第259章 价格调查（1/2）

五更三点·紫禁城神武门内

寅时的梆子声还在宫墙间回荡，养心殿首领太监李得禄已穿戴齐整。换了一身靛蓝缎面长衫马褂，显得身形挺括，腰牌、钥匙串、汗巾佩挂得一丝不苟。

他先到内务府值房窗口——那儿彻夜有人当值——递上盖着养心殿小玺的差遣条子。

值夜笔帖式就着油灯验看，见条子上写着“奉旨出宫采买样式”，右下角有皇帝朱笔画的小圈，笔帖式不敢怠慢。

但规矩不能省，仍翻开一本寸许厚的簿册，将事由、姓名、腰牌编号、预计返程时辰一一誊录。

这簿子每旬要送总统府稽核处过目。

“李公公您早。”笔帖式递回条子时赔着笑，又推过一本新式三联单，“还得劳您填这个，民国衙门要的。”

小李子面无表情地接过来。

这种三联单是总统府内务府新立的规矩：一联留内务府存底，一联交神武门守卫，最末一联由办差人带回销账。

他用馆阁体仔细填写，写到“事由”栏时笔尖顿了顿，只写“宫用杂物采买”六字——这是宫里老太监们心照不宣的法子，说得越含糊越好。

办完文书，他穿过晨雾往北走。

天色仍是鸦青，神武门的轮廓在雾中像蹲踞的巨兽。往常这个时辰，只有送水车、粪车出入的偏门开条缝，今日因他有正经差事，西侧门已然洞开。

门前景象却与从前大不相同：穿灰布军装的民国卫兵取代了领顶辉煌的护军，竖着带刺刀的长枪。

领头的班长接过三联单，先对了对李得禄的身形容貌与腰牌样式，又掏出怀表核时辰：“傍晚酉时（18:30）前务必返回，过时不候。”

李公公是宫里的老人了，耽误了时辰，有什么后果在下就不必细说了吧！

这是自然！

“军爷放心。”

小李子哈了哈腰，袖管里滑出个早备好的银锞子，正要递，那班长却侧身避开：“新规矩，不收这个。”语气硬邦邦的，眼神却往他提着的织锦包袱瞟了瞟——那是要带给宫外铺子的图样匣子。

最后一道程序在门洞里完成。

守在这里的是个戴圆眼镜的书记官，面前摆着墨盒和戳记簿。

他将三联单中段撕下，盖上蓝汪汪的“验讫”章，把存根联递给李得禄：“收好了，回来时要查验。”又压低声音补了句，“李公公，最近查得严，包袱里若有非常之物……”

“都是老样子。”小李子截住话头，顺势将银锞子滑进对方砚台下的垫布里。书记官推推眼镜，不再言语。

只是草草作样翻看了一番。

走出门洞时，第一缕天光正劈开浮云。

小李子站在筒子河边回望，神武门城楼在曦光中渐显轮廓，那“神武门”三个字的匾额让他心头莫名一紧。

他捏了捏袖中存根联，纸上的官印还潮润着，像枚新鲜的烙印。

晨风刮过护城河，掀起他衣角。

紧了紧包袱，转身没入正慢慢苏醒的北京城街市。

背后，那扇宫门正在他看不见的角度，被卫兵缓缓推拢，发出沉重悠长的吱呀声，将两个世界重新隔开。

前门外·某二荤铺子

出了宫门禁地，小李子脚步虽还迈着宫里的方步，眼珠子却活络起来。清晨里的北京城正醒，叮当车铃、吆喝声、炸油条滋啦声混成一片市井交响。

他沿着墙根走，鼻子里钻进的再不是宫里沉朽的檀香味，而是煤烟、豆浆、羊汤、甚至隐约粪车混合的、糙粝又鲜活的气息。

他没敢往太热闹的大栅栏挤，瞅见街角一家门脸干净的铺子，幌子上写着“南北顺”，是个二荤铺。撩开蓝布棉门帘，热气夹着葱香扑面而来。跑堂的见他虽然年轻但气度沉稳、衣着体面，忙让到里间一张小桌。

小李子不露声色地打量：墙上价目表用粉笔写着“炒饼八分、卤煮一角二、豆汁两分”，心里飞快折算——这价比宫里采买单子上的“时鲜市价”竟低了数倍不止。

他面上不动，指尖却在桌下轻轻捻着，仿佛在捻算另一本账。

“一碗羊杂汤，多撒芫荽。两个刚出炉的芝麻烧饼，要烫手的。”他开口点了餐，声音不高，是宫里训练出的那种清晰又不刺耳的调子，但没了在神武门时的恭谨，倒透出点少年人自己拿主意的爽利。

等餐时，他侧耳听着隔壁桌洋车夫侃昨夜赌局，柜台后掌柜拔算盘珠子对账，跑堂的亮着嗓子往厨房报菜名。

这些声音粗野、鲜活，震得他耳膜嗡嗡的，心里却有种奇异的畅快。宫里的寂静是压人的，这里的喧闹却像温汤，泡得他有些僵硬的筋骨都松开了些。

羊杂汤端上来，奶白的汤，杂碎炖得烂乎，翠绿的芫荽浮着。

小李子先小心地吹了吹，喝了一口。一股热辣鲜香直冲喉咙，和宫里那些讲究“醇厚本味”、炖得滋味模糊的御汤全然不同。烧饼金黄酥脆，一咬直掉渣，满口芝麻香。

他吃得很仔细，甚至有些虔诚。每一口都细细嚼了，仿佛在品尝“自由”的滋味——尽管这自由只有短短几个时辰。

小李子知道皇上吩咐的差事紧要，也知道自己袖中那张“酉时末前返回”的存根联像道紧箍咒。

可这一刻，热汤下肚，额角沁出细汗，听着满屋子他完全能听懂、却从未真正生活过的嘈杂，他恍惚觉得，自己不只是养心殿的李公公，倒像是个……寻常的、能自个儿决定早饭吃什么的少年了。

当然，这念头只一闪。

小李子搁下空碗，用宫里带出的雪白手巾按了按嘴角，不留一点痕迹。摸出几个铜子儿付账，掌柜的找零时，他摆手：“不用找了。”声音已恢复了那种适宜的平淡。

走出铺子，阳光已有些刺眼。

他紧了紧包袱，脸上那点短暂的松弛迅速收敛，重新挂上宫廷里应有的、谨慎而淡漠的神情。

宫外的热闹是别人的，他的路，还得往回走，走进那重重朱门之内。

只是羊杂汤的暖意，似乎还固执地留在胃里，陪着他在北平城初醒的街道上，走向那必须返回的归宿。

此时养心殿西暖阁内，凌霄早读刚毕，窗纸外透进的天光是鱼肚白的。

皇帝合上《御批通鉴辑览》，指尖在紫檀案几上无意识地敲了两下，发出笃笃轻响。侍立在纱橱边的小安子立刻屏息凝神。

“小安子。”皇帝的声音不大，在空旷的殿阁里却格外清晰。

“奴才在。”

“今儿你就不必在跟前伺候了。”凌霄端起温着的奶茶，抿了一口，目光却落在殿角那座鎏金西洋钟上，“你去趟内务府，见总管大臣马佳绍英。”

小安子忙趋前一步，垂手恭听。

“向他支取一件东西。”凌霄放下茶盏，瓷器与木案相触，发出清脆的一声，“就是前些时日，民国特派员协理整顿内务府时，由他们那边带来的会计单独清算、造册的那份‘账目’。”他特意在“单独清算”四字上略略一顿，说得极慢。

小安子心头一凛，立刻明白了所指——那是传闻中记录了诸多内务府官员贪墨详情、由民国审计人员独立核算的底账，是悬在内务府头顶最锋利的一把剑，也是宫里讳莫如深的禁物。

“你告诉他，是朕要查阅。今日散了学，朕要在养心殿细看。”凌霄的声音平静无波，却带着不容置疑的决断，“让内务府……亲自封好，你亲自取回。记着，朕要的是原册，不是抄录，更不是摘要。”

小安子深深吸了口气，知道这差事的千钧分量。这无异于直接去掏总管大臣马佳绍英，乃至整个内务府官僚体系的肺管子。

“奴才明白。”小安子叩首领命，又谨慎地问，“若总管大臣问起用途，或……有所迟疑，奴才该如何回话？”

凌霄抬起眼，看了小安子一下。那眼神清亮，却有着远超年龄的穿透力。

本章未完，点击下一页继续阅读。