牙缝里挤出两个字：“遵命。属下这就去安排，必保殿下周全。”

夜色浓稠如墨，是最好的掩护，也是最好的画布。一辆毫不显眼的青幔小车，悄无声息地从东宫最偏僻的角门驶出，很快便融入了京城纵横交错、如同迷宫般的街巷之中。车轮碾过湿漉漉的青石板路，发出单调的辘辘声，淹没在更夫遥远的梆子声里。

车厢狭窄，只容两人对坐。萧靖之已换下锦衣，穿着一身洗得发白的青色直裰，料子粗糙，袖口甚至有不易察觉的磨损痕迹。一头鸦羽般浓密的长发，用同色的旧布带随意束在脑后，几缕碎发垂落额前。脸上略敷了层特制的、能使肤色显得暗黄粗糙的药膏，掩去了过分精致却缺乏血色的眉眼，也盖住了那股子从骨子里透出的、久居人上的疏离气度。此刻望去，只是一个有些清瘦、带着几分书卷气、或许家境清寒、正为前程奔波的普通年轻书生，眉眼间残留着挥之不去的病弱痕迹，更添几分惹人同情的文秀。

老大也换了装扮，做寻常小厮打扮，沉默地坐在对面，腰背却依旧挺得笔直，目光如鹰隼般警惕，透过微微晃动的车帘缝隙，扫视着外面飞速掠过的、被夜色吞噬的屋檐墙影。

聚会的地点在西城，靠近平民聚居的坊市，却又巧妙地与真正的贫民窟隔开一段距离。原是一个屡试不第的老秀才，为谋生计，将自家一处带小园的老宅略加修葺，对外开放，供那些手头不甚宽裕、又自诩风雅的文人学子举办些小型诗会雅集，赚取些茶水点心钱，唤作“停云小筑”。如今，这里被“太子妃后援会”包了下来。

马车在隔了两条街的巷口停下。萧靖之与老大下车，步行前往。还未到那小筑门口，已听得里头隐隐传来的喧哗声浪，多是女子清脆娇柔的嗓音，兴奋地叽叽喳喳，间或爆发出阵阵压抑的低呼与欢笑，在这寂静的秋夜里，显得格外突兀而充满生机。

门口悬着两盏气死风灯，昏黄的光晕下，守着两个膀大腰圆的婆子，虽作仆妇打扮，眼神却精亮，扫视着每一个想要入内的人。进去的人，需得验看一张自制的名帖——粗糙的桑皮纸上，用拙劣的笔法画着个依稀可辨的、挽弓欲射的“太子殿下”小像，旁边写着名姓与一个编号。

萧靖之那份，自然是老大提前“备好”的，名姓随意捏造了个“周文”，编号倒是靠前。

递上名帖，婆子随意瞥了一眼，又上下打量了萧靖之几眼，见他虽文弱，但气质干净，衣着寒酸却不显腌臜，便挥挥手放了行。老大扮作随从，被拦在了外头，只低声叮嘱一句“小心”，便退到门外阴影里，与几个同样扮作闲汉的护卫眼神交汇，各自散开警戒。

入园，迎面是一座瘦骨嶙峋的太湖石假山，勉强算个屏障，绕过山石，眼前豁然开朗。小园不大，却也算雅致，引了活水，挖了个小小的池塘，池边一座水榭，此刻便是聚会中心。水榭前的空地上，黑压压聚了不下百人，果然皆是女子，年龄从十四五岁的及笄少女，到二十出头的年轻妇人皆有。衣着打扮亦是各异，有绫罗绸缎、珠翠环绕的大家闺秀，也有荆钗布裙、不施粉黛的小家碧玉，甚至还有几个作丫鬟打扮的，怯生生地跟在主子身后。此刻，她们个个面泛红潮，眼眸亮得惊人，如同暗夜里点燃的炭火，灼灼地望向水榭方向。

水榭檐下额外悬了数盏明晃晃的气死风灯，将那片区域照得亮如白昼，也照亮了正中墙上悬挂的一幅画像。

画是绢本设色，约有半人高。画上之人，剑眉斜飞入鬓，星目湛然有神，唇边噙着一抹极淡的、意气风发的笑意，一身玄色窄袖骑装，勾勒出挺拔劲瘦的身形，正挽弓如满月，欲射未射，背景是虚化的春山与驰骋的骏马。画工算不得顶尖，人物轮廓稍显板滞，设色也略有些艳俗，但那股子勃发的少年英气与逼人的俊朗，却被画师抓得极准，甚至刻意放大、渲染了，带着一种扑面而来的、近乎张扬的吸引力。

正是月前春猎时，他被迫替小妹解围，于马背上挽弓威慑那几名纨绔时的模样。只是画中之人，眉眼更锋利，笑容更张扬，身姿更挺拔，连那因久病而常显苍白的脸色，也被敷上了健康的红晕。与其说是他，不如说是世人想象中、或者说希望中，那位“完美”的太子应有的模样。

萧靖之脚步微不可查地一顿。画得……倒比他本人当时那强撑出来、实则内里虚空的模样，精神抖擞了何止百倍。他几乎要嗤笑出声，却只是极轻地牵了牵嘴角，那笑意未达眼底，便已消散，化作一片更深的漠然。

“殿下天人之姿，当世无双！”一个站在前排、身着鹅黄衫子、头戴赤金蝴蝶簪的圆脸少女，忽然振臂高呼，激动得声音发颤，脸颊绯红。

“无双！无双！”顿时，应和声如潮水般涌起，一浪高过一浪。少女、少妇们挥舞着手中各式各样自制的小旗、绢花、香囊，甚至还有直接扯下绣帕的，上面无一例外，或用丝线绣，或用彩笔描画，都是那画像上挽弓欲射的“太子殿下”，笔法幼稚，情意却热切。

“我听我表姐的姑母说，殿下近日又读通了某部前朝失传的艰深古籍，连夜批注，学识之渊博，堪称当世大儒！”一个穿粉衫的少女尖声道，仿佛与有荣焉。

“何止文采！我舅舅在兵部当差，他说殿下虽深居简出，却对边关防务了如指掌，常有真知灼见，连兵部尚书都赞叹不已呢！”另一个着绿裙的少妇不甘示弱，声音更高。

“殿下待宫人最是宽和仁爱，冬日赐炭，夏日赐冰，从不摆架子，真是仁厚无双！”

“殿下龙章凤姿，又这般文韬武略，仁爱宽厚，真是……真是神仙般的人物！”

赞美之词如同不要钱般汹涌而来，越来越夸张，越来越离奇，渐渐脱离了“春猎俊朗”的范畴，向着“文曲星下凡”、“武神转世”、“仁德圣君”的方向一路狂奔。萧靖之静静站在人群最边缘的阴影里，背靠着一株叶片凋零大半的老槐树，听着那些将他塑造成不食人间烟火、完美无缺的天神般的言语，面上依旧无波无澜，甚至有些过于平静了。心底那点冰冷的、带着嘲讽的笑意，却如同投入深潭的石子，激起的涟漪一圈圈扩大，越来越冷，越来越沉。

这就是民心所向？或者说，这就是那些躲在暗处的人，希望塑造的、可以被轻易煽动、改造、利用的“民意”？她们口中狂热追捧的，与其说是他萧靖之这个真实存在的、病骨支离、在阴谋漩涡中挣扎的储君，不如说是那个被精心勾勒、涂抹上所有美好想象与政治需要的虚幻符号。一个强大、完美、仁爱、足以寄托一切希望的符号。而操纵这符号背后丝线的手……

他淡漠的目光，如同蜻蜓点水，不着痕迹地掠过那一张张因激动而涨红的脸庞，掠过那些闪烁着狂热光芒的眼睛。最终，停留在几个异常活跃的身影上。

那个穿鹅黄衫子、最先喊出口号的圆脸少女，此刻正被几个同龄女子围着，口沫横飞地讲述“太子殿下”另一桩她“远房表哥的同窗的父亲”亲眼所见的、体恤老农的“仁政”，细节描绘得活灵活现，仿佛亲历。她眼神发亮，表情激动，可那目光，却不时极其迅速地、带着一种审视的意味，扫过全场，尤其在几个站在外围、衣着相对朴素、只是静静聆听、未曾随众欢呼的女子身上，多停留了一瞬。

另一个穿着水绿绸缎裙裾、作妇人打扮的女子，年岁稍长，面容秀美，行动间却带着几分干练。她看似在殷勤地维持秩序，指挥着几个粗使丫头给众人分发茶水点心，笑容温婉得体。可她的耳朵，却时刻竖着，身体微微侧向人群密集处，嘴唇偶尔无声地翕动，像是在默记什么。她递点心时，手指的姿势，与接收低语时的轻微颔首，都透着一种训练有素的默契。

还有两三个，混在人群里，不时高声附和，挑起新的话题，将众人的情绪一次次推向更高处。

钉子。瑞王府安插进来的钉子。混在这片被刻意煽动起的、狂热的浪潮里，一边推波助澜，添柴加火，让这“太子妃后援会”的名头更响，牵扯的人更多，声势更大；一边冷静地观察、记录、评估，收集着这些容易被情绪左右的女子们无意中透露的、关于各自身世家境、父兄官位、人际关系的信息，分析着这所谓“民意”的风向与热度。好用时，这便是“万民拥戴储君”的佐证；需要时，也能变成“太子结党营私、蛊惑人心”的罪状；若是失控或可能反噬，更可随时泼上“聚众滋事”、“意图不轨”的脏水，彻底将这“火”引到他萧靖之自己身上。

好算计。真是步步为营，一石数鸟的好算计。他那三弟，在笼络人心、操控舆论、借刀杀人这方面，倒是越发长进了。

一股甜腥气毫无预兆地冲上喉头，带着铁锈味。萧靖之猛地握拳抵住苍白的唇，压抑地低咳了几声，单薄的肩胛骨在粗糙的布料下凸显出来，随着咳嗽轻轻颤抖。树影和晃动的灯火在他脸上交错，让那病态的苍白显得更加触目惊心。

旁边有个穿着半旧藕荷色袄子、眉眼温顺的姑娘，大约是注意到了他这边压抑的咳嗽声，侧过头，有些担忧地看了他一眼，小声问：“这位……公子？你……你没事吧？可是站久了，身子不适？要不要去那边石凳上坐坐？”她指了指水榭旁边光线昏暗处，几个供人歇脚的石凳。

萧靖之止住咳嗽，抬眼看向她，勉强扯出一个虚弱的、带着感激的笑，声音气若游丝：“多……多谢姑娘关心。无妨，旧疾罢了，歇歇就好。听得诸位如此盛赞太子殿下仁德，心下感佩，一时情动，倒让姑娘见笑了。”

那姑娘见他言辞温和有礼，虽面色不佳，但眼神清正（至少表面看来），不似歹人，又听他提及“感佩太子”，顿时像找到了知己，脸上戒备消散，露出亲近之色，下意识地向他这边挪了半步，压低了声音，却难掩兴奋：“是吧是吧！太子殿下真是天底下最好、最仁德的人了！我们这会，没别的想法，就是想让全天下的人都晓得殿下的好！让那些背后嚼舌根、说殿下……说殿下体弱不堪大任的人，都瞧瞧殿下的风采！”

萧靖之微微颔首，目光却已越过她激动得泛红的脸庞，再次落向水榭前那片越来越狂热、口号越来越整齐响亮的人群，落向那几个在人群中穿梭忙碌、眼底却藏着冷静评估的“核心”身影，最后，定格在那幅被无数憧憬、爱慕、狂热目光所膜拜的、光华万丈的画像上。

一个念头，如同漆黑雨夜里猝然划破天际的冷电，倏然照亮了他心底最深沉的角落。那光芒不带丝毫暖意，只有冰封雪淬般的锐利与决绝。

火，已经借着他的名头，被点起来了，而且烧得正旺。扑灭？自然是要扑灭的，这火终究是悬在他头顶的利刃。但扑灭之前，或许……可以试着拨弄一下火把的方向？

接下来的几日，东宫书房那盏惯常亮到子时的孤灯，熄灭得比以往更晚了。窗纸上映出的剪影，清瘦，挺直，时常久久不动，如同一尊沉思的石像。

老大进出书房的次数愈发频繁，带回的消息也愈发细碎、具体，如同拼图的碎片。

“后援会内部，因‘会费’使用不明、账目不清，几次聚会用度奢俭不均，已有零星口角。以鹅黄衫（指那圆脸少女，代号）与水绿裙（指那年长妇人，代号）为首的几个‘干事’，与另外几位出身较高的闺秀，意见相左。”

“瑞王府暗桩近日活动频繁，鹅黄衫与水绿裙接触神秘人物次数增加。她们似在暗中串联会中较为激进的成员，谈话间，开始有意无意将话题从‘殿下风仪’引向‘国本稳固’、‘储君当为君父分忧’、‘体察民瘼方为仁政根本’等方向。言辞虽隐晦，但指向渐明。”

“她们似乎在收集京中西城、南城几处贫民坊的讯息，尤其关注去岁雪灾、今春疫病后，朝廷抚恤发放的落实情况。”

萧靖之听完最新的禀报，面上无甚表情，只屈起指节，一下下，极轻却又极稳地叩击着光滑的紫檀木桌面，发出“笃、笃、笃”的轻响，在寂静的书房里，显得格外清晰，也格外压迫。他面前铺开了一张京城简图，牛皮纸制成，上面墨线勾勒街巷坊市，详略得当。瑞王府所在的位置，被一点鲜艳刺目的朱砂，冷冷地圈了起来，像一只不怀好意的眼睛。

“国本？分忧？体察民瘼？”萧靖之终于停下敲击，指尖点在那朱砂圈上，声音平淡无波，却让老大下意识地绷紧了脊背，“我那三弟，这是嫌这把火烧得还不够旺，不够高，想再添上一桶油，浇上一阵风，最好能‘呼啦’一下，直接烧到朝堂之上，烧到君父的御案前，烧出个‘太子结党营私、沽名钓誉、干涉有司、邀买人心’的滔天大火，才好。”

他抬起眼，烛光在他深黑的眸底跳跃，却映不出丝毫温度：“他倒是不客气，连‘体察民瘼’的由头，都迫不及待要送到我手上了。”

“殿下，是否要立刻掐断她们串联？或散些消息，揭露那几个‘干事’的身份，分化会众？”老大沉声请示，手已按在腰间佩刀的刀柄上。只需殿下一声令下，那些聒噪的、被利用的棋子，明日就会以各种“合理”的方式，闭嘴或消失。

“不急。”萧靖之却缓缓摇了摇头，唇角那点冰冷的、近乎残忍的弧度，又悄然浮现，这次，连眼底都染上了一丝极淡的、算计的光芒，“让她们串，让她们议论，让她们收集。非但不要阻止，还要……帮她们一把。”

老大一怔，眼中露出疑惑。

萧靖之的手指，从瑞王府的朱砂圈上移开，轻轻点在简图西城、南城几处标记着“贫户聚居”、“流民暂栖”的地方。“把‘太子殿下心系黎民，尤怜京西、南城贫苦百姓生计艰难，夙夜忧叹，恨不能亲力亲为，每每闻听灾情疫病，辄废寝忘食’这类话，”他语速平缓，字字清晰，“润色得更恳切些，细节更动人些。譬如，殿下如何节省用度，私蓄银钱欲作抚恤；如何翻阅古籍，寻找防治疫病良方；如何痛心于某些官吏办事不力，致使朝廷恩泽未能遍及鳏寡孤独……总之，要真实，要感人，要显得是殿下仁心自发，却受阻于……嗯，某些不便明言的‘势力’。”

他顿了顿，看向老大，目光幽深：“然后，找机会，不着痕迹地，透给那几个最活跃的……尤其是，穿鹅黄衫子的，和穿水绿裙子的。要让她们觉得，是自己‘偶然’得知了太子的‘苦衷’与‘仁心’，是她们‘敏锐’地发现了太子仁政被阻的‘真相’。”

老大跟随他多年，瞬间明悟，眼中那点疑惑化为锐利的光，抱拳道：“属下明白！定会办得妥帖，让那几人‘如获至宝’。”

萧靖之几不可察地点了点头，重新将目光投向窗外沉沉的夜色，不再言语。书房里，只剩下烛火偶尔爆开的噼啪声，和他指尖无意识敲击桌面的、单调而规律的轻响。

又平静地过了两日。表面平静。

然后，在一个看似寻常的、秋阳慵懒的午后，一则不知从哪个角落、经由何人之口起始的流言，如同滴入滚烫油锅里的冷水，在后援会内部，乃至与之有牵连的更大范围的官眷、小吏、商贾圈子中，轰然炸开，激起无数带着愤怒与猜测的油花。

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