第564章 星火（1/2）

宣和三年腊月初九，江宁府江宁县。

晨雾如纱，笼罩着县城南郊的村落。鸡鸣声在薄雾中显得沉闷而遥远。老童生周文礼像往常一样，天不亮就起了床，点亮油灯，坐在那张裂了缝的书桌前，开始晨读。

“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”

他的声音干涩沙哑，像破旧的风箱。油灯的光晕在墙上投出佝偻的身影。这是一间真正的茅屋，土墙斑驳，屋顶漏雨的地方用茅草堵着，屋里除了这张书桌、一张破床、一个掉漆的衣柜，再无长物。书桌上堆满了书，有手抄的，有残缺的刻本，纸张泛黄，边角磨损。

周文礼今年五十八岁，头发已经全白了，背也驼了。他从二十岁考童生，考了三十八年，至今还是个童生。这间茅屋是租的，每年租金三贯钱，他靠给村里孩童开蒙，每月能收百文束修，勉强糊口。妻子十年前病逝，无儿无女，就他一个人过活。

读完《大学》，他又开始背《论语》。这是他的习惯，三十八年雷打不动。虽然科举屡试不第，但他总还存着一丝念想——也许下一次，也许明年，考官就能看到他的真才实学。

窗外传来脚步声，接着是粗暴的敲门声。

“周老头！开门！收钱了！”

周文礼手一抖，书差点掉在地上。他知道是谁——县衙的差役赵四，还有里长王富贵。这个月的“免夫钱”和“经制钱”，他还没凑齐。

他颤抖着打开门。门外站着三个人：赵四歪戴着帽子，手里拎着铁尺；王富贵腆着肚子，手里拿着账本；还有个年轻差役，抱着胳膊站在后面。

“周文礼，丁银八百文，户钱三百文，共计一贯一百文。限期今日缴清，逾期加征三成。”王富贵念着账本，眼皮都不抬。

周文礼佝偻着腰，脸上挤出讨好的笑：“王里长，赵四爷，您二位行行好。我……我实在拿不出这么多钱。这个月的束修还没收齐，能不能宽限几日？等月底……”

“月底？”赵四用铁尺敲着门框，“官府告示贴得满城都是，腊月十五前必须完纳！今天都初九了，你还想拖到月底？周老头，别给脸不要脸！”

“我……我真的没有……”周文礼急得眼泪都快出来了，“要不，您看看我屋里有什么值钱的，尽管拿。就这些书，还有……”

“谁要你的破书！”赵四一脚踹开书桌边的箩筐，里面的书散落一地，“不能吃不能喝，擦屁股都嫌硬！周老头，我告诉你，今天这钱，你拿也得拿，不拿也得拿！拿不出来，就跟我们走一趟！”

王富贵假惺惺地劝：“老周啊，不是我们不帮你。这是上头的严令，我们也难做。要不这样，你先去借点？村里张员外家，不是缺个账房吗？你去求求他，兴许他能借你点。”

周文礼嘴唇哆嗦着。张员外是县里有名的豪绅，放印子钱的，九出十三归，借一贯钱，下个月就得还一贯三百文。他这样的穷书生去借，无异于饮鸩止渴。

“我……我去借。”他最终还是屈服了，从床底下摸出一个小布包，里面是他攒了半年的钱——三百七十二文铜钱，用绳子串得整整齐齐。他双手捧给赵四：“四爷，这是我全部家当了，您先收着。剩下的，我……我一定想办法凑齐。”

赵四掂了掂钱串，嗤笑一声：“就这点？还不够零头！周老头，你是真穷还是装穷？”他眼睛在屋里扫了一圈，忽然盯住衣柜顶上那个小木箱，“那里面是什么？”

周文礼脸色大变，扑过去想护住木箱：“不能动！那是我爹留给我的……”

赵四一把推开他，年轻差役上前将木箱搬下来。打开一看，里面整整齐齐码着几十本书，还有一叠手稿，纸张已经发黄。

“都是书啊。”赵四随手翻着，“哟，还有你自己写的文章？《论君子小人辩》？《治河策》？呵呵，写得再好有什么用，还不是个穷酸童生！”

他拿起一本《诗经》毛诗注疏，那是周文礼父亲留下的，是宋初刻本，虽不算珍本，但对周家来说是传家宝。周文礼扑上来想抢：“四爷，这个不能拿！这是我爹……”

“滚开！”赵四一脚踹在他肚子上。周文礼惨叫一声，摔倒在地，捂着肚子蜷缩起来。

赵四把书扔回箱子，对年轻差役说：“搬走。这些书虽不值钱，但拿到城里旧书铺，也能卖个几十文。还有这些手稿，当废纸卖，总能抵点钱。”

“不……不要……”周文礼挣扎着爬起来，嘴角渗出血丝，“四爷，求您了，这些书……这些书是我的命啊！我爹临死前交代，书在人在，书亡人亡……您行行好，钱我一定凑，书给我留下……”

他跪在地上，砰砰磕头，额头很快磕破了，血混着泥土，糊了一脸。

王富贵有些看不下去，拉拉赵四的袖子：“四爷，要不算了？这些破书，确实卖不了几个钱……”

赵四却来了劲，冷笑道：“书在人在，书亡人亡？好，我今天就看看，是你的命硬，还是我的铁尺硬！”他抡起铁尺，朝着木箱狠狠砸去！

“不要——！！”

周文礼发出凄厉的嘶喊，扑过去用身体护住木箱。铁尺砸在他背上，发出沉闷的响声。他闷哼一声，嘴角涌出更多的血，但还是死死抱住木箱。

“老东西找死！”赵四更怒了，连续几尺砸下去。周文礼的背很快血肉模糊，但他就是不松手，只是用尽最后的力气，把脸贴在木箱上，泪水混着血流下来，滴在泛黄的书页上。

王富贵和年轻差役都吓住了，连忙拉住赵四：“四爷，够了够了，再打要出人命了！”

赵四喘着粗气，看着地上奄奄一息的周文礼，啐了一口：“晦气！把书搬走！人扔这儿，爱死不死！”

三人搬着木箱扬长而去。屋里只剩下周文礼一个人，蜷缩在冰冷的地上，身下一滩血慢慢扩散开来。

不知过了多久，隔壁的刘婆婆听见动静，悄悄推门进来，看到这一幕，吓得魂飞魄散：“周先生！周先生你怎么了？！”

周文礼缓缓睁开眼，眼神涣散，嘴唇翕动着：“书……我的书……”

“我去请大夫！你等着！”刘婆婆跌跌撞撞跑出去。

周文礼挣扎着爬起来，扶着墙，一步一步往外挪。每走一步，背上的伤口就撕裂般地疼，但他咬着牙，硬是挪出了门，挪过了小巷，挪到了大街上。

街上已经有些人了，看到浑身是血的周文礼，都吓得躲开。有人认出他：“是周先生！怎么被打成这样？”

周文礼不理他们，继续往前挪。他的目标很明确——县衙。

从城南到县衙，平时要走一刻钟的路，他挪了半个时辰。血滴了一路，在青石板上留下斑斑点点的痕迹。终于，他看到了县衙那对石狮子，还有紧闭的朱红色大门。

衙门口有两个差役站岗，看到血人一样的周文礼，都吓了一跳。

“站住！干什么的！”

周文礼用尽最后的力气，扑到石狮子前的鸣冤鼓旁，拿起鼓槌。

“咚——！”

沉闷的鼓声在清晨的街道上回荡。

“咚！咚！咚！”

他一下一下地敲着，每敲一下，伤口就涌出一股血。但他不管，只是机械地敲着，眼神空洞地望着那扇紧闭的大门。

“冤枉——！！！”

凄厉的喊声划破长空。

越来越多的百姓围拢过来，指指点点，议论纷纷。有人认出了他：“是南郊教书的周先生！他怎么被打成这样？”“听说差役今天去收钱，把他打了，还抢了他的书！”“天杀的！周先生多好的人，教孩子认字从来不多收钱，怎么遭这种罪！”

鼓声惊动了县衙里的人。过了约莫一炷香时间，侧门开了，一个师爷模样的人走出来，皱着眉头：“何人击鼓？不知道规矩吗？有冤情先去刑房递状子！”

周文礼停下鼓槌，转过身，看着师爷。他脸上血和泪混在一起，看不清表情，只有那双眼睛，燃烧着最后的火焰。

“学生……江宁县童生周文礼……状告县衙差役赵四……”他每说一个字，嘴角就涌出一口血，“暴力催收……抢夺财物……致学生重伤……求……求青天大老爷……做主……”

师爷嫌恶地掩住鼻子：“什么乱七八糟的！差役收税是奉公行事，你抗税不缴，还有理了？赶紧滚！再闹事，把你抓起来！”

周文礼盯着他，忽然笑了。那笑容在血污的脸上，显得诡异而悲凉。

“奉公行事……哈哈哈……奉公行事……”他仰天大笑，笑着笑着，咳出大口大口的血，“我周文礼……苦读三十八年……相信圣贤之道……相信朝廷法度……相信公道人心……可你们给了我什么？！”

他的声音陡然拔高，用尽最后的力气嘶喊：“给了我三十八次落第！给了我一贫如洗！给了我今日这顿毒打！连我父亲留下的书……最后的念想……都被抢走了！！！”

围观的百姓中，有人开始抹眼泪。

周文礼摇摇晃晃地转过身，面对石狮子。他伸手抚摸狮子冰凉的头颅，轻声道：“爹，娘，文礼不孝……没考取功名……没光宗耀祖……连你们留下的书……都没守住……”

他忽然挺直了脊背——尽管这个动作让他痛得浑身发抖，但他还是尽力挺直了。那是读书人该有的姿态。

然后，在所有人的惊呼声中，他猛地向前一冲，一头撞在石狮子的底座上！

“砰——！”

沉闷的撞击声。鲜血喷溅，在青石板上绽开一朵刺目的花。

周文礼的身体软软倒下，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天空。最后一丝意识消散前，他好像看到了年少时的自己——穿着崭新的襕衫，意气风发地走进考场，以为前方是锦绣前程。

原来，只是一场做了三十八年的梦。

现场死一般的寂静。所有人都惊呆了，看着那具渐渐冰冷的尸体，看着那滩还在蔓延的血。

不知是谁第一个哭出了声。接着，哭声、骂声、怒吼声，像决堤的洪水一样爆发出来。

“周先生死了！被逼死了！”

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