第2章 息事宁人（1/2）
第二章息事宁人
雪从未真正离开过谢拉格，即便在夏日最盛时，喀兰峰顶依旧戴着那顶亘古不变的银冠。但眼下的寒冷不同——这是一种渗入骨髓的、带着铁锈味的寒意，从圣山蔓珠院的石墙缝隙钻进每一处宅邸，钻进图里卡姆港新铺的砖路，钻进那些在炉火旁窃窃私语的人们口中。
极光·洛拉推开自家那扇吱呀作响的木门时，屋檐的冰凌正好断裂，摔碎在石阶上，发出清脆如骨裂的声响。她已经三年没回到这片被群山环抱的土地。三年间，她在维多利亚的实验室里摆弄精密的源石抑制器，在罗德岛的走廊里学习如何用另一种语言描述疼痛。而谢拉格似乎被时间凝固了，连邻居佐尔叔家烟囱冒出的烟都保持着同样的弧度，同样的灰白。
“洛拉回来了？”隔壁门开了条缝，莎莎的脸在阴影里半隐半现，“一回家就帮忙劈柴，真孝顺。”
极光停下手中的斧头，刃口深深嵌进桦木的年轮里。她抬起手臂擦拭额角的汗——这个动作让她右肩传来熟悉的钝痛，那是源石结晶在皮下生长的位置，被厚重的冬衣掩盖着。“我想在周围走走，”她说，声音比预想中更轻，“太久没回来了。”
莎莎裹紧了披肩，从门后完全走出来。这是个比极光大不了几岁的女人，眼角已经有了谢拉格女人特有的细纹，那是常年迎着风雪眯眼留下的印记。“出去学习过就是不一样，”她话里有种说不清的意味，“比我那个在矿区干活的弟弟懂事多了。”
极光没有接话。她闻到空气中飘来奶酪火锅的味道，混杂着松木燃烧的烟味——这是谢拉格冬天的气息，她在无数个失眠的夜晚试图复现却总失败的味道。
“多好的姑娘，”莎莎的声音压低了些，“真可惜。”
这话像一枚细针，精准刺穿极光在异乡筑起的所有铠甲。她握紧斧柄，关节泛白。
“我们要搬走了，”莎莎突然说，目光投向远处喀兰峰的方向，“爸爸决定的。昨天三族议会宣布让圣女统管三家之后，他就坐不住了。”
极光终于转过身。她记得佐尔叔，那个总在村口祭坛前跪得最久的老人，他的背脊在经年累月的叩拜中弯成了一张弓。“佐尔叔一直反对恩希欧迪斯老爷的开放政策。”
“何止反对，”莎莎苦笑，“这六年他每天吃饭时都要骂一遍。不过这几年我们家在图里卡姆做生意赚了钱，他也渐渐不说话了。可现在——”她耸耸肩，这个维多利亚式的动作在谢拉格女人身上显得突兀，“他昨晚说，既然圣女掌权，恩希欧迪斯那套就该到头了。我们要搬回佩尔罗契家的领地去。”
“你弟弟的工作呢？”
“谁知道呢？”莎莎望向港口方向，那里有喀兰贸易新修的栈桥，维多利亚风格的蒸汽吊车在雾气中像巨人的骨架，“还政之后，图里卡姆还能不能像现在这样做生意？我听说啊——”她凑近些，极光闻到她发间雪松油的味道，“上次三族议会，圣女大人亲自要求恩希欧迪斯交出谷地和矿区。要是圣女真管了谢拉格，那位老爷怕是要倒霉。”
极光沉默地将劈好的柴码齐。木柴断面露出年轻树木特有的紧密纹理，这些年谢拉格的树木砍伐量是过去的三倍，喀兰贸易需要木材铺设铁轨、建造厂房，也需要木柴喂养那些日夜不休的熔炉。
“不过这也是好事，”莎莎自顾自说下去，仿佛在说服自己，“三家最近越来越不对付，上次议会后大家都怕要打起来。现在恩希欧迪斯让步了，事情别闹大，谁都安心。”她顿了顿，目光落在极光脸上，“大概就你哥那种老顽固还在反对。”
斧头从极光手中滑落，砸在冻土上，发出闷响。
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屋内的炉火比三年前更旺了——极光注意到烟囱新砌过，炉膛扩大了一倍。姐姐背对着门，正用长柄勺搅动铁锅里的炖菜，羊肉和根茎的香气混杂着迷迭香的味道。她的背影比记忆中更单薄了，肩胛骨在粗布衣服下凸出清晰的形状。
“说了让你回来就好好休息，”姐姐没有回头，声音里带着极光熟悉的、混杂着责备与心疼的语调，“非要干活。”她转过身，手在围裙上擦了擦，走近几步，压低声音，“你这个矿石病……你不心疼自己，我们还心疼得紧呢。”
极光想拥抱她，但最终只是接过她手中的勺子。“没事，这点活不碍事。”她看向屋内，“哥哥呢？”
姐姐的表情微妙地僵硬了一瞬。“他说要去一趟工厂，刚才急匆匆出门，还说今天不回来了。”
工厂。这个词像冰块滑进胃里。极光想起离开罗德岛前凯尔希医生的警告：“谢拉格正在酝酿风暴，你的家乡可能比战场更危险。”她当时不以为然——谢拉格有千年和平，有耶拉冈德庇佑，能有什么危险？
现在她知道了。风暴不是刀剑，是更冰冷的东西：猜疑、算计、被信仰包裹的野心。
门外传来规律的敲门声，三下，停顿，再两下。是罗德岛的暗号。
极光打开门，Sharp站在风雪里。这位斐迪亚男人像一尊披雪的雕像，只有呼出的白气证明他是个活人。他没进屋，只是用那双灰色的眼睛看着极光。
“假期结束了，”Sharp说，声音比风雪更冷，“博士昨天在车站被佩尔罗契家的人带走了。”
极光感到心脏停跳了一拍。
“博士是自愿的，”Sharp补充道，仿佛看穿了她的恐惧，“他多半有计划了。”他抬头望了眼天色，铅灰色的云层低垂，预示着更大的雪。“从车站到佩尔罗契家需要时间，现在博士应该已经到了。我们也该行动了。”
姐姐在身后屏住呼吸。极光没有回头，她知道姐姐脸上的表情——那种混杂着骄傲与恐惧的表情，就像三年前她决定离开谢拉格前往罗德岛时一样。
“我借口来你家探望，然后出来会合，”Sharp说，“五分钟后，村口见。”
门关上，隔绝了风雪，也隔绝了极光与过去生活的最后一点温存。她转身，看见姐姐眼中闪着泪光。
“小心，”姐姐只说得出这两个字。
极光点头，披上外套，将一柄短匕首塞进靴筒——这是谢拉格女人的习惯，即使在和平年代，雪山也随时可能夺人性命。她最后看了一眼屋内的炉火，推门走进风雪。
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希瓦艾什大宅的书房里，恩希欧迪斯·希瓦艾什站在窗前。玻璃上凝着霜花，透过那些冰晶的折射，圣山喀兰峰呈现出扭曲的姿态，像一柄倒悬的、随时会坠落的巨剑。
他身后，锏靠在门框上。这位前卡西米尔骑士穿着谢拉格风格的厚皮毛外套，却依旧保持着随时能拔剑的站姿——右手永远离腰间的剑柄三寸，左肩微微前倾以保护心脏位置。六年前恩希欧迪斯在维多利亚一家快要倒闭的竞技场找到她时，她就是这副姿态，仿佛整个世界都是需要戒备的擂台。
“诺希斯已经离开了谷地，”锏开口，声音像磨刀石划过钢刃，“布朗陶家的人接触了他。”
“我知道。”恩希欧迪斯没有回头。他的手指在玻璃上划过，霜花在体温下融化，留下一道透明的水痕。“菈塔托丝不会亲自出面，她会派休露丝去。我那位妹妹呢？”
“圣女大人在雪冠之间祈祷，”锏顿了顿，“雅儿今早下山了，说是替圣女给崖心送信。”
“送信。”恩希欧迪斯重复这个词，语气里听不出情绪。他转身走向书桌，桌上摊开一张谢拉格地图——不是蔓珠院收藏的那种描绘耶拉冈德神迹的古地图，而是喀兰贸易测绘部制作的等高线地图，上面用不同颜色的墨水标注矿区储量、工厂位置、铁路线路。谷地和矿区被红线圈出，像一道新鲜的伤口。
“博士那边？”他问。
“按您的安排，切斯特已经陪同前往谷地。瓦莱丝带了一队佩尔罗契战士‘护卫’。”锏的嘴角勾起几乎看不见的弧度，“那位博士很配合，甚至在路上向瓦莱丝询问了佩尔罗契家领地的作物轮作方式。”
恩希欧迪斯终于露出一丝真正的笑意，短暂如雪地反射的阳光。“他当然会配合。他正是为此而来的。”
“我不明白，”锏向前走了两步，靴子踩在羊毛地毯上悄无声息，“您花了六年时间把诺希斯培养成谢拉格最好的工程师，现在却把他像用旧的工具一样丢掉。就为了这个——外乡人？”
“诺希斯是炸药，威力巨大但不可控，”恩希欧迪斯的手指按在地图上谷地的位置，“博士是手术刀。你要炸开一座山，需要炸药；但你要切除病灶，需要精准的刀。”他抬眼看向锏，“而谢拉格正在生病，我亲爱的骑士。一种千年积累的、名为‘停滞’的病。”
窗外传来雪枭的叫声，凄厉如婴啼。恩希欧迪斯走到壁炉边，炉火在他灰蓝色的眼眸里跳动。他想起十五年前那个雪夜，父亲的书房也是这么暖和，火焰在石砌壁炉里噼啪作响。然后门被撞开，带进满室风雪和血腥味。埃德怀斯家的人站在门口，铠甲上结着冰，剑刃滴着血。
“您信任博士？”锏的问题打断回忆。
“我信任利益，”恩希欧迪斯说，“博士需要喀兰贸易的资源和谢拉格的封闭环境进行矿石病研究，我需要他的技术和背后的罗德岛。我们各取所需。”他停顿片刻，声音低了些，“况且，恩希亚信任他。”
提到妹妹的名字时，他脸上掠过某种柔软的东西，但转瞬即逝，重新凝固成冰面。
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同一时刻，宅邸另一侧的房间里，恩希亚·希瓦艾什——崖心——正小心翼翼地叠起一张信纸。信纸边缘已经磨损，显然被反复阅读过。纸上娟秀的字迹写着日常的叮嘱：早睡早起、记得祷告、不准爬山……每次读到这些，崖心都会笑，笑着笑着眼眶就红了。
雅儿站在一旁等待。这位圣女的侍女有着与崖心相似的年纪，但气质截然不同——她的沉静不是天生的，是在蔓珠院经年累月的熏香与静默中熏染出来的。只有指尖偶尔不安的绞动，泄露了她内心的波澜。她的手指无意识地摩挲着挎包皮革上一道细微的划痕——那是常年携带密信往返于蔓珠院与山下山道留下的印记。
“明明上次收到信也没多久，”崖心将信纸收进怀里，贴近心脏的位置，“姐姐真是，每次都这么唠叨。”
雅儿注视着她，眼中闪过一丝复杂的情绪——羡慕、担忧，还有一丝几乎看不见的愧疚。“圣女大人很关心您，”她轻声说，“她不能随意下山，只能靠信件和我的转述了解您的近况。”
崖心注意到雅儿肩上的挎包——那里面通常装着姐姐要她转交给其他人的信件，或是蔓珠院的文书。但今天挎包显得格外沉，皮革表面有几处颜色较深，像是被雪水反复浸湿又烘干留下的痕迹。
“雅儿姐，我暂时没法回信，”崖心站起身，从床底拖出早已准备好的背包，“我要出门一趟。”
雅儿的目光落在背包上，那里面露出攀岩绳的绳头、冰镐的木柄、防风镜的轮廓。“您要去攀登少女峰？”
“哎呀，你不说我都忘了！”崖心一拍脑袋，眼中闪过调皮的光，“我还没征服少女峰呢！不过这次……”她笑容淡去，转为认真，“我要去谷地。”
“谷地？”雅儿向前一步，“那里正要移交蔓珠院，而且工厂众多，不太安全。您去那里做什么？”
“因为博士会去那里，”崖心系紧背包带，“我得去见见他。啊，雅儿姐你还不知道博士是谁吧？”
“我听说了，”雅儿的声音更轻了，“是那位被佩尔罗契家带走的客人。”
“他是我的恩人，”崖心说，语气不容置疑，“也是我的客人。不亲眼确认他平安，我睡不着。”她背上背包，那重量让她的身形微微下沉，但背脊挺得笔直。
雅儿注视着她，眼中闪过复杂的情绪。她想起下山前圣女低声的嘱托：“雅儿，替我看看恩希亚，也看看……谢拉格正在发生的事。有些消息，蔓珠院的墙壁太厚，传不进来。”
“真是个好孩子，”雅儿最终只说，后退一步让出道路，“不过千万小心，那边最近不太平。”
门被推开，角峰走进来。这位希瓦艾什家的家臣身材高大如山岩，满脸的胡须染着霜雪的颜色。他朝崖心躬身，动作间铠甲发出沉重的摩擦声。
“二小姐，可以出发了，”角峰的声音像滚过石滩的巨石，“不必担心，所有责任由我承担。”
崖心朝他微笑，那笑容里有孩子般的依赖：“角峰叔，给你添麻烦了。”
“二小姐难得认真请我帮忙，”角峰直起身，目光扫过雅儿时微微停顿——他注意到侍女挎包边缘露出一角印有蔓珠院纹章的信封，“我岂有不帮的道理。”
崖心没有察觉这细微的交流。“雅儿姐，”她转向侍女，“我可能要去比较久，麻烦告诉姐姐，我之后再给她回信。”
“没事，”雅儿后退一步，手指轻轻按住挎包，“我可以等。”
等崖心和角峰的脚步声消失在走廊尽头，雅儿才缓缓吐出一口气。她从挎包里取出那封没有署名的信，信封封口处印着蔓珠院的纹章。她将信贴在胸口，低声自语，像在祈祷，又像在忏悔：
“对不起，崖心小姐……但有些事，圣女大人需要知道。”
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村口的风像刀子，切割着裸露的皮肤。极光拉起围巾遮住口鼻，只露出一双眼睛。Sharp已经等在那里，他正用匕首在雪地上刻画着什么——不是地图，而是一种极光没见过的符号阵列，像是某种战术标记。
“我需要信息来做判断，”Sharp头也不抬地说，“尤其是来自你这个本地人的观点。说说你对博士处境的看法。”
极光蹲下身，用手指在雪地上勾勒。“诺希斯作为矿区和谷地的前负责人，位置非常敏感。恩希欧迪斯老爷把博士放在这个位置上，势必会引起阿克托斯的关注。”她画出三个圆圈，分别代表三大家族领地，“谢拉格地形不复杂，我们一般直接叫矿区、谷地、林地、湖区……佩尔罗契家有溪地和平原，布朗陶家有林地，希瓦艾什家有山区、谷地和矿区。”
她的手指停在谷地位置：“谷地原本贫瘠，连村庄都没几个。但恩希欧迪斯老爷建立喀兰贸易后，把大部分工厂建在那里，靠近喀兰圣山。”她抬眼看向Sharp，“一个月前，在圣女支持下，布朗陶和佩尔罗契组织了一支调查工厂安全问题的队伍。但队伍遭到袭击——所有人都相信是诺希斯指使的。”
“这导致了佩尔罗契家派兵进驻谷地，诺希斯也因此被革职。”Sharp接话，匕首在雪地上划出一道深痕，“会议上，博士提到恩希欧迪斯邀请他的理由时，只说了协助矿石病设施建设，完全没提管理事务。”他抬起头，灰色眼眸里闪着冷光，“也就是说，博士已经主动踏进阴谋的天平了。很像是他会做的事。”
“但这种可能性……”极光咬住下唇，“喀兰贸易与罗德岛关系不差，博士也是因为这层关系才接受邀请。我想不出恩希欧迪斯老爷陷害博士的理由。”
Sharp没有回答。他站起身，望向佩尔罗契家领地的方向，目光仿佛穿透风雪和山峦，看见了那座石砌堡垒。“我观察过，博士目前的驻地防备力量不强。佩尔罗契宅邸大约有两百卫兵，训练和武器都不及外界正规军，靠突然袭击可以突破。”他语速平稳，像在陈述天气，“周围地形我也确认过，另一个方案是渗透，需要在多处提前做好爆破准备。进入和撤离时都需要爆炸吸引注意力，有几处墙面结构薄弱——”
“等一下！队长！”极光猛地站起，雪从身上簌簌落下，“事情还不会发展到那一步！”
Sharp转过身，雪花落在他肩头，像给他披上一层苍白的毛皮。“无论发生什么，保证博士安全是我的第一要务。”
“这个我同意，但是……”极光的声音在风中颤抖，“临近大典，我们在佩尔罗契领地动武，罗德岛会成为喀兰圣山之敌。岛上的谢拉格干员怎么办？讯使、角峰、崖心，他们怎么办？”
“我需要随时考虑最坏的可能性，以及最不体面的解决方法，”Sharp的声音没有起伏，“如果我必须做出选择，你知道我只会选择博士。我们都希望事情不要走到那一步，但……”他顿了顿，“这不取决于我们。我要对博士和罗德岛负责。”
极光沉默。风雪呼啸而过，卷起地上的雪粉，像亡魂的舞蹈。
“我总觉得，”她终于开口，声音几乎被风声吞没，“恩希欧迪斯老爷可能有自己的想法。博士既然选择将计就计，想必已经察觉端倪，准备好应对手段了。”
“我从不质疑博士的能力，”Sharp说，“我相信他。但我需要提前做好准备。博士让我待命，那他的计划里就有我们的位置。”
“我们得先和博士联络。”
Sharp注视着她，许久，才说：“你很尊敬恩希欧迪斯。”
极光没有否认。她想起六年前那个午后，恩希欧迪斯·希瓦艾什站在村口广场的临时讲台上，身后是刚从维多利亚运来的第一台蒸汽拖拉机。那时他还年轻，眼里有光，声音里有火。他说谢拉格不能永远沉睡在冰雪里，他说耶拉冈德赐予子民的不仅是信仰，还有双手和头脑。极光站在人群最后，右肩的源石结晶刚刚开始生长，疼得她彻夜难眠。她以为自己的一生将在病痛和歧视中结束，直到恩希欧迪斯宣布喀兰贸易将建立谢拉格第一座矿石病诊疗站。
“没有恩希欧迪斯老爷，我不可能走出谢拉格，”她说。
“我可以理解，”Sharp的声音将她拉回现实，“但我要你暂时忘了这件事。现在开始，你要将他视为假想敌。能不能做到？”他向前一步，高大的身影笼罩着她，“如果觉得做不到，你可以回去，我不会责怪你。”
极光闭上眼睛。她看见姐姐搅动炖菜的背影，看见哥哥消失在山路上的脚印，看见罗德岛的医疗室，看见凯尔希医生递给她抑制剂的画面。
“但我同时也是罗德岛的一员，”她睁开眼，目光清澈。
“记住你现在说的话，”Sharp转身，“但我们要提防崖心他们吗？”
Sharp沉默片刻。“我相信崖心，但我不信任恩希亚·希瓦艾什。”这话听起来矛盾，但极光听懂了——他相信的是作为罗德岛干员的崖心，不信任的是作为希瓦艾什家二小姐的恩希亚。
“接下来就是想怎么去见博士，”Sharp刚要迈步，突然停下。他的手按在剑柄上，身体瞬间绷紧如弓弦。
雪林深处，一个人影缓缓走出。
那是个少女，穿着蔓珠院侍女的素白长袍，银发在风中飘散如蛛丝。她双手举在身前，表示没有武器，但Sharp的剑已经出鞘半寸，刃口反射着雪地的冷光。
“你们就是博士的部下吧？”雅儿开口，声音清澈如冰泉。
Sharp没有回答。他动了——极光甚至没看清他的动作，只觉眼前一花，那柄长刀已经架在雅儿颈侧，刀刃再进一分就会割破皮肤。
“哇，这个刀法，很少见哦，”雅儿却笑了，眼中没有恐惧，只有好奇，“没有必要对刚见面的普通少女这么凶恶吧？”
“能定位到这里，还能在这种局面下开玩笑的，算普通少女吗？”Sharp的声音像淬过冰。
“先把刀放下啦，”雅儿歪了歪头，这个动作让刀刃更贴近皮肤，“是罗德岛的博士让我来找你们的。”她从怀中取出一张折好的纸条，边缘有被雪水浸湿的痕迹，“博士说，请你们分别前往布朗陶家宅邸和工厂区，追踪任何可疑的集结。这是地图和暗号。”
Sharp没有接纸条，目光仍锁定雅儿的眼睛：“博士如何传信给你？”
“今早我去希瓦艾什大宅给崖心小姐送信时，博士的护卫——那位叫锏的女士——私下找到我，”雅儿平静地说，“她说博士预料到会有变故，需要有人传递消息。而我能自由出入三大家族领地，是最合适的人选。”
极光注意到雅儿说这些话时，手指无意识地捏紧了袍袖——她在紧张，但不是因为架在脖子上的刀，而是因为泄露了某种秘密。
Sharp终于缓缓收刀。他接过纸条展开，上面用炭笔简单勾勒着谷地地图，几个点位标注着符号，下方有一行谢拉格文字：“风向变了，注意阴影。”
“博士还说了什么？”Sharp问。
雅儿揉着脖颈，那里留下了一道浅浅的红痕。“他说……雪崩的第一块冰岩已经坠落，但真正的雪崩还没开始。请你们在风暴完全降临前，找到避风处。”
她说完，微微躬身，转身没入雪林，像一只消失在白幕后的幽灵。
Sharp将纸条递给极光。“分头行动。你去布朗陶家领地外围监视，我去工厂区。保持联络，如果情况不对，立即撤离。”
“队长，”极光看着雅儿消失的方向，“你相信她吗？”
“我相信博士的判断，”Sharp将长刀收回鞘中，“而他选择相信那个侍女，这就够了。”
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布朗陶家宅邸的火塘边，菈塔托丝·布朗陶将雪狐棋子放在棋盘上，位置正好卡在熊与鹰之间。休露丝站在她身后，正低声汇报着什么，而房间角落，一名红发侍女安静地擦拭银器。她的动作精准得像在调试机械，目光低垂，却仿佛在聆听每一个字——那是莫希，休露丝的贴身侍女，或者说，是她护照上名字为莫妮卡·希尔德的维多利亚裔随从。
“诺希斯·埃德怀斯已经到了，”休露丝说，语气里带着不屑，“在大厅等着。一个被主子赶出来的狗，倒摆起架子了。”
菈塔托丝没有动。“你认为恩希欧迪斯真会抛弃诺希斯？”
“三族议会所有人都看见了，恩希欧迪斯亲口将他革职。这还能有假？”
“有些戏，”菈塔托丝轻声说，“就是要演给所有人看。”她终于起身，走到墙边挂毯前，按下隐藏机关。木板墙滑开，露出后面的窄室。“你在这里听。用你的眼睛看，而不是用你预设的想法。”
休露丝抿紧嘴唇，走进窄室。墙板合拢。
菈塔托丝整理衣襟，推门走进大厅。
诺希斯站在大厅中央，像一尊灰袍雕塑。他的手指修长，指节有茧，指甲缝里有洗不净的矿物粉末。这些细节菈塔托丝都注意到了——一个真正的研究者，一个被野心和理想同时驱动的人。
“菈塔托丝大人，”诺希斯欠身，姿态无可挑剔却疏离，“我以为上次的试探已经足够。”
“对于叛徒，多少试探都不为过，”菈塔托丝坐下，示意他也坐。诺希斯不动。
“叛徒，”他重复，嘴角浮现冰冷的弧度，“定义取决于立场。在恩希欧迪斯看来，或许我才是背叛者；在你们看来，我是投向你们阵营的明智者。那么，你打算用哪个定义来对待我？”
菈塔托丝没有回答。她打量着他，像评估陷阱中的动物。“说说你的筹码。恩希欧迪斯为什么突然还政？”
“大典，”诺希斯吐出这个词，像吐出毒药的余渣，“想想看，为什么要把移交日期定在年度大典？为什么这些天进出希瓦艾什领地的列车格外频繁？阿克托斯以为恩希欧迪斯会在权力交接上做小动作，把兵力全调到谷地监视博士——可笑，那不过是障眼法。”
菈塔托丝的手指在扶手上轻轻敲击。一下，两下，三下。“你是说，恩希欧迪斯真正的目标不是保住矿区，而是……”
她没有说完。有些话一旦出口，就再也收不回。
诺希斯走到窗边，望向圣山方向。蔓珠院的尖顶在云雾中若隐若现，像悬在半空的神国。“恩希欧迪斯和我曾经有一个共同的梦，”他的声音低下去，几乎像自言自语，“把谢拉格变成泰拉大陆上第一个真正融合传统与现代的国家。不是维多利亚那种工业怪兽，也不是莱塔尼亚那种魔法与阶级的腐朽混合，而是……新的东西。”
“但梦终究是梦，”菈塔托丝说。
“是的，”诺希斯转身，眼中有什么东西熄灭了，“他停滞了。满足于喀兰贸易带来的财富，满足于在议会里和其他两家玩权力的游戏。而我——”他抬起手，握拳，又松开，“我设计的铁路应该通往谢拉格的每一个村落，我设计的工厂应该生产出足够整个国度使用的工具，我规划的能源系统可以让最偏远的山民在冬夜里有电灯。可他怕了。怕触动蔓珠院，怕动摇信仰，怕成为众矢之的。”
“所以你要找新主人，”菈塔托丝说，“用恩希欧迪斯的秘密换取在布朗陶家的位置。”
诺希斯笑了，那是真正的、充满讥讽的笑。“你以为我在乎这个？菈塔托丝，我是一名工程师。我需要的不是权位，是实验室、是资源、是能把蓝图变成现实的权力。恩希欧迪斯给不了我了——他被亲情绊住了脚，被信仰捆住了手。但你们可以。”
“凭什么？”
“因为你们一无所有，”诺希斯的话像刀子，“佩尔罗契家有土地和军队，希瓦艾什家有技术和贸易，布朗陶家有什么？牧场的皮毛？湖区的鱼？在这个时代，这些很快就会变得一文不值。你们需要我，正如我需要你们。”
大厅里一片死寂。菈塔托丝能听见自己的呼吸声，能听见隔壁窄室里休露丝压抑的抽气声。
“下一次，”诺希斯走向门口，“你最好亲自见我。否则，我宁愿看着恩希欧迪斯的计划成功，看着你们成为他的阶下囚，也不会再接受这种戏弄。”
他推门离开，没有回头。
墙板滑开，休露丝冲出来，脸色苍白：“他说的是真的？恩希欧迪斯要——要动武？”
“可能，”菈塔托丝靠进椅背，感到久违的疲惫，“也可能他在骗我们，想让我们先动手，给恩希欧迪斯开战的借口。”她揉着眉心，“或者最糟的：他说的既是真话，也是谎言的一部分。”
“我们怎么办？”
菈塔托丝没有立刻回答。她看着棋盘，雪狐棋子孤立无援。许久，她轻声说：“派人去查诺希斯最近接触的所有人。然后——”她抬起眼，“替我约见阿克托斯。有些事，我们需要面对面谈谈。”
休露丝点头，刚要离开，又被叫住。
“还有一件事，”菈塔托丝看着她，目光扫过角落的莫希——那位侍女仍在擦拭银器，仿佛对一切漠不关心，“你最近，和那个下人莫希是不是走得有点近？”
休露丝脸色微变：“你说莫希？她只是个侍女。”
“莫希，南希，莫莫，她叫什么都行，”菈塔托丝的声音冷了下来，“别太信任别人，妹妹。尤其是……来历不明的人。”
休露丝咬住嘴唇，眼中闪过不服，但最终只是哼了一声，转身离开。
菈塔托丝独自坐在大厅里，火塘的火光在她脸上跳动。她想起爷爷的教诲：“希瓦艾什家把持关口，佩尔罗契家有良田和精兵强将，布朗陶家什么都没有，为什么我们能够屹立于三大家而不倒？”
“因为我们总是在做能获利最多的事，”她当时回答。
现在，她需要判断什么才是“能获利最多的事”。接纳诺希斯？风险巨大，但回报可能同样巨大。拒绝他？安全，但也可能错过唯一的机会。
她拿起雪狐棋子，握在掌心。骨雕的棱角刺痛皮肤。
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谷地的天空是铅灰色的，低垂得仿佛触手可及。博士骑在驮兽背上，这生物比维多利亚的军马矮壮，蹄子宽大如碗，适合在雪地行走。它每走一步，背上的鞍具就吱呀作响，和博士浑身的酸痛形成恼人的共鸣。
瓦莱丝·佩尔罗契骑在前面，背脊挺直如枪。这位佩尔罗契家的将军不过三十出头，但眼角已有风霜刻痕，右颊一道淡白色疤痕从颧骨延伸到下颌——据说是少年时独自猎杀雪原狼留下的。她很少回头，但博士能感觉到她的注意力始终有一部分锁在自己身上，像猎人监视可能暴起的猎物。
切斯特·希瓦艾什倒是殷勤得多。这位恩希欧迪斯的秘书是个圆脸男人，总挂着恰到好处的微笑，但博士注意到他的眼睛从不真正弯起，瞳孔深处总保持着评估与计算的光泽。
“前面就是第一座要交接的工厂，”切斯特指着远处一片建筑群。那些厂房有着谢拉格传统建筑的斜顶——陡峭以承受积雪，但墙体却是维多利亚式的砖石结构，烟囱林立，此刻大多沉默，只有两三根吐出稀薄的灰烟。
博士抬眼望去。谷地夹在两道山脊之间，地形如其名，像大地张开的裂口。六年前这里只有零星几个猎户村落，如今却挤满了厂房、仓库、工人宿舍。铁路从山隘延伸进来，铁轨在积雪下半露，像黑色的血管。一切都还很粗糙，很新，带着仓促生长的痕迹——没有完善的排水系统，融雪在低洼处积成灰黑色的水坑；工人宿舍紧挨着熔炼车间，空气中飘浮着金属粉尘和煤烟的味道。
“原本这里有十二座工厂运转，”切斯特的声音打断观察，“诺希斯大人——我是说，前任首席技术执行官——负责时，最高峰有三千工人在此工作。现在为了交接，大部分已经关停。”
“工人们呢？”博士问。他的声音被面罩过滤得有些模糊。
切斯特的笑容僵了一瞬。“这个……恩希欧迪斯老爷已有安排。”
他们抵达工厂区入口时，人群已经聚集。不是整齐的队伍，而是三三两两聚成团，像被风吹拢的枯叶。男人们大多穿着厚实的工装，女人裹着头巾，孩子们躲在大人腿后，露出怯生生的眼睛。所有人都看着博士，那些目光里有好奇，有怀疑，有隐晦的敌意。
一个老人率先走出来。他左腿有些跛，走路的姿势让博士想起那些在矿区工作三十年以上的罗德岛干员——长期单侧受力导致的脊柱变形。“大人，”老人开口，声音沙哑如砾石摩擦，“这事太突然了。我儿子之前在厂里受伤，还等着医疗补助……”
“是啊，”一个年轻些的男人接话，他脸颊有冻疮愈合后的紫斑，“大伙都是为了谢拉格人能过上好日子才拼命干活，怎么说关就关？”
人群中响起含混的附和声。博士看见几个感染者站在外围，他们刻意与其他人保持着距离，破旧的衣物裹得很紧，但脖颈或手腕处仍隐约可见源石结晶的灰黑色凸起。
就在这时，魏斯·希瓦艾什从厂房阴影里走出来。讯使今天没穿那身标志性的邮差制服，而是换了件深褐色的皮毛外套，但肩上的挎包还在——博士知道里面通常装着恩希欧迪斯的密信、重要文件，偶尔还有崖心偷偷塞进去的糖果。
“各位乡亲，”魏斯的声音清亮，穿透窸窣的议论，“少安毋躁。”他走到博士身边，微微颔首示意，然后转向人群：“今天恩希欧迪斯老爷授命我来此，给各位一个交代。正巧，博士也在——这位是老爷的贵客，喀兰贸易新任首席技术执行官。”
人群中响起惊疑的低语。博士感觉到瓦莱丝的手按在了剑柄上。
魏斯继续说着，那些话术精心设计：三族议会的决定是阶段性意见，关停工厂是展现诚意，希瓦艾什家会争取有计划地重新开放……博士听着，目光扫过人群。他看见那个跛脚老人紧攥着衣角，指节发白；看见年轻男人咬住下唇，腮帮肌肉绷紧；看见感染者们互相交换眼神，那是绝望者在绝境中寻找同类确认的眼神。
然后魏斯提到了矿石病防护，提到了博士与罗德岛的技术。人群有了松动，有人开始低诵“耶拉冈德在上”，那是谢拉格人在无措时的本能反应。
但不够。博士知道不够。饥饿的胃不会被祈祷填饱，伤病的身躯不能被许诺治愈。他向前一步。
这个动作让所有人安静下来。魏斯止住话头，瓦莱丝的剑出鞘半寸，切斯特屏住呼吸。
博士抬起手，不是指向人群，而是指向最近的一座厂房。那建筑侧壁上排着粗大的金属管道，其中一根从熔炼车间延伸出来，末端悬在工人宿舍上方不到三米处。管壁锈蚀严重，几处接缝渗出暗褐色液体，滴在下方的雪地上，腐蚀出一个个小坑。
“废气管道，”博士说，声音不高，但在这寂静中清晰如冰裂，“距离生活区太近。布局错误。”
他又指向一个堆在路边的货箱，箱体没有危险品标识，但箱缝渗出微弱的源石辐射——博士的随身检测器在面罩下发出只有他能听见的滴滴声。“源石矿物运输，没有隔离防护。”
最后他看向人群中那几个感染者：“防护设备不足，感染筛查缺失。”
每说一句，人群就安静一分。这不是他们期待的安抚，不是魏斯那种精心包装的承诺。这是赤裸的、冰冷的、技术性的真实。
魏斯深吸一口气——博士看见他胸腔的起伏——然后开口，声音比之前低沉：“博士说得对。”他转向人群，这次不再微笑，“喀兰贸易承诺保留各位岗位，发放补偿，安排新工作。博士绝不会成为第二个诺希斯，他会带来真正改善生活的技术。”
“这，”魏斯一字一句地说，“才是恩希欧迪斯老爷真正想传达的。”
人群爆发出欢呼。年轻男人跑向同伴报信，老人跪地祈祷，感染者们第一次挺直了背脊。但博士注意到，在人群边缘的阴影里，有几个人没有动。他们交换眼神，悄悄后退，消失在厂房之间。
其中一人的脸，和极光有几分相似。
魏斯转向博士，脸上重新挂起微笑，但那笑容里多了些别的东西——也许是敬意，也许是警惕。“辛苦您了，博士，”他说，“但在下相信您也认为，这是个值得帮的忙。”
博士没有回答。他看着魏斯的眼睛，那双眼睛里藏着太多东西：忠诚、算计、疲惫，还有一丝几乎看不见的愧疚。
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