第564章 星火（2/2）

“还有没有王法了！”

“狗官！还周先生命来！”

人群开始往前涌。师爷吓得面无人色，连滚爬爬地逃回衙门，大喊：“关门！快关门！”

朱红色的大门轰然关闭。但这扇门，关不住已经点燃的怒火。

消息像长了翅膀一样，飞遍江宁城的大街小巷。到午时，几乎全城的人都知道了：南郊的老童生周文礼，因交不起加征的税钱，被差役毒打，抢走全部藏书，最后在县衙前撞石狮子自尽。

茶楼酒肆里，人们义愤填膺地议论着。有认识周文礼的士子，红着眼眶讲述他三十八年科场失意的经历；有不认识的路人，也为他悲惨的结局唏嘘不已。更可怕的是，每个人都在周文礼身上，看到了自己的影子——今天是他，明天可能就是我。

城南苏氏绸缎庄内，苏若兰听到消息，手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。

“周先生……死了？”她脸色苍白，扶着桌子才站稳。

账房先生沉重地点头：“千真万确。现在满城都在传，群情激愤。听说县衙已经调集了厢军，严阵以待。”

苏若兰闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片决然：“父亲呢？”

“老爷去城外商议货物的事了，应该快回来了。”

“等他回来，立刻告诉他：关闭所有铺面，所有伙计、学徒、帮工，全部回家，三日之内不许开门营业。另外，把咱们粮仓里的存粮，拿出三成，在城南设个粥棚，免费施粥。”苏若兰快速吩咐，“还有，以我的名义，捐一百贯给县学，指定用于资助贫寒学子——就用‘纪念周文礼先生’的名义。”

账房先生一愣：“小姐，这……会不会太惹眼了？”

“惹眼也要做。”苏若兰道，“现在全城百姓的眼睛都盯着。咱们苏家是江宁有头有脸的商户，这个时候若不做点什么，会被千夫所指。况且……”她顿了顿，“这也是做给砚秋看的。让他知道，家里没乱，我在尽力。”

账房先生明白了，躬身退下。

苏若兰独自走到后院，望着阴沉沉的天空。寒风凛冽，又要下雪了。

“周先生……”她轻声喃喃，“您这一撞，撞开的恐怕不是公道，而是……地狱之门啊。”

与此同时，东水门外土地庙。

陈砚秋和方孝节几乎同时赶到。两人看到对方，都是一愣——方孝节脸上带着伤，胳膊用布条吊着，显然昨夜在东林书院经历了恶战。

“方先生，你的伤……”

“皮肉伤，不碍事。”方孝节摆摆手，急切地问，“陈提举，周文礼的事，你听说了吗？”

陈砚秋沉重地点头：“听说了。我来的路上，满城都在议论。方先生，情况比我们预想的还要糟糕。周文礼的死，已经点燃了民愤。腊月初十的请愿就算取消，百姓的怒火也不会平息。”

方孝节咬牙切齿：“郑贺年这个畜生！他是故意的！故意在请愿前一天逼死人，就是要让局面失控！”

“现在说这些没用了。”陈砚秋冷静分析，“当务之急是两件事：第一，我们必须立刻去见沈括，拿到完整的口供；第二，你要想办法稳住‘复社’的人，绝不能让他们在愤怒之下做出过激举动。”

方孝节苦笑：“陈提举，你觉得现在还稳得住吗？周文礼是童生，虽然功名低微，但在寒门士子中很有声望。他教过的孩子没有一百也有八十，他帮助过的穷书生更是数不过来。现在他这样惨死，‘复社’里那些年轻人，怕是恨不得立刻杀进县衙，替他报仇！”

正说着，孙皓气喘吁吁地跑进来，脸色惨白：“方大哥！不好了！张焕、李政他们……带着十几个人，去县衙了！说要为周先生讨说法！”

方孝节脸色大变：“什么时候的事？”

“刚走不久！我拦不住他们！张焕说，周先生是他蒙学恩师，这个仇不能不报！”

陈砚秋当机立断：“追！一定要在他们闹出事之前拦住！”

三人冲出土地庙，朝着县衙方向狂奔。一路上，只见街道上的气氛已经完全不同。店铺大多关门歇业，行人匆匆，脸上都带着惶恐和愤怒。偶尔有差役巡逻经过，百姓都用仇恨的目光盯着他们。

快到县衙时，远远就看见一群人围在那里，约莫二三十个，大多是年轻书生，也有几个市井百姓。为首的是个二十出头的青年，面庞清秀，但此刻双目赤红，正对着紧闭的县衙大门嘶喊：“开门！狗官出来！给周先生一个说法！”

“张焕！”方孝节冲过去，一把拉住他，“你疯了？！这样闹有什么用？！”

张焕转头，看到方孝节，眼泪一下子涌出来：“方大哥！周先生死了！被他们活活逼死了！你知不知道，我小时候家里穷，读不起书，是周先生免费教我识字，还给我纸笔！没有他，我张焕今天还是个睁眼瞎！可现在……现在他死了！死得那么惨！！”

他指着县衙大门，声音嘶哑：“这些狗官！他们收税的时候如狼似虎，逼死人的时候眼睛都不眨！今天我们要是不讨个公道，明天死的就是我们！后天就是我们爹娘！兄弟姐妹！”

“对！讨公道！”

“狗官出来！”

人群激愤，开始往前涌。守门的差役紧张地握住刀柄，厉声呵斥：“退后！再往前就以冲击官府论处！”

“来啊！抓我啊！杀我啊！”张焕一把扯开衣襟，露出瘦弱的胸膛，“反正这世道，活着也是受罪！不如死了干净！”

眼看冲突一触即发，陈砚秋忽然大步走上前，挡在人群和差役之间。

“都住手！”

他的声音不大，但自有一股威严。所有人都愣住了，看向这个陌生的中年人。

陈砚秋转过身，面对张焕和那些激愤的年轻人：“你们想为周先生讨公道，是不是？”

“是！”

“那你们告诉我，怎么讨？”陈砚秋目光如电，扫过每一张脸，“是像现在这样，聚在衙门口喊几声，等官兵来了抓几个进去，打一顿板子，然后流放岭南？还是像周先生一样，一头撞死在石狮子上，用自己的血，给这些狗官添一笔政绩？”

年轻人们被问住了，面面相觑。

陈砚秋继续道：“周先生的死，我也痛心，我也愤怒。但愤怒解决不了问题。你们看看这县衙——”他指着那扇朱红色的大门，“它在这里立了几十年，上百年。逼死的人何止周先生一个？你们的愤怒，它见过；你们的眼泪，它见过；你们的血，它更见过！可它还是在这里，纹丝不动！为什么？”

他顿了顿，一字一句：“因为它背后，是整个朝廷的法度，是整个官场的规则，是盘根错节的利益网络！你们几个人，几十个人，就想撼动它？天真！”

张焕不服：“那你说怎么办？难道就眼睁睁看着周先生白死？”

“当然不是。”陈砚秋从怀中取出一叠纸，“这是‘清流社’文宗沈括的口供，里面详细记载了江南科场如何被操控，官员如何贪腐，豪门如何垄断。还有——”他又取出另一份，“这是周先生这些年搜集的科场舞弊证据，他临死前托人转交给我的。”

众人震惊。周文礼居然一直在暗中搜集证据？

“周先生用了一辈子，在跟这个不公的世道斗。”陈砚秋的声音沉重而有力，“但他知道，一个人的力量太微弱。所以他搜集证据，等待时机。现在他死了，可他的心血还在。我们要做的，不是白白送死，是继承他的遗志，用这些证据，用更聪明的方式，把这个腐朽的体系连根拔起！”

他看向方孝节：“方先生，你答应过我，要换一种斗法。”

方孝节重重点头，走到张焕面前：“张焕，还有各位兄弟。周先生的仇，一定要报。但不是今天，不是用我们的命去填。陈提举说得对，我们要活下去，要把证据送到汴京，要等到清算这些蠹虫的那一天。到那时，我们要亲自看着郑贺年、赵四这些人，被押上法场！”

张焕的拳头松了又紧，紧了又松，最终，他跪倒在地，朝着县衙方向重重磕了三个头：“周先生，学生张焕对天发誓，此仇不报，誓不为人！您在天之灵，保佑我们……成功。”

其他年轻人也纷纷跪下磕头。

陈砚秋和方孝节对视一眼，都松了口气。总算暂时稳住了局面。

但就在这时，远处传来急促的马蹄声。一队骑兵疾驰而来，约莫三十人，全部披甲持械，为首的是个络腮胡子的军官。

“什么人聚众闹事？！”军官勒住马，厉声喝道。

差役连忙上前汇报：“刘都头，是……是一群书生，为周文礼的事……”

刘都头目光扫过人群，落在陈砚秋身上，忽然眯起眼睛：“你是什么人？看着面生。”

陈砚秋心中一紧，面上却镇定自若：“在下江宁府学事司书吏，奉命巡查县学，路过此处。”

“学事司的书吏？”刘都头上下打量他，“凭证呢？”

陈砚秋正要取出伪造的凭证，忽然，刘都头身后的一个士兵低声道：“都头，这个人……好像画影图形上那个……”

声音虽小，但陈砚秋听得清清楚楚。他心知不妙，立刻给方孝节使了个眼色。

方孝节会意，突然大喊一声：“官兵要抓人了！快跑！”

人群顿时大乱，四散奔逃。陈砚秋趁乱钻进旁边的小巷，方孝节、孙皓等人也迅速分散撤离。

刘都头大怒：“追！尤其是那个自称书吏的！抓活的！”

马蹄声、脚步声、呼喊声，在江宁城的街巷中响起。一场追捕，就此开始。

陈砚秋在迷宫般的小巷中穿梭，心脏狂跳。他知道，自己暴露了。郑贺年的人已经盯上他了。腊月初十还没到，但风暴，已经提前降临。

而此刻的江宁城上空，乌云密布，第一片雪花，终于飘落下来。