第232章 流民烽火（1/2）

崇祯三年冬，陕北的黄土高原上，北风如刀，割裂着干涸的土地。绥德州城外十里处的破庙里，挤满了衣衫褴褛的饥民。庙堂正中那尊残缺的泥塑佛像，低垂的眼睑仿佛不忍目睹脚下的惨状。

赵四蜷缩在墙角，怀里抱着年仅六岁的小女儿。孩子已经两天没吃东西了，连哭的力气都没有，只是偶尔发出一声微弱的呻吟。赵四自己的胃也像被火燎过般灼痛，他舔了舔干裂的嘴唇，目光空洞地望着庙门外灰蒙蒙的天空。

“老天爷啊，你开开眼吧……”旁边一个老妇人喃喃自语，声音沙哑得如同砂纸磨过木头。

赵四记得，三年前这里还不是这样。那时虽然日子也紧巴，但家里还有三亩薄田，夫妻俩勤快些，加上两个孩子，一家人勉强能糊口。可自从崇祯元年开始，陕北就再没下过一场透雨。庄稼种下去，长到半截就枯死了。第二年更糟，蝗虫黑压压地飞来，把地里仅存的那点绿色啃得精光。

“爹，我饿……”怀里的女儿动了动。

赵四咬咬牙，从怀里摸出半块观音土。这是他从十里外的山坳里挖来的，听说吃了能抵饿。他掰了一小块，塞进女儿嘴里。孩子艰难地咽下去，又开始干呕。

“不能吃这个啊！”旁边一个书生模样的中年人开口道，“我昨日见有人吃这个，肚子胀得跟鼓似的，最后活活憋死了。”

赵四苦笑：“那还能吃什么？草根树皮都挖干净了。”

庙里沉默下来，只有风声呼啸而过。这破庙里挤了不下百人，都是从附近村落逃荒来的。起初还有人带着些许粮食，但很快吃光了。有人冒险去剥榆树皮，有人挖草根，有人甚至开始吃一种白色的粘土——就是赵四手里的观音土。

“听说米脂那边，”一个汉子压低声音说，“有人开始……开始吃……”

他没说完，但所有人都明白那是什么意思。易子而食，析骸而爨，这些只在古书里读到的词，如今正活生生地在这片土地上上演。

庙门外忽然传来一阵嘈杂声。几个衙役打扮的人闯了进来，为首的是个留着八字胡的班头。他扫了一眼庙里的饥民，眉头皱得能夹死苍蝇。

“都听好了！”班头扯着嗓子喊道，“知县大人有令，凡是还能走动的，明日一早到县衙门前集合。朝廷的赈灾粮到了，按丁口发放！”

这话像在死水里投了块石头，庙里顿时骚动起来。

“真的吗？朝廷终于发粮了？”

“苍天有眼啊！”

赵四的眼里也燃起一丝希望。他轻轻摇醒女儿：“丫头，听见没？有粮食了，咱们有救了。”

然而那书生模样的人却冷笑一声：“你们真信？上月也说发粮，结果呢？每人分了二两麸皮，还不够塞牙缝的。”

班头听见这话，眼睛一瞪：“你这酸儒，胡说什么！这次是真有粮，从西安府运来的，足足五百石！”

饥民们将信将疑，但终究还是抱着希望。第二天天还没亮，赵四就抱着女儿，跟着人群往县城方向走去。路上他遇到同村的王老汉，两人结伴而行。

“赵四啊，”王老汉边走边叹气，“我那大儿子，前日跟着一伙人往南去了。说是去河南讨生活，这一去，怕是再也见不着了。”

赵四不知如何安慰。他自己的大儿子栓柱，今年十六了，半个月前也说要去闯条活路，至今音信全无。

县城东门外已经聚集了上千饥民，黑压压的一片。人们翘首以盼，眼巴巴地望着城门方向。辰时三刻，城门终于开了，出来的却不是运粮的车队，而是全副武装的衙役和乡勇。

八字胡班头站在临时搭起的高台上，清了清嗓子：“乡亲们！粮确实到了，但不多，只能先紧着县城里的百姓。知县大人说了，你们可以先回乡去，等朝廷第二批赈灾粮到了，一定送到各村！”

人群先是一静，随即炸开了锅。

“骗人！又是骗人的！”

“我们走了三天才到这儿，你让我们空着手回去？”

“粮食呢？让我们看看粮食！”

骚动像波浪一样在人群中扩散。有人往前挤，想冲进城里；有人瘫坐在地，嚎啕大哭；更多的人则红着眼睛，发出愤怒的吼声。

赵四抱着女儿被人群推来搡去，他死死护住孩子，心里一片冰凉。果然又是这样，每次都说发粮，每次都是空话。去年秋天，知县还带人下来“勘查灾情”，各村各户把最后一点存粮都拿出来招待，结果呢？除了得到一句“本官定当如实上奏”，什么都没改变。

“砰”的一声，不知是谁扔了块石头，砸中了一个衙役的头盔。

“反了！反了！”班头厉声喝道，“给我打！把这些刁民赶走！”

棍棒挥舞起来，惨叫声响起。饥民们原本就虚弱，哪里是这些如狼似虎的衙役的对手？片刻之间，就有数十人被打倒在地。赵四想往后退，却被人流裹挟着向前。混乱中，他怀里的女儿被人撞落在地。

“丫头！”赵四大惊，想要弯腰去抱，却被人踩中手臂，剧痛传来。

等他挣扎着爬起来时，女儿已经不见了踪影。他发疯似的在人群中寻找，呼喊，可回应他的只有更多的惨叫和怒骂。最后，他在一片践踏过的泥地上，看到了那件熟悉的破棉袄——已经被踩得不成样子，上面沾满了泥浆和血迹。

赵四跪在地上，双手插入冰冷的泥土。他没有哭，只是浑身发抖，像一片风中的枯叶。

那天下午，饥民们被驱散了。赵四失魂落魄地往回走，同行的只有王老汉和另外几个同村人。没有人说话，每个人都像被抽走了灵魂。

走到半路，忽然从路边的林子里窜出十几个人。为首的是个满脸横肉的汉子，手里提着一把缺口的大刀。

“站住！把身上值钱的东西都交出来！”那汉子吼道。

饥民们哪有什么值钱的东西？搜了一遍，只找到几枚铜钱和一块玉佩——那是书生随身带的祖传之物。

“穷鬼！”汉子啐了一口，目光落在几个年轻妇女身上，“这几个娘们带走！”

妇女们的哭喊声响起，她们的丈夫、父亲想要反抗，立刻被刀架在脖子上。

“大哥，行行好，放过我媳妇吧……”一个年轻人跪地哀求。

那汉子一脚将他踢开：“滚！老子山寨里缺女人，这是她们的福气！”

赵四冷眼看着这一切。他认得这汉子，是三十里外黑风寨的土匪头子刘三刀。早些年还是个本分农民，后来活不下去了，就拉了一伙人上山。起初只劫富户，如今连饥民也不放过了。

就在土匪们要带走妇女时，忽然一支箭破空而来，正中刘三刀的肩膀。刘三刀惨叫一声，大刀脱手。

“什么人！”土匪们惊慌四顾。

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