第44章 象牙令牌（1/2）
腊月的京城，天空总是一片铁灰色。陈文强站在新置办的二进院正堂前，望着庭院中那株老槐树的枯枝在寒风中颤动，手中捧着的青瓷茶盏已经凉了半刻钟。
“老爷，赵掌柜来了，脸色不太对。”管家陈福轻声禀报，打断了陈文强的出神。
“请到西厢书房。”陈文强放下茶盏，心中升起一丝不祥的预感。赵掌柜是煤铺的总管事，素来沉稳，能让他在年关将至的忙碌时节亲自跑来，定是出了大事。
书房内炭火烧得正旺，新式煤炉散发着均匀的热力，但赵掌柜额头上却渗着细密的汗珠。
“东家，出事了。”赵掌柜不及寒暄，从怀中掏出一本账册，“从三天前开始，咱们的烟煤销量骤降五成。原本说好腊月十五前结清货款的六家澡堂子，今天一早齐齐派人来说要延期。”
陈文强眉头微皱：“可有打探原因？”
“有。”赵掌柜压低声音，“我让小刀兄弟去查了，是有人在背后使绊子。宫里传出的风声，说咱们的煤‘火气太旺，易生燥邪’，几个太医被买通了在太医院里议论。这一传十十传百，那些讲究的大户人家都开始观望了。”
“太医？”陈文强冷笑，“咱们的煤若是火气旺，那他们从前烧的柴炭岂不成了三昧真火？这借口找得拙劣。”
“醉翁之意不在酒啊。”赵掌柜擦了擦汗，“更麻烦的是，昨天顺天府衙门派人来‘查验’咱们的煤窑安全文书，虽然最后没挑出毛病，但话里话外暗示，这生意做得太大容易招风。我塞了五十两银子，那书吏才漏了半句——有人往上面递了话，说陈家‘以商乱市，僭越本分’。”
陈文强走到窗前，望着院中开始飘落的细雪。短短半年，陈家从勉强温饱一跃成为京城新贵，煤铺、紫檀家具坊、古筝学堂三驾马车并进，每日银钱流水已达千两之巨。这样的暴发速度，不招人眼红才是怪事。
“咱们最近的生意，有没有抢了哪家的根本？”陈文强转身问道。
赵掌柜沉吟片刻：“要说影响最大的，当属南城柴炭行会。咱们的蜂窝煤一推出，他们高端木炭的销量就跌了三成。行会会长姓胡，据说和九门提督衙门里的某位师爷是姻亲。”
“还有呢？”
“还有就是...”赵掌柜有些犹豫，“咱们给怡亲王府供煤的事，不知怎的传开了。有传言说，王爷不过是图个新鲜，其实咱们的煤根本配不上王府规格。这话，似乎是几个清流文人传出来的。”
陈文强心中雪亮。这不仅是商业竞争，更是一场精心策划的围剿。柴炭商利用官场人脉施压，文人则负责舆论造势，双管齐下，要在他根基未稳时将他打回原形。
“东家，咱们该如何应对？”赵掌柜忧心忡忡，“眼看就要过年，各家各户正是用煤高峰。若这势头不止，咱们的存货怕是要堆积如山了。”
陈文强正要开口，门外又传来急促的脚步声。长子陈怀谨推门而入，面色凝重：“父亲，刚收到消息，咱们预定从西山运煤的十二条船，在卢沟桥被漕关卡了，说是要‘详查货物是否合规’，至少要扣三天。”
“三天？”赵掌柜倒吸一口凉气，“咱们库存只够支撑五天，若断了供应，那些老主顾可都要转向别家了！”
陈文强闭上眼睛，脑中飞速盘算。穿越前他不过是个普通工程师，哪经历过这般复杂的商战围剿。但他明白一个道理：越是危机时刻，越不能自乱阵脚。
“怀瑾，”他睁开眼，目光已恢复清明，“你去办三件事。第一，立即联系天津卫的煤贩，走陆路紧急调货，价钱高两成也无妨，但必须三天内到京。第二，让咱们学堂里的学生家长中，那些在六部任职的，今日都收到一份‘年礼’，礼单要讲究，附上咱们煤铺的优惠契书。第三，你亲自去一趟顺天府衙门，以‘年末商税预缴’的名义，捐二百两银子给育婴堂，请衙门派人见证。”
陈怀谨眼睛一亮：“父亲是要...”
“他要打舆论战，咱们就打民心牌。”陈文强转向赵掌柜，“老赵，你回去立即在铺子门口支起粥棚，从今日起连续十天施粥。记住，用大锅，米要稠，每锅都扔几块肉骨头。再找几个说书先生，在粥棚边上讲二十四孝故事，最后加一段‘陈家乐善好施’的小段。”
赵掌柜迟疑道：“这要不少开销...”
“开销再大也得花。”陈文强斩钉截铁，“咱们现在缺的不是银子，是名声和人心。那些清流文人不是说咱们僭越吗？咱们就做个‘仁商’给他们看看。”
两人领命而去。陈文强独自留在书房，走到那具紫檀木打造的百宝格前，轻轻打开一个暗格。里面静静躺着一块象牙令牌，正面刻着一个篆书的“怡”字——这是上次为王府解决取暖问题后，胤祥府上大管事私下赠与的信物，言明若有难处可持此物往王府递话。
他拿起令牌，入手温润，却感觉重若千钧。这块令牌是护身符，也是双刃剑。一旦动用王府关系，固然能解眼前之困，却也坐实了“攀附权贵”的名声，更会让自己彻底卷入皇子们的势力版图。在这康熙末年暗流涌动的时局中，这无异于火中取栗。
窗外雪越下越大，陈文强将令牌放回暗格。还没到山穷水尽的地步，这张底牌，不到万不得已不能亮出。
傍晚时分，陈府正堂灯火通明。煤铺、家具坊、学堂三处的主事人都被召来，一场家庭会议即将开始。陈文强的妻子王氏默默为他披上外袍，轻声道：“老爷，晚饭已经备好了，要不要先...”
“等议完事再吃。”陈文强拍拍她的手，感受到妻子指尖的微凉，“让孩子们也来听。”
正堂里，炭火烧得噼啪作响。除了一双儿女，还有煤铺的赵掌柜、家具坊的刘师傅、古筝学堂的周先生，以及年小刀——这位曾经的市井混子，如今已是陈家外事的总管，专司打探消息、处理“麻烦”。
“情况大家都知道了。”陈文强开门见山，“咱们陈家这半年来走得太顺，现在有人看不过眼，要联手给咱们使绊子。今天召集各位，就是要商议个对策。”
年小刀最先开口：“陈爷，我查清楚了，带头的是柴炭行会的胡会长，但背后还有几个人物。一个是户部浙江清吏司的主事，姓王，是胡会长的表亲；另一个是翰林院编修李光远，此人虽官阶不高，但在清流中颇有声望，据说最见不得商人‘僭越礼制’。”
“李光远？”周先生捻须沉吟，“此人我听说过，去年曾上书弹劾江宁织造曹家‘奢靡逾制’，是个认死理的性子。”
陈怀瑾皱眉道：“咱们与这李编修素无往来，他为何要针对陈家？”
年小刀压低声音：“据说，李编修的座师与八爷党走得近。而怡亲王胤祥，众所周知是四爷的左膀右臂。”
堂中一时寂静。若真是牵扯到皇子党争，那这潭水就太深了。
“未必就是党争。”陈文强缓缓道，“也可能只是借题发挥。但无论如何，咱们现在成了靶子。诸位有什么想法，尽管直言。”
刘师傅搓着手道：“东家，咱们的紫檀家具坊倒是影响不大，那些王公贵族订的货，该付的定金都付了。只是...若陈家名声受损，恐怕长远来看...”
“父亲，”女儿陈清婉轻声开口，“学堂这边，这几日倒是有几位学生家长私下询问煤铺的事。我按您吩咐，只说‘市井流言不足信，陈家行事问心无愧’。但若风波不止，下月可能真有学生会退学。”
众人你一言我一语，堂中气氛凝重。陈文强静静听着，心中却渐渐明晰。这场危机，表面上是商业竞争，实则是新贵与旧势力、实用与礼教、革新与守旧之间的碰撞。而他这个穿越者，恰好处在风暴眼。
“诸位，”陈文强站起身，目光扫过在场每一张脸，“我陈家能有今日，靠的是什么？不是钻营，不是侥幸，而是咱们的东西确实好。煤比柴炭耐烧，家具比别家精致，学堂教的是真本事。这是咱们的根基，任谁也无法动摇。”
他走到堂中，声音沉稳有力：“眼下难关，我以为需三管齐下。其一，稳住基本盘，对老主顾让利三成，绑住他们；其二，破局舆论，施粥捐银都是手段，但关键是要让那些清流无话可说——怀瑾，你准备一份《陈家实业录》，详细记载咱们这半年雇佣了多少匠人、缴了多少税款、养活了多少家庭，印成册子，往各衙门、书院送；其三...”
陈文强顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“他们要打价格战，咱们就打技术战。刘师傅，你那套‘百宝嵌’工艺可成熟了？我要你七日内做出一件紫檀嵌银丝的大屏风，图案就选《清明上河图》局部，要精细到能看见船上人物的表情。这件东西，不卖，只放在铺子里展览。”
他又看向赵掌柜：“老赵，咱们不是一直在试验‘焦炭’吗？把那个小窑点起来，我要在腊月二十三祭灶前，炼出第一炉焦炭。这焦炭比煤更耐烧、更烧烟，专供铁匠铺、铜匠铺，这是他们柴炭行会绝对没有的东西！”
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