暗流（2/2）
庾澄夹肉入口细嚼，莼羹柔滑绵密，鲈鱼肉鲜滑清甘。
他本不辨滋味优劣，却不好拂意，只笑应，“鲜美至极！”
步闽素知他是武人粗豪，不谙饮食精微，缓声道：“秋风起兮木叶飞，吴江水兮鲈正肥。这莼羹鲈脍，原是牵惹归思之物。我已令庖厨，为帐下诸将士各备一份。”
另一侧厢房中，众将士环桌而坐，共品金齑玉鲙，佐以莼羹。
虽多是目不识丁的莽夫，却也有不少深谙莼鲈牵愁之意，箸尖方触莹白鱼肉，喉间已先漫上涩意。
有人浅啜莼羹，眉峰微蹙，怔怔望着碗中涟漪，眼眶骤热，泪珠簌簌砸落瓷沿，溅起细碎水花；有人攥紧竹箸指节泛白，凝望着灯花明灭，垂眸不语，将满腔乡思暗咽腹中，唯余一声沉沉喟叹；更有将士举杯遥向故里方向，仰头尽倾，浊泪混着酒液入喉，面上满是怆然。
秋风塞外起尘沙，久戍征人鬓已华。
休说鲈鱼堪脍处，故园千里梦中华。
众将士或抬手拭去泪痕，挺直脊背，眼底却仍覆着一层湿雾；或垂首拨弄碗中莼菜，默然无言，心照不宣间，皆藏着家国重任与故土牵念。
座中一时阒然，唯闻箸碟轻触之声，间杂几声压抑的哽咽，莼羹清鲜漫溢满室，裹着征人离绪，缠灯绕烛，漫过窗棂，随夜风迢迢，飘向千里外的桑梓故地。
三月春茶上市后，雾岭龙井凭借独特风味与谢玉松搭建的销售网络，迅速在桓州打响名气，销量一路看涨。
回到茶舍，谢玉松即刻召来郑阿达，“韩石，我知你深谙盐道，如今赣州盐务是我打理，我便命你掌管盐湖收购与运输之事，盐价定五十文一斗，务必严格执行，不可有丝毫偏差。”
郑阿达满脸谄媚，躬身应诺，“谢公子放心，小子定尽心尽力，管好盐务，绝不辜负公子信任！”
心中却早已打起了歪算盘，私盐利润是官盐的数倍，他本就是私盐老手，岂会甘心守着规矩赚辛苦钱？
赣州盐枭木爷的名号，他早有耳闻，正可借此人之力，大肆贩卖私盐牟利。
谢玉松虽有提防，却也未曾想到，眼前这看似恭顺的“韩石”，竟有如此深沉的心机与狠辣的手段，更未察觉，自己将盐务托付出去，无异于引狼入室。
郑阿达接手赣州盐务后，表面上按部就班，严格按五十文一斗的价格收官盐，运输路线也完全遵循谢玉松的安排，看似毫无破绽。
可暗地里，他早已开始布局私盐交易，手段之隐蔽、心思之缜密，连精明的谢玉松都被蒙在鼓里。
首先，他借着考察盐道的名义，亲自深入赣州地界，暗中联络上了盐枭木爷。
一番利益勾兑后，二人达成协议，郑阿达利用官盐运输的便利，为木爷提供庇护，木爷则负责清除私盐贩卖路上的障碍，并按私盐利润的三成与郑阿达分成。
为了将私盐从赣州运往端州，郑阿达想出了一条绝妙的计策。
赣州城外，废弃盐仓的木门被郑阿达轻轻推开，一股混杂着盐霜与霉味的冷风扑面而来。
烛火被风卷得摇曳不定，照亮了仓内唯一一张满是盐渍的木桌，桌后斜倚着个铁塔般的汉子，正是盐枭木爷。
他没起身，只抬眼扫来，目光如刀，脸上的刀疤在昏暗光线下更显狰狞，粗哑的嗓音带着不容置疑的威压，“你就是谢玉松身边那个‘韩石’？胆子不小，竟敢单独找我谈事。”
指尖无意识地摩挲着腰间的短刀，刀鞘上的铜环碰撞作响，透着一股生人勿近的狠厉。
郑阿达脸上堆着恰到好处的笑，他从容迈步上前，既不显得卑微，也无半分僭越，拱手道：“木爷大名，赣州境内无人不知。小子韩石，不过是个求口饭吃的商人，今日登门，是想给木爷送桩富贵，自然敢来。”
木爷嗤笑一声，猛地拍向桌面，盐粒簌簌掉落，“富贵？老子在赣州贩盐十几年，什么样的富贵没见过？谢玉松占了盐湖，断我财路，你是他的人，倒来给我送富贵？莫不是想探我底细，好让穆家军来抄我的巢？”
话语间满是戾气，手已按在了刀柄上，仓内气氛瞬间凝固。
郑阿达依旧笑面不改，慢悠悠道：“木爷息怒。谢公子占的是官盐生意，木爷做的是私盐买卖，本就井水不犯河水。可如今蜀都严查私盐，穆家军日夜巡查，木爷的盐怕是难运出去吧？”他话锋一转，直击要害，“小子虽在谢公子手下做事，却也知道‘人为财死，鸟为食亡’的道理。官盐利润微薄，哪比得上私盐一本万利？”
“哼，说得比唱得好听。”木爷眼神阴鸷，“穆家军守得跟铁桶似的，你有本事把盐运出去？别是拿空话哄我，回头我把你剁碎，扔去盐湖喂鱼。”
他往前倾了倾身，身上的狠劲几乎要溢出来，仿佛下一秒就会动手。
郑阿达不慌不忙，依旧淡定从容，“木爷若是不信，大可现在就杀了我。但杀了我，木爷的盐还是运不出去，只能困死在赣州。”他直视着木爷的眼睛，语气沉稳却带着锋芒，“小子有办法让私盐过蜀都、入端州，还能保万无一失。但事成之后，木爷需分我三成利，如何？”
木爷盯着郑阿达那张看似温和却暗藏机锋的脸，沉默半晌，突然放声大笑，“好小子，有点胆量！难怪能在谢玉松身边站稳脚跟。”他松开刀柄，身体向后靠去，狠厉的神色稍缓，“倒要听听你有何高见，若真能成，三成利便三成利。”
郑阿达见他松口，脸上的笑意更深了些，顺势寒暄道：“木爷果然是爽快人。小子久闻木爷在赣州说一不二，手段高明，今日一见，名不虚传。”他话锋一转，压低声音，“其实要过蜀都这关，需用‘明修栈道，暗度陈仓’之计。”
“哦？细说。”木爷来了兴致，身体微微前倾。
“茶村附近设有‘茶包坊’，对外宣称是为雾岭茶舍赶制运茶的竹包。”郑阿达指尖敲击着满是盐霜的木桌，眼底闪过一丝狠厉，“木爷可让手下伪装成茶农，把私盐装进双层竹包，外层铺上新采的茶芽，内层用油纸密封盐块，再洒上些惹叶掩盖盐味。”
他顿了顿，又道：“每日清晨，我会让茶舍的运茶车队按时出发，你的人混在车夫里，推着装满‘茶包’的板车出城。穆家军只知查验茶叶，绝不会想到这清香扑鼻的茶包底下，藏的是私盐。”
木爷眼中一亮，随即又皱起眉头，“可出了蜀都，一路到端州千里迢迢，万一被沿途关卡盘查怎么办？”
“这你放心。”郑阿达笑道，“我可用谢公子的名义，在蜀都府衙办一份茶盐联运的通关文牒，对外只说这批‘茶叶’是发往端州分号的紧俏货物。沿途关卡见了文牒，我再向常将军借几名穆家军兵士混在队伍里掩人耳目，各路关卡绝不敢仔细盘查。”
说到此处，他嘴角勾起一抹阴笑，“等出了蜀都地界，就把竹包拆开，盐块换装进寻常盐袋，以我‘韩石’的汉籍身份，光明正大地走商道运往端州。到时候，端州那边自有我的人接应，万无一失。”
木爷闻言，再次拍案大笑，“好计策！韩老弟果然精明！我这就吩咐下去，今晚就组织人手装盐，明日一早便随运茶车队出发。”
郑阿达抬手止住他，眼神变得冰冷，“记住，每车私盐不得超过三百斤，茶芽务必铺得厚实，惹叶要足。若有半分差池，不仅私盐要被查没，咱们的小命也得交代在这。”
木爷收敛笑容，重重点头，“韩老弟放心，我手下都是刀尖上讨生活的，绝不会出纰漏。”
次日天未亮，蜀都城外的运茶车队便已整装待发。
郑阿达亲自督阵，看着自己带来的四个伙计将装满“茶包”的板车一一套上骡马，又仔细检查了通关文牒，才对领头的车夫沉声道：“路上小心，按我教的话说，遇着盘查莫慌张，一切有我担着。”
车夫躬身应诺，挥鞭打马，车队缓缓驶离蜀都，四个伙计也跟着离去。
而这一切，谢玉松尚被蒙在鼓里，还在茶舍中盘算着春茶的销量，全然不知自己信任的“得力助手”，早已借着他的名头，在官盐的掩护下，做起了贩卖私盐的勾当。
为了掩盖私盐的去向，郑阿达还故意制造官盐“损耗”的假象。
他命人在运输途中，将部分官盐倒入河中，再向上汇报称“遭遇盐枭抢劫，损失部分官盐”，或是“路途颠簸，盐包破损，损耗严重”。
谢玉松虽派人核查，却因盐道崎岖，又有盐枭出没，难以核实真实损耗情况，只得采信郑阿达的说法。
更令人发指的是，为了节省运输成本，郑阿达命手下将废弃的盐包扔进赣州境内的河流中，任由盐水污染河水。
沿河县的百姓不仅买不到平价盐，连饮用水都成了问题，贫苦人家只得食用苦涩的盐土，导致腹泻不止，甚者丢了性命。
此外，郑阿达还与木爷勾结，垄断了赣州周边的私盐市场，将偷运出的官盐以两倍于官价的价格卖给百姓，赚得盆满钵满。
他甚至暗中煽动百姓，将买盐难、买盐贵的怨气引向谢玉松，谎称“谢公子故意抬高盐价，中饱私囊”。
一时间，赣州城的百姓怨声载道，纷纷议论谢玉松言而无信。
赣州河水被污染、百姓食用盐土致病的消息，很快传到了谢玉松耳中。
起初他不肯相信，认为郑阿达虽圆滑，却不至于如此胆大妄为。
可随着越来越多的百姓跑到茶舍告状，甚至有茶农带着患病的孩童前来哭诉，谢玉松终于意识到事情的严重性。
“谢公子，您可得为我们做主啊！”一位老妇人跪在茶舍门前，老泪纵横，“我孙儿喝了被污染的河水，上吐下泻，已经昏迷三天了！那些官差不仅不管，还说我们是无理取闹！”
“谢公子，韩大人卖的盐比以前还贵！”另一位百姓哭诉道：“他说官盐不够，要多花钱才能买到，我们实在买不起，只能吃盐土，可盐土吃了会死人啊！”
谢玉松面色凝重，当即派常凡暗中调查。
常凡乔装成百姓，潜入赣州境内，历经十余日，终于查清了真相，郑阿达勾结盐枭木爷，偷运官盐贩卖，污染河水，抬高盐价，桩桩件件，证据确凿，甚至连他与木爷的交易账本、偷运私盐的路线图都被搜了出来。
谢玉松怒不可遏，即刻召郑阿达至茶舍，将账本与路线图摔在他面前，声音冰冷刺骨，“韩石！你勾结盐枭、盗卖官盐、污染河水、残害百姓，还有何话可说？我对你信任有加，将赣州盐务托付于你，你竟如此狼心狗肺！”
郑阿达脸色骤变，扑通跪地，声泪俱下，“谢公子！小子被逼无奈啊！木爷威胁我，若不与他合作，便要杀了我全家！我也是身不由己，求公子饶命！”
“身不由己？”谢玉松怒极反笑，“你赚黑心钱时，怎不想想那些因你而受苦的百姓？你污染河水时，怎不想想那些无辜孩童的性命？我谢玉松宁可不做盐业，也绝不容你这等恶人祸乱民生！”
郑阿达见求情无用，脸上的谄媚瞬间褪去，眼中闪过一丝狠厉，他猛地起身，咬牙道：“谢玉松！你今日不仁，休怪我他日不义！你断我财路，害我前程，此仇我必报！”
谢玉松冷哼一声，“我谢玉松行得正坐得端，岂会怕你这等奸佞小人？从今日起，你被逐出雾岭茶舍，永不得涉足盐茶两业！”
说罢，便命人将郑阿达赶出茶舍。
被逐出茶舍后，郑阿达心中恨意滔天。
他深知自己在蜀都已无立足之地，思来想去，便决定投靠蜀都首富郑蒙。
郑蒙在蜀都经营多年，茶盐米面无所不涉，与谢玉松素有竞争，且势力庞大，正是能帮他报仇的最佳人选。
翌日，郑阿达辗转寻到郑蒙。
郑蒙正端坐主位，神色倨傲，眉眼间尽是居高临下的漠然。
郑蒙以天盛钱庄为根基，暗中搭建起一张横跨数州的洗钱密网，其黑钱来源，主要集中在两条罪恶渠道。
他勾结赣州及周边三府官吏，暗中垄断私盐通道，将官盐以三倍高价倒卖，每月所得灰色银两，便已上万；同时又放起“驴打滚”式高利贷——月初借银一两，月末便要本息一两五钱。
无数商户、农户因无力偿还，最终倾家荡产、家破人亡，这笔笔带血的债务本息，成了他黑钱最主要的进项。
可这些来源杂乱、见不得光的碎银、铜钱与银票，绝不能直接存入钱。
所以，他便想出了三套方法洗钱。
其一，债务重组置换法。
他收拢黑钱，低价收购赣州城内有完整借据、见证人的合法债务，以“债务代偿”之名换取原始借据，再命手下模仿原债权人笔迹，悄然转移债权，最后以“收回合法债款”的名义，将银两存入钱庄。
部分债务则被刻意拖至逾期，再通过贿赂财税官吏，出具“债务核销证明”，让黑钱彻底摇身一变，成为合法债权收益。
其二，票据伪造贴现法。
借着天盛钱庄的票据业务，伪造由其掌控商户作为收付方的商业汇票，金额拆分为数十两至数百两不等，印章、日期一应俱全。
再让手下冒充商户持票贴现，被收买的钱庄掌柜直接兑付。
黑钱经这一道“票据兑换”流程，光明正大地流入郑蒙私户，而那些伪造汇票，事后再通过债务代偿、宣告破产等方式销毁，不留半点痕迹。
其三，粮仓囤货溢价法。
遇上粮荒、粮价动荡之际，郑蒙便用黑钱大肆收购粮食，囤积在亲信看管的“应急粮仓”之中。
待市价上涨三成以上，再贿赂粮办官吏，以官粮采购、赈灾调拨的名义高价出售，伪造全套交易文书。
黑钱经由这层合法交易变现，还能再赚一笔巨额差价。
三套方案循环往复、彼此勾连，私盐所得经债务置换转入票据贴现，高利贷本息用于囤粮炒价，售粮所得再回流收购债务。
银钱在债权、票据、粮食之间反复流转，层层剥离，彻底斩断了与最初罪恶源头的联系。
郑葭还布下双重保障：
定期焚毁私盐账册、高利贷借据等原始凭证，只留存篡改过的合法账目；又将洗白后银钱的三成，拿出来持续贿赂财税、钱庄、粮办等各方官吏，以银权养黑权，确保人人为他遮掩罪行、出具伪证。
多年以来，因他的垄断与盘剥而家破人亡者不计其数，胆敢上告举报之人，更是接连莫名失踪。
郑蒙明知双手早已沾满血泪，却被无尽贪婪裹挟，一步步深陷罪恶泥潭，再无回头之路。
郑阿达跪地叩首，恭声请罪，“郑公，在下韩石，原是谢玉松麾下之人。只因不满他行事迂腐固执，被他寻由逐出。我手中握有谢玉松茶盐经营的诸多机密，更清楚赣州盐道的虚实底细，愿助郑公扳倒谢玉松，助您重掌蜀都商界。只求郑公怜我一片诚心，给我一条生路。”
郑韬本就因谢玉松近来步步崛起而心生忌惮、暗怀不满，此刻见郑阿达主动前来投靠，又声称手握谢玉松核心机密，心中瞬间便有了算计。
他上前扶起郑阿达，笑意温和，眼底却藏着冷利，“韩石兄弟，既然谢玉松有眼无珠、不识贤才，那你便留在我身边。我郑某，绝不会亏待于你。扳倒谢玉松，对你我二人，皆是有利无害。”
语毕，二人一拍即合，心照不宣，相视一笑后，郑阿达才对郑蒙行礼退下。
这日清晨，襄州城外，两军列阵对峙。
城楼之上，庾澄身披银甲，身姿挺拔如松；高桑妍被粗绳反缚双手，侍卫持刀横架她颈间，寒刃贴肤，寒意刺骨。
城楼之下，十万甲士肃立如林，铁骑踏地扬尘，将士披坚执锐，面色沉凝，目光如淬霜寒刃，齐齐紧盯城楼。
大军阵前，苍屹一身玄衣白袍，胯下黑骏神骏剽悍，气势慑人。
庾澄俯身凭栏，厉声威逼，“苍屹，放下刀剑束手就擒，否则，我即刻斩了高桑妍！”
苍屹勒马扬声，怒喝震彻四野，“立刻放我弟妹！若她有半分差池，我十万大军踏平襄州，片瓦不留！”
庾澄嗤笑，语气轻慢，“好大的口气！”
话音未落，一道艳红血光骤然溅落长空。
天地一瞬凝固，万籁俱寂，所有人的目光都死死钉在城楼之上——高桑妍趁侍卫微懈，猛地偏颈撞向刀锋，决然自刎！
刀锋割颈，鲜血喷涌而出，染红素衣。
她抬眸望向苍屹，眼中无波无恨，再望向邑都的方向时，心中最后一丝暖意散尽，只剩彻骨寒凉。
双手仍被粗绳捆缚，她却如卸下千斤枷锁，身躯缓缓向后倾坠，长发散入风中，颈间鲜血蜿蜒，在衣间绽开一朵凄艳至极的红梅，坠如流星，决绝又悲凉。
家破人亡，夫死缘断，她早已无牵无挂。
她不愿做苍屹的软肋，不愿做权谋的棋子，唯有一死，断尽牵绊，解脱苦海。
城楼上下死寂一片。
庾澄笑意僵住，满脸惊愕；侍卫浑身颤抖，呆立当场。
城下苍屹如遭雷击，浑身剧震，玄衣白袍无风自动。
他望着那道坠落的身影，双目赤红，心痛如绞，喉间只挤出破碎悲吼，却发不出半分完整言语。
那是他亏欠一生的弟妹，是苍佑以命相护的妻子，竟在他眼前惨烈赴死。
十万大军鸦雀无声，肃杀尽化悲怆，甲叶轻响、战马低鸣，皆成哀歌。
高桑妍重重坠地，一声闷响砸在所有人的心口。
她以一命，了却尘缘，断苍屹牵绊，成他人算计，解自身苦难。
襄州城外，十万铁骑同悲，风泣沙鸣，天地为之动容。
死寂未散，苍屹猛地抽刀，一声怒喝震彻寰宇，
“杀！！！”
这一声，将所有人从失神中拉回。
可就在吼声回荡之际，庾澄忽然喉头一甜，猛地喷出一口黑血。
他难以置信地回头，只见步闽长剑已贯穿他的腹部。
腹痛如绞，心脉剧痛，庾澄口吐血沫，颤声质问，“你…何时下的毒？”
步闽面色平静，“昨夜酒宴，毒在你的酒杯里。”
语毕，他抽剑而出，庾澄毫无反抗之力，当场倒地毙命。
步闽随即走到城边，高声对苍屹喊道：“苍屹，你我同为先帝旧臣，如今庾澄已死，我愿开城门，放你大军直取邑都，绝不阻拦！”
苍屹不愿在此损耗兵力，当即应允。
城门开启，步闽出城相迎，苍屹心存戒备，令大军在襄州城外安营休整，并未入城。
至于高桑妍的遗体，苍屹调拨三队精锐，将她好生入殓，装入上等棺木，一路小心护送，运往京畿，与苍佑合葬一处。
三月，入夜风寒，朔气砭骨。
嫪府大堂内，灯火摇曳，光影明灭。
嫪支身着素色便衣，踞坐椅上，案上罗列着珍馐美馔。
对坐者乃是他的女儿嫪梅，一身锦缎棉衣，面上微有雀斑，皆被精致妆容遮掩，髻间簪着一支流苏玉簪，五官端方，身形清瘦，右手食指上戴着一枚温润的玉扳指。
嫪支早年迎娶秦氏，秦氏出身寻常市井，却温婉淑慎。
嫁入嫪家后，她敬夫孝婆，亲自照料婆母嫪干氏的饮食起居。
奈何嫪干氏非但不知感念，反倒对她百般苛责刁难。
每逢嫪支外出，嫪干氏便罚秦氏长跪、斥骂、抄经，甚至断食惩戒，家中一应杂役也尽数推给她做。
后来秦氏身怀六甲，嫪干氏的磋磨依旧未停，最终导致秦氏难产殒命。
嫪支归家后从仆役口中得知全部内情，心中愧疚难安，厚葬秦氏之后便与嫪干氏分府而居，非紧要之事绝不往来，只每月送去十两纹银作为日用。
嫪梅由嫪支独自抚养成人，自幼爱若掌上明珠，及笄之后便嫁与了康源的弟弟康翼。
今日嫪梅思念父亲，特意归宁省亲，嫪支一早便备下了女儿平素最爱吃的菜肴。
嫪梅莞尔一笑，轻声道：“爹，女儿此番回来，有一桩喜信要禀与父亲。”
嫪支正执筷夹菜，闻言含笑问道：“哦？我儿有何喜事，快说与爹听。”
嫪梅赧然垂眸，语声轻软，“爹，女儿…女儿有身孕了。”
嫪支闻言，筷尖猛地一顿，僵在半空，眼底先是错愕，随即是压不住的狂喜，可身居光禄大夫多年的沉稳让他强行按捺着激动，指尖微微发颤，半晌才压低声音，语气难掩急促，“当真？…爹要做外祖父了？”
他想维持仪态，嘴角却不住上扬，想端坐不动，身子已不自觉前倾，平日里端肃的眉眼尽数柔和下来，连声音都放得轻缓，似生怕惊扰了什么一般。
他放下筷子，抬手想抚一抚女儿，又觉不妥，只得收回手攥紧了膝上衣料，连声道：“好，真好…爹盼这一日，盼了太久了。”
他努力稳住声线，可眼底的亮光藏不住，笑意从眉梢漫到眼角，沉稳之下，全是藏不住的笨拙欢喜，“你身子要紧，往后万事小心，缺什么、少什么，只管遣人来告知爹。以后你生了孩子，爹给你带，你放心，爹绝不让你受半分委屈。”
嫪梅含笑嗔怪，“爹，瞧您欢喜的。”
嫪支这才稍稍收敛神色，可唇角依旧扬着，语气带着几分不自然的憨态，“平生头一遭做外祖父，如何能不喜？只是爹纵是欢喜，也得顾着你的身子。”
待心绪渐渐平复，他依旧是那副沉稳模样，只是看向女儿的目光，温柔得近乎小心翼翼。
嫪梅温声问道：“爹，康翼赴京赶考，眼下可有消息？不知他能不能考中？”
嫪支轻轻摇头，语气平和笃定，“爹虽身居光禄大夫之职，却并非此次科考主考，朝廷规程森严，中与不中，断无提前预知的道理。如今已是三月，不日便会放榜，届时自有分晓。”
嫪梅轻轻一叹，状似含嗔，夹了一筷子菜放进嫪支碗中，“罢了，倒是女儿白问了。”
嫪支看着碗中菜肴，眼底笑意更浓，依旧是那副沉稳又温和的模样，满心满眼，都是对女儿与未出世外孙的珍视与欢喜。