第483章 睚眦必报（1/2）
雪后的长阳城，暮色来得格外早。
周桐一行人押着垂头丧气的船帮众，以及那辆载着被解救妇孺（已简单安置，由王猛带人另送医馆）的马车，并未拐向城南附近专门收押轻犯的坊市“羁押所”，而是直接穿街过巷，朝着位于城中心的顺天府衙署迤逦行去。
这队伍颇为扎眼。
前面是周桐那辆不起眼的青幔马车，后面跟着两辆临时征用的、原本用来运货的平板大车。
车上歪歪斜斜挤着被捆成粽子、鼻青脸肿的赵蛟及其手下骨干，约莫八九人。
时值寒冬，周桐“出于人道考量”，还“贴心”地命人在车上铺了层干茅草——
当然，绝不是怕这些家伙冻死影响审讯，纯粹是周大人“体恤下情”。
至于那些受伤较重的，以及吓破了胆、走不动路的小喽啰，则被衙役们用粗麻绳拴成一串，跟在车后踉跄而行。
铁链摩擦地面的声音、衙役的呵斥声、犯人的呻吟啜泣声，引得沿途百姓纷纷侧目，指指点点。
“瞧！官差抓了这么多犯人！”
“嚯！那是……码头那帮凶神恶煞的船帮？领头的是‘翻江龙’赵蛟？他也有今天！”
“前面马车里是哪位大人？好生厉害！”
“听说是新来的周大人，奉大皇子命整治城南的……”
“了不得！这才半天工夫，就把这伙人端了？”
议论声如同水波般在队伍两侧荡开。
一些消息灵通的，或者与城南其他势力有牵扯的，更是看得心惊肉跳，悄悄退入人群，赶着去报信。
周桐坐在马车里，闭目养神，对外面的喧嚣充耳不闻。
阿箬挨着他坐着，小手紧紧攥着他的衣袖，似乎还没从之前的震惊和愤怒中完全平复。
老王坐在对面，透过车帘缝隙看着外面，小眼睛滴溜溜转着，不知在琢磨什么。
队伍浩浩荡荡，终于抵达顺天府衙署。
暮色中，府衙朱红的大门更显威严，门前石狮肃立，檐下已经挂起了灯笼。
值守的衙役远远看见这阵仗，先是一愣，待看清领头的是熟人（上午那位班头）以及周桐马车的标识，连忙一边派人进去通传，一边小跑着迎上来。
马车在门前广场停下。周桐掀帘下车，踩在清扫过积雪、但仍有些湿滑的石板上。
寒风扑面，他紧了紧衣襟，看向迎上来的衙役。
“周大人，您这是……”
那衙役看着后面车上捆着的一串人，尤其是认出赵蛟时，眼珠子都快瞪出来了。
“抓了几个不长眼的。”
周桐语气平淡，仿佛在说晚饭多加了道菜，
“蔡大人还在衙门里吗？和大人呢？”
衙役忙道：
“蔡大人一直在二堂与几位大人议事，尚未回府。和大人……小的不清楚是否来过。”
周桐点点头：
“有劳。先把这些人押进去，找间结实暖和……哦不，找间牢房关起来。小心看管。”
他顿了顿，从怀里摸出个小钱袋，掂了掂，递给那班头，
“兄弟们辛苦了，天寒地冻的，拿着打点酒驱驱寒。晚上我若能早点完事，再请诸位兄弟好好吃一顿。”
那班头接过钱袋，入手沉甸甸，脸上立刻笑开了花，腰弯得更低：
“谢周大人赏！大人放心，小的们一定把人看牢了！绝不出岔子！”
他回头吆喝，
“都听见没？麻利点！把人犯押进甲字重牢！手脚干净点！”
众衙役轰然应诺，干劲十足地开始卸人犯。
周桐又对老王和阿箬道：
“老王，你先带阿箬回府，跟巧儿和师兄说一声，我晚些回去。阿箬，今天吓着了吧？回去好好休息，什么都别想。”
阿箬乖巧地点点头，老王应了一声，带着阿箬上了马车，自回欧阳府。
周桐则整理了一下官袍（虽然有些褶皱和灰尘），深吸一口气，迈步走进了顺天府衙署。
府衙内部，廊庑间已点起了灯火。
穿过肃穆的前庭，绕过影壁，经过已然安静下来的大堂，走向二堂所在的院落。
沿途遇到的书吏、衙役，无不对他躬身行礼，眼神中充满了好奇与敬畏——
半天端掉船帮，生擒赵蛟的消息，显然已经像风一样传遍了衙门每个角落。
在主簿的引领下，周桐再次来到了上午来过的那间宽敞值房。
值房里灯火通明，炭火旺盛。
顺天府尹蔡庸果然还在，正与几个属官围在一张大案前，商讨着张贴告示、划分片区等具体事宜。
户部侍郎和珅竟然也在，正翘着腿坐在一旁的太师椅上，慢悠悠地品着茶，有一搭没一搭地听着。
见周桐进来，蔡庸抬起头，脸上露出惯常的、带着点距离感的微笑：
“周大人回来了？外面天寒，辛苦了。”
他指了指炭盆，“快过来暖和暖和。”
其他几位属官也纷纷拱手见礼，态度比上午恭敬了不少。
和珅则是眼皮一抬，放下茶盏，胖脸上露出促狭的笑容：
“哟！周老弟！这么快就‘体察民情’回来了？怎么样？城南的‘风土人情’，可还入眼？没冻着吧？”
周桐走到炭盆边，伸出手烤了烤，嘴里哈出一口白气：
“可不是嘛，冻死个人。还是蔡大人这儿暖和。”
蔡庸笑道：
“周大人年轻，火力旺，不怕冻。不知……方才去忙些什么了？可是遇到什么难处？”
他语气轻松，显然以为周桐只是去转了转，最多遇到几个泼皮无赖，小打小闹。
周桐搓了搓手，叹了口气，一脸无奈：
“也没啥大事，就是去城南转了转，先找几个‘地头蛇’示示威，摸摸底。省得他们以后给新政添乱。”
蔡庸点点头，不以为意：
“些许泼皮无赖，周大人不必过于劳神。让
他顿了顿，补充道，
“不过周大人谨慎些也是好的，城南鱼龙混杂，有些亡命之徒，确需小心。”
周桐深以为然地点点头：
“蔡大人说得是。所以我一看苗头不对，干脆就先下手为强了。”
“哦？”
和珅来了兴趣，身体微微前倾，“周老弟这是……遇到了什么有趣的事儿了？”
周桐掰着手指头，仿佛在数今天买了什么菜：
“嗯……车行胡三，菜市口刀疤刘，桥洞丐帮李栓子，陈记茶铺的陈婆婆……哦，对了，还有码头船帮的赵蛟，和他手下几十号人。”
他语气平淡，像是在报菜名。
值房里瞬间安静下来。
几位属官手里的笔顿住了，愕然抬头。
蔡庸脸上的笑容僵住，捻须的手指停在半空。
和珅端着茶盏的手也是一顿，小眼睛眨了眨。
“车行……菜市……丐帮……陈婆婆……船帮……赵蛟？”
蔡庸逐字重复，声音有些干涩，
“周大人……您是说，您今天下午，把这几家……都‘拜访’了一遍？”
“是啊。”
周桐一脸理所当然，
“不是要摸底吗？一个个谈太麻烦，我就干脆直接上门了。幸好，胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆都挺明事理。就是船帮那个赵蛟，不太懂事，不仅抗法，还想动手。”
他撇撇嘴，仿佛在抱怨一件微不足道的小事：
“没办法，我只能把他们全逮了。哦，还在他们船上发现点‘小问题’。”
“小……小问题？”
蔡庸的心跳开始加速。
“嗯。”
周桐点点头，
“他们船舱里，锁着二三十个妇孺，看样子是拐来卖的。啧，真是丧尽天良。我就一块儿给端了，人救出来了，送医馆了。赵蛟那伙人，现在应该已经关进蔡大人您的牢房里了。”
“哐当！”
蔡庸手边的茶杯被打翻了，温热的茶水泼了一案几！
他却浑然不觉，猛地站起身，眼睛瞪得溜圆，死死盯着周桐，声音都变了调：
“周、周大人！您……您把赵蛟抓了？！还……还查出了拐卖人口？！”
“是啊。”
周桐奇怪地看着他，
“蔡大人，您这反应……怎么了？那赵蛟不就是个码头混混头子吗？抓了就抓了，人赃并获，有什么问题？”
“问、问、问题大了！”
蔡庸急得直拍大腿，脸上的从容镇定荡然无存，取而代之的是惊慌和……恐惧？
他看了一眼旁边几位同样目瞪口呆的属官，猛地挥手，
“你们先出去！把门带上！没有本官吩咐，谁也不许靠近！”
“是……是！”
几位属官如梦初醒，慌忙收拾东西，逃也似的退了出去，临走前还忍不住偷偷瞥了周桐一眼，眼神复杂。
房门被关上，值房里只剩下周桐、和珅和失态的蔡庸。
蔡庸也顾不上官仪了，快步走到周桐面前，压低声音，几乎是咬牙切齿：
“周大人！我的周大人！您……您可真是……您知道那赵蛟背后是谁吗？！”
周桐眨眨眼：
“他自己吹牛说上面有人，但我吓唬了他一顿，他没敢说。”
“他不敢说！我敢说吗？！”
蔡庸急得在原地转了个圈，又猛地停下，看着周桐，脸上表情近乎哀求，
“周大人！听下官一句劝！赶紧的！趁着事情还没彻底闹大，赶紧把人放了！哪怕……哪怕换个地方，秘密关押都行！千万别在顺天府大牢里！下官这庙小，容不下这尊大佛背后的真神啊！”
周桐看着蔡庸这副如丧考妣的样子，心里反而更踏实了。
他脸上露出恰到好处的惊讶和无辜：
“放了？蔡大人，人都大张旗鼓地押进来了，该看见的都看见了，该报信的恐怕早就去报了。现在放人，不是此地无银三百两吗？”
他往前走了一步，逼近蔡庸，语气带着点循循善诱：
“蔡大人，咱们现在，可是拴在一根绳上的蚂蚱了。人是你顺天府的衙役配合抓的，也是押进你顺天府大牢的。
你现在让我放人，别人会怎么想？会觉得是我周桐怕了？还是觉得……你蔡大人，心里有鬼，想撇清关系？”
蔡庸被他说得脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，说不出话。
周桐放缓语气，低声道：
“蔡大人，给句实话。这位赵爷背后，到底是谁呀？知道了是谁，咱们也好应对不是？万一……我是说万一，那位真神怪罪下来，咱们是赔礼道歉，还是硬扛到底，总得有个章程啊。”
蔡庸闭了闭眼，脸上露出挣扎之色，最终，像是耗尽了全身力气，颓然坐回椅子上，声音嘶哑地吐出一个字：
“……秦。”
“秦？”
周桐重复了一遍，看向和珅，
“和大人，咱们朝中，有哪位姓秦的大人，能让蔡府尹怕成这样？”
和珅一直在旁边摸着下巴，若有所思，此刻闻言，眉头微皱，沉吟道：
“姓秦的官员倒是有几位，但品级都不算太高，最高的一位好像是……光禄寺少卿？正五品？似乎不至于让蔡大人如此忌惮……”
他顿了顿，眼中闪过一丝恍然，随即又有些不确定，缓缓道：
“除非……不是朝官，而是……勋贵。姓秦的勋贵……当朝好像只有一位……”
他看向蔡庸，蔡庸已经用手捂住了脸，重重地点了点头。
和珅深吸一口气，吐出三个字：
“秦国公。”
值房里再次陷入寂静。炭火噼啪作响，衬得这寂静更加压抑。
周桐脸上先是恰到好处地露出惊讶，随即拍了拍胸口，长舒一口气：
“哎呀妈呀，吓我一跳！我还以为多大来头呢！秦国公啊……”
他这反应，让蔡庸和和珅都愣住了。
蔡庸从指缝里看他，和珅也疑惑地挑眉。
只见周桐一拍桌子，义正辞严：
“秦国公又怎么了？王子犯法与庶民同罪！何况他手下的人拐卖人口，罪大恶极！蔡大人，不必顾虑！该怎么办就怎么办！明日就开堂审理，证据确凿，该问斩的问斩，该流放的流放！”
“我的祖宗诶！”
蔡庸差点从椅子上滑下来，和珅也一个箭步冲上来，一把捂住周桐的嘴！
“唔唔唔！”
周桐挣扎。
和珅松开手，压低声音骂道：
“周怀瑾！你他娘的是真傻还是装傻？！秦国公！那是开国元勋之后，世袭罔替的一等国公！手握部分京营兵权，门生故旧遍布朝野！是你能说斩就斩的吗？！”
蔡庸也连连摆手，急得语无伦次：
“周大人！慎言！慎言啊！您……您是真不知道咱们长阳城这潭水有多深啊！”
他喘了口气，勉强平复一下，声音发颤，
“城南这些地头蛇，哪个背后没点牵扯？车行胡三，他表兄在顺天府当差！菜市口刘奎，每月孝敬着五城兵马司的一个副指挥！
丐帮李栓子，跟城外几个庄子保长有勾连！陈婆婆……她的消息，一半卖给市井，另一半……指不定送到哪家高门的后院！”
他越说越激动，站起身，手指无意识地比划着：
“这还只是明面上的！水面下的牵扯更多！利益输送，人情网络，盘根错节！动了其中一个，就可能扯出一串！更何况是船帮赵蛟……
他直接连着秦国公府！
虽然未必是国公爷本人指使，但肯定是府里得力的管事、或者旁支亲眷在操控！您这一抓，等于是直接打了秦国公府的脸！捅了马蜂窝啊！”
蔡庸说得口干舌燥，端起冷茶灌了一口，继续道：
“这朝中，有多少官员与秦家有旧？有多少势力与秦家有姻亲、有利益往来？
下官不敢妄言！但绝对不在少数！您这一下，等于把这些人全得罪了！
大殿下……大殿下固然身份尊贵，但毕竟……毕竟尚未正位东宫啊！
这朝局复杂，牵一发而动全身！周大人，您……您这是把自己架在火上烤啊！”
他一口气说完，累得直喘气，眼巴巴地看着周桐，希望他能明白其中的利害。
周桐安静地听完，脸上没什么表情，只是“哦”了一声。
然后，他眨了眨眼，眼底深处，非但没有害怕，反而掠过一丝……兴奋？
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