第17章 琅琊榜17（1/2）
第十七章江湖采药录
一
那座差点被瘟疫吞噬的无名山村，在“透骨清”这味天赐奇药加入方剂后，如同久旱逢甘霖的土地，迅速焕发出枯木逢春的生机。
变化几乎是立竿见影的。服药后的第一个清晨，当李莲花端着新熬好的药汤，挨个草棚去分发时，便察觉到不同。前几日还弥漫在草棚中、令人窒息的绝望和死亡气息，似乎淡了些。最危重的几个病人，虽然依旧高热昏迷，但急促紊乱的呼吸变得稍微平缓了些，紧蹙的眉头也仿佛松开了细微的弧度。
到了第二日午后，变化更加明显。几个症状稍轻、服药较早的村民，高热开始明显退却，虽然依旧虚弱，但神志已恢复清醒，能勉强睁开眼，认出身边照顾的亲人。他们身上的暗红色斑疹，边缘开始变得模糊，颜色也从吓人的暗红转为淡红。到了傍晚，甚至有一个年轻些的汉子，在妻子的搀扶下，能勉强坐起，喝下半碗稀薄的米汤——这在前几天，是根本无法想象的。
希望，如同初春的第一缕嫩芽，在死寂的山村里悄然破土，迅速生长蔓延。
第三日，连最危重的王二虎媳妇（王二虎本人已在疫情初期不幸离世），也从连续数日的高热昏谵中苏醒过来。她茫然地睁开眼，看着草棚简陋的顶棚，又转向守在旁边、眼睛哭得红肿、此刻却迸发出狂喜光芒的女儿，干裂的嘴唇翕动了几下，发出微弱嘶哑的声音：“丫……丫丫……”
女儿“哇”地一声哭出来，扑到母亲身上，又哭又笑。哭声引来了隔壁草棚的村民，大家围拢过来，看着苏醒过来的妇人，脸上都露出了久违的、真切的、带着泪光的笑容。那笑容驱散了连日笼罩的阴霾，让整个隔离区都仿佛亮堂了起来。
到了第五日，所有病人的高热都已退去，神志基本清醒，暗红可怖的斑疹消退大半，只留下淡淡的粉色痕迹。呕吐腹泻完全停止，虽然身体依旧极度虚弱，形容枯槁，仿佛被这场大病抽干了所有精气神，但生命的火光，确确实实重新在他们眼中点燃，稳定地燃烧起来。
村民们看我们的眼神，经历了翻天覆地的变化。从最初的绝望麻木，到怀疑试探，再到全然的依赖与感激。尤其是当我们拿出辛苦采回、甚至差点遭遇危险的草药，不眠不休地熬煮、分派，一丝不苟地施针、观察，那份毫不保留的付出，深深打动了这些淳朴的山民。
那个最初在村口遇到、为我们指引方向的老妪，姓刘，村里人都叫她刘婆婆。在疫情基本得到控制的第五日傍晚，她带着村里所有还能勉强走动、以及刚刚恢复些许气力的村民，男男女女，老老少少，大约二十余人，颤巍巍地来到莲花楼前那片空地上。
没有言语，刘婆婆率先朝着我们，推金山倒玉柱般，“噗通”一声跪了下去，额头深深叩在湿润的泥土地上。她身后，所有村民，无论老少，也齐刷刷地跟着跪下，黑压压一片。他们没有哭喊，只是默默地、用力地磕头，额头触地发出沉闷的声响，在寂静的暮色中格外清晰震撼。
我和李莲花吓了一跳，连忙上前搀扶。
“老人家，快起来！使不得！万万使不得！”李莲花用力想扶起刘婆婆，但老人执拗地跪着，泪流满面。
“大夫……恩人……你们是神仙老爷派来救苦救难的吧……要不是你们……我们这村子……怕是……怕是就要绝户了啊……”刘婆婆声音哽咽，语无伦次，紧紧抓着李莲花的手臂，枯瘦的手指因为用力而骨节发白。
其他村民也纷纷抬起头，一张张憔悴却充满感激的脸上，泪水纵横。有年轻妇人抱着刚刚退烧、依偎在怀里的孩子低声啜泣；有汉子红着眼眶，重重地以头抢地；还有孩子懵懂地跟着大人磕头，额头沾上了泥土。
“大家快起来！我们只是懂些医术的普通人，路过此地，碰巧遇上，治病救人是本分，当不起如此大礼！”我提高了声音，心中既感动又有些无措，和李莲花一起，努力将跪在前面的几位老人扶起。
好说歹说，村民们才陆续起身，但眼中的感激之情丝毫未减。他们围拢过来，七嘴八舌地表达着谢意，有人想回家去拿仅存的一点腊肉、鸡蛋，有人想把家里最好的被褥拿来给我们，都被我们坚决地拒绝了。
“各位乡亲，你们的心意我们领了。”李莲花等众人情绪稍平，温声开口，声音清晰而诚恳，“眼下最要紧的，是大家把身体彻底养好。病去如抽丝，这场大病耗损极大，接下来一个月，必须好生调养，不可劳累，饮食要清淡有营养，但也不能大补，需循序渐进。”
我接过话头，详细叮嘱：“我们留下的药材，还够再服用五到七日，主要是巩固疗效，清除余毒，同时健脾益气，帮助恢复体力。方子我已经写好了，交给刘婆婆和识字的李大叔（村里唯一一个读过几年私塾的）。日后若是再有类似发热、出疹、吐泻的情况——当然，我们希望永远不会再有——可以拿这个方子去山外镇上的药铺抓药应急，但一定要说清楚症状，让坐堂大夫看过再决定是否用，切不可自行滥用。”
我们又花了不少时间，反复强调病愈后的注意事项：饮食卫生（水要烧开，食物要新鲜煮熟，不吃生冷腐坏之物）、居所通风（即使天气转凉，也要每日开窗透气）、个人清洁（勤洗手，勤换衣被，病人的衣物被褥要煮沸暴晒）、以及观察病情（若再有发热或其他不适，需及早处理）。
村民们听得认真，不住点头，像是要把每一个字都刻进心里。这场突如其来的瘟疫，让他们付出了惨痛的代价，也让他们前所未有地意识到了卫生和预防的重要性。
我们在山村又继续停留了整整十日。这十日，与其说是治疗，不如说是康复指导和疫情扫尾。每日仍会熬煮汤药，但剂量已大为减轻，以扶正固本为主。我会定时为恢复期的村民复诊，调整方剂；李莲花则带着几个恢复较好的年轻汉子，彻底清理了村里的卫生死角，填平了可能滋生蚊虫的污水坑，指导他们如何更好地处理生活垃圾和人畜粪便。
看着村民们脸上渐渐恢复的血色，看着孩子们重新在村口空地上蹒跚学步、嬉戏玩耍（尽管大人们仍紧张地看顾着），看着炊烟重新从每一户屋顶袅袅升起，空气中不再是疾病与死亡的味道，而是混杂着药香、饭香和泥土气息的生活味道，我们心中充满了难以言喻的欣慰与踏实。
离开的日子终于到来。清晨，山岚未散，鸟鸣清脆。我们将莲花楼收拾妥当，准备启程。村民们几乎全都聚集到了村口，为我们送行。他们拿不出什么像样的礼物，但几乎每家都塞给我们一点东西：一小包自家晒的干蘑菇，一串风干的野果，几个还带着体温的煮鸡蛋，甚至有一户人家，硬是塞给我们一只羽毛鲜艳的野山鸡，说是昨天刚打到的，一定要我们带上补身体。
我们推辞不过，最终收下了一些易于携带的干果和鸡蛋，那只山鸡则坚决留给了村里身体最虚弱的几位老人。
“各位保重身体！”李莲花坐在车辕上，对围拢的村民们抱拳，“记住我们说过的话，注意卫生，调养身体。若是日后有缘，我们或许还会经过这里。”
“大夫恩人，你们一定要再回来看看啊！”刘婆婆抹着眼泪，声音哽咽。
“一定。”我站在车旁，最后看了一眼这个曾经被死亡笼罩、如今重获新生的小山村，和这些淳朴善良、历经劫难却依然坚韧的人们，“大家也多保重。好日子，还在后头呢。”
莲花楼缓缓启动，车轮碾过村口湿润的泥土。村民们跟在车后，送了一程又一程，直到山路转弯，他们的身影被茂密的树林和升腾的雾气彻底遮挡，呼喊和叮嘱声也渐渐消散在山风里。
马车重新驶入蜿蜒的山道，将那个承载了太多生死记忆的山村留在身后。阳光透过林叶的缝隙洒下，在路面上投下斑驳的光影。空气清新得带着甜味。
李莲花稳稳地驾着车，目光平静地注视着前方曲折的路。半晌，他才轻声开口，语气里带着一种尘埃落定后的轻松：“这次，功德簿该记上厚厚一笔了。不仅是救人，更是阻止了一场可能蔓延开来的瘟疫。”
我早已取出那本深蓝色的册子，就着从车窗透进来的、明亮却不刺眼的晨光，翻到最新一页。上面已经简要记录了初入山村、发现疫情、决定施救的情况。我拿起笔，蘸饱了墨，开始详细记述这次疫病的诊治经过。
这不是简单的功德记录，更像是一份严谨的医案总结。我详细描述了疫情最初的症状（突发高热、剧烈头痛、暗红色斑疹、呕吐腹泻、部分患者神昏）、发病范围和进程、当地村民自行处理的情况及失败原因。然后重点记录了我们的诊断思路（判断为山岚瘴气混合特殊热毒所致之烈性疫病）、治疗原则（清热解毒、凉血透疹、通腑泻热、顾护津液）、以及核心方剂的组成和加减变化。
当然，最重要的，是关于“透骨清”的发现和应用。
“……四月廿八，于救治山村疫病时，因常规清热解毒之剂（金银花、连翘、板蓝根、大青叶等）效微，热毒深陷难解，忽忆及前日于西山崖壁阴湿处所采之无名草本，叶如竹，花如粟，气辛凉彻骨，味先麻后清。查药王谷《奇草录》残卷，疑为古籍所载‘透骨清’，善解瘴疠热毒，尤克山岚秽气。遂大胆尝试，于主方中加入此药三钱。”
我顿了顿，笔尖在纸上留下一个圆润的墨点，然后继续写道：“服药一剂后，危重患者高热略降，呼吸稍平；二剂，轻症者热退神清，斑疹转淡；三剂，重症亦陆续苏醒，吐泻得止；五剂，诸症大减，疫势得控。此药于此类瘴毒深陷、热闭神昏之症，确有拨云见日、透邪外出之奇效，宛若画龙点睛之笔。然其性辛凉峻烈，直入营血，用量须极谨慎。体壮邪实者可用至三钱，体弱或儿童需减量，并佐以扶正益气之品，如太子参、麦冬等，以防正气随邪外泄而脱。此次应用，幸未出差池，实属侥幸，亦赖病者自身生机未绝。日后若再遇类似症候，用此药时，必当详察脉证，权衡再三，不可孟浪。”
写完这段关于“透骨清”的关键记录，我又补充了后续康复期的调养方剂和嘱咐村民的预防措施，最后在末尾标注时间地点：“建元二十年五月初八，记于琅琊山南麓，疫病初愈之无名山村外山道。”
合上册子，指尖摩挲着封皮，心中涌起一股复杂的情绪。有救治成功的欣慰，有对“透骨清”药效的惊叹，也有对自然造化、草木灵性的深深敬畏。这一味偶然发现的草药，在这生死关头，竟成了扭转战局的关键。这或许就是医道的魅力所在——永远有未知等待发现，永远有奇迹可能发生。
我将册子小心收好，望向车窗外。山道盘旋向上，林木愈发苍翠古老，粗壮的藤蔓如巨蟒缠绕树干，各种不知名的野花在路边、石缝中恣意绽放，散发出或浓或淡的香气。经过这场与瘟疫的短兵相接、生死搏斗，再看这漫山遍野的蓬勃生机，竟觉得每一片摇曳的叶子，每一朵绽放的小花，甚至每一块沉默的岩石，都充满了无限的可能与奥秘。
“接下来去哪儿？”我收回目光，看向李莲花线条清晰的侧脸，“我们在琅琊山中已经盘桓了近三个月，药材采了不少，这种凶险的疫病也经历过了。是继续在山里转悠，还是……换换地方？”
李莲花没有立刻回答，手指无意识地轻轻叩击着光滑的车辕，目光望着远处连绵的、在云雾中若隐若现的青色山峦。片刻后，他才缓缓开口，声音平稳而带着思索：“山中三月，所见所闻，确实远超预期。疫病一战，虽险，却也让我们对瘴疠热毒有了更深的体会，更得了‘透骨清’这般奇药。不过……”
他顿了顿，转过头来看我，眼中闪过一丝属于医者和探索者的光亮：“眼下时值初夏，正是南境一年中雨水最丰、草木最盛、万物疯长的时节。我听闻，由此再往东南，深入南疆之地，气候更加湿热，瘴疠之气更重，山林也更加茂密莫测。那里生长的奇花异草，必然与琅琊山又有所不同；而因湿热瘴气、特殊饮食、以及一些……唔，当地独特民俗所产生的病症，恐怕也更为复杂奇特，许多可能是我们从未见过、甚至从未想过的。”
我的心随着他的描述，轻轻跳动起来。南境……更湿热，更蛮荒，更多未知的草木与疾病……这对于一个痴迷医道、渴望不断拓展认知边界的人来说，无疑是有着致命吸引力的召唤。
“你的意思是……”我看着他，眼中已有了答案。
李莲花唇角微扬，那是一个了然且带着鼓励的笑意：“不如，我们就往南走？去真正见识见识南境的瘴疠之乡，看看那里的百姓如何生存，又受着怎样的病痛困扰。也去会会那些可能只存在于传闻中的奇异草木。”
“好！”我几乎是不假思索地应下，心头涌起一阵久违的、属于冒险和探索的兴奋，“就去南境！去看看更不同的山河，见识更奇特的病症，寻找更多像‘透骨清’这样的宝贝！”
游历最大的好处，或许就在于此。没有必须抵达的终点，没有不可更改的行程。天地广阔，随心所向，路便在脚下延伸。南境的未知与挑战，恰恰是我们此行最渴望的风景。
马车仿佛感知到了我们的心意，在李莲花轻抖缰绳的催促下，加快了速度，沿着逐渐转向东南的山道，轻快前行。车轮碾过落叶和碎石，发出富有节奏的声响，像一首奔赴远方的进行曲。
二
确定了南下的目标，我们的行程便有了新的重心。不再刻意寻找村落集镇停留义诊，而是将更多注意力放在了沿途的植被、地理环境和气候物候的细微变化上。李莲花驾车时，我会捧着《游历药草录》和炭笔，目不转睛地观察路旁掠过的每一片绿色，随时准备叫停；而当我们停车歇息、饮马打尖时，则常常一起钻入路旁的山林、溪谷、崖壁，像两个寻宝的孩子，不放过任何一处可能藏着未知草木的角落。
《游历药草录》上的内容，开始以更快的速度、更丰富的细节增加着。每一页都可能记录着一种前所未见的植物，背后是我们小心翼翼的观察、推测、有时甚至是冒险的尝试。
五月十二，晴，午后微雨。
地点：琅琊山东南麓，一条人迹罕至的幽深溪谷。谷中水汽氤氲，石上生满青苔，光线幽暗。
发现：一种蔓生草本，紧贴湿润的岩石或腐木生长。茎纤细柔韧，呈暗紫色，有节。叶对生，卵圆形至心形，长约寸许，宽约半寸，叶面深绿色，有细微皱褶，叶背密布一层银白色短绒毛，在幽暗光线下泛着珍珠般的光泽，极为醒目。叶脉清晰，下凹。叶柄短，紫红色。于枝顶叶腋处，簇生数朵指甲盖大小、五瓣的鹅黄色小花，花瓣薄如蝉翼，中心有更深的黄色花蕊。花谢后结出绿豆大小、未成熟时绿色、成熟后转为亮黑色的浆果，表皮光滑。
探查：采完整植株一株。闻：叶片揉碎后，散发出一种极为浓郁的、类似柑橘混合薄荷的清新香气，略带苦意，闻之令人精神一振。尝：取极小一片嫩叶咀嚼，入口便是极其尖锐霸道的苦味，瞬间充斥整个口腔，几乎让人想要立刻吐出。强行忍耐片刻，苦味渐褪，舌根处竟缓缓泛起一丝清晰而持久的甘甜回津，咽喉感到一阵舒适凉爽。整个体验，先苦后甘，反差强烈。
初步试验（慎！）：为探其药性，我取极少量（约半片叶子）煎水约半碗，自己小口试服。服药后约一刻钟，感到轻微头晕，似有微醺之感，胃部略有不适，有轻微恶心感。持续约半个时辰，不适感逐渐消失。然而，不适感消退后，反而觉得头脑异常清明，思路清晰，多日赶路的疲惫感似乎也减轻了些，精神颇佳。
当地信息：无。此处人迹罕至，未遇当地居民。
推测与暂命名：此植物形态独特，尤其叶背银白色绒毛极为特征。其味先极苦后回甘，气清香，试服后先有轻微不适，继而醒神。疑有清心火、醒脑神、祛风除湿之潜在功效。因其显着特征，暂命名为“银背藤”。然其初期不适反应提示可能含有某些刺激性或毒性成分，使用需极其谨慎，剂量必须严格控制，不可内服，或仅可外用于特定情况（如研末调敷止痛？），有待进一步安全验证。已采集完整样本并制作标本。
附图：（旁边是李莲花用炭笔勾勒的简图，突出了对生卵圆叶、叶背银白绒毛、黄色小花和黑色浆果的特征。）
类似这样详细的记录，几乎每隔一两天就会出现。有时一天甚至能发现两三种值得记录的新奇植物。我们沉浸在发现的乐趣中，常常因为研究一株草药而忘记了时间，直到日头西斜，林间光线昏暗，才匆匆赶回停车的地方。
五月十八，闷热，大雾。
地点：一处位于两山之间的低洼湿热山谷，终年云雾缭绕，地面松软泥泞，腐殖质深厚。空气中弥漫着浓重的、带着甜腥气的腐烂草木味道。
发现：于山谷深处一面背阴、几乎不见直射阳光的崖壁底部，发现大片生长在潮湿岩石表面的苔藓类植物。其颜色并非寻常苔藓的翠绿或黄绿，而是一种深沉的、近乎墨绿的色泽，在幽暗光线下泛着黑油油的光泽，触手感觉异常冰凉滑腻，如同某种冷血动物的皮肤。凑近细闻，有一股淡淡的、类似于铁锈或血腥气的腥味，并不浓烈，但持久不散。
当地信息：恰好遇到一位进山拾柴、对此地颇为熟悉的老年樵夫。他见我们对这苔藓感兴趣，连忙摆手，用带着浓重口音的官话告诫：“两位后生，可莫要碰那‘鬼脸苔’！那东西邪性得很，专长在这种不见天日的阴死地里，有毒哩！早些年有外乡人不晓得，放羊的羊啃了它，直接就睡过去，再没醒过来！我们本地人都绕道走，不敢沾的！”
探查与暂命名：樵夫称之为“鬼脸苔”，形容其生长环境阴邪，且有致昏睡之毒性。我们谨慎地采集了一小块（戴着手套），放入特制的透气布袋中。暂依其名记为“鬼脸苔”。其毒性（致昏睡）与生长环境（极阴湿）值得注意。或许其强烈的镇静或麻醉效果，在特定情况下（如外用镇痛、安神？）经过极其谨慎的处理后，能有特殊用途？此物危险性高，绝不可轻易尝试，仅作记录和警示。
五月廿五，晴朗干燥。
地点：一处向阳开阔、土壤贫瘠多砂石的山坡，阳光毫无遮挡地炙烤着地面。
发现：山坡上生长着大片高约及腰的灌木丛，枝叶茂密。叶片呈狭长的披针形，边缘有细密锯齿，叶色灰绿，表面覆盖着一层极细的白色茸毛，在阳光下泛着银灰光泽。枝头顶端，盛开着一簇簇繁密的、紫红色的小花，花形如倒挂的钟铃，花瓣厚实，颜色艳丽夺目。然而，靠近这灌木丛，便能闻到一股极其刺鼻的、类似于艾草混合某种化学药物的怪异气味，浓郁到几乎让人流泪、头晕。仔细观察，灌木丛周围几乎看不到任何昆虫活动的迹象，连常见的蚂蚁都避而远之。
探查：我们戴上口罩，小心地折取一小段带叶的枝条。揉搓叶片，汁液粘稠，呈黄绿色，沾染到皮肤上，立刻感到一阵明显的灼热刺痛感，皮肤发红。用清水冲洗后，灼热感才慢慢消退。
推测与暂命名：此植物花色艳丽却气味刺鼻，能驱避虫蚁，汁液对皮肤有强烈刺激性。很可能含有毒性或强刺激性成分。或许可研究其提取物，用于外用驱虫、杀虫（如虱、蚤），或治疗某些顽固性皮肤瘙痒、疥癣（以毒攻毒？），但绝不可内服，外用也需极度稀释和谨慎，避免损伤健康皮肤。因其显着特征，暂命名为“紫钟避虫木”，并详细记录其刺激性，作为危险植物警示。
每一次记录，都是一次小心翼翼的探索和推理。我们像侦探一样，综合植物的形态、气味、味道、生长环境、当地传说，甚至对动物（或我们自己）的初步反应，来推测其可能的药性或毒性。李莲花的细致观察和逻辑推理能力，在这种工作中发挥了巨大作用。他常常能注意到一些被我忽略的细节，比如叶片背面腺点的分布、花朵结构的微妙差异、或者不同植株间气味的细微变化，并提出可能的联系。
而当地人的只言片语，更是宝贵的线索。无论是樵夫对“鬼脸苔”的恐惧，还是猎户提到某种藤蔓可以解蛇毒，或是老妇人说起某种野果能止小儿夜啼，我们都认真听取，记录下来，并结合我们的观察去验证或存疑。
这个过程充满了未知与风险。误食有毒植物的危险始终存在，尽管我们极其谨慎，每次尝试都控制在最小剂量，并做好解毒准备。探索未知山林也可能遇到毒蛇猛兽、险峻地形或迷失方向。但与之相伴的，是发现新知的巨大喜悦和成就感。每确认一种草药的新功效，或者推翻一个当地误传，都让我们觉得不虚此行。
当然，我们并未完全放下行医济世的本分。只是方式变得更加随缘和灵活。
路上遇到面色不佳、主动求助的行人商旅，自然会停车问诊；经过某个看起来炊烟稀落、气氛沉闷的村庄，若打听到有病人求医无门，也会主动停留一两日，集中诊治；甚至有一次，我们在深山中迷路，反而阴差阳错救了一个被剧毒“烙铁头”蛇咬伤、昏迷在溪边的中年猎户。当时他整条小腿已肿胀发黑，气息微弱。情况危急，我们立刻用布带在他伤口近心端扎紧，用随身携带的消毒小刀扩大伤口排毒，同时李莲花迅速在附近寻找——根据之前村民的模糊描述——一种据说能解蛇毒的“四叶金线藤”。幸运的是，我们很快找到了，将其叶片和根茎捣烂，一半外敷伤口，一半煎煮灌服，同时我以金针刺其合谷、内关、足三里等穴，护住心脉，激发自身抗毒能力。整整守了一夜，猎户的高热才逐渐退去，肿胀开始消退，捡回了一条命。
这些穿插在采药旅程中的行医经历，不仅积累了功德，也常常为我们带来新的草药线索或疾病认知。那位猎户康复后，就详细告诉了我们“四叶金线藤”的生长习性和他见过的其他几种解毒草药，丰富了我们的《游历药草录》。
日子就在这青山绿水、草木虫石间，缓慢而极其充实地流淌着。莲花楼是我们的家，是移动的堡垒，也是不断充实的宝库。车厢里，各种新采的、正在阴干的药材散发着复杂而独特的混合气味；架子上，贴着标签的植物标本盒越来越多；小桌上，总是摊开着写满字迹、画满草图的笔记和正在绘制的草药图谱。
有时，夜深人静，我们宿在旷野溪边，或借住在山民简陋的茅屋中。点起那盏防风的小油灯，就着如豆的灯火和窗外旷野的风声虫鸣，我们相对而坐，整理一天的收获，讨论某种草药的特性，争论某个病例的治疗思路，或者一起研究李莲花刚刚绘制完成的、某种新发现植物的精细图谱。那种全身心沉浸在医道探索中、与自然万象紧密相连的感觉，让人内心无比充盈、平静，且充满力量。仿佛我们不是漂泊在外的游子，而是本就属于这广阔天地、以医术为舟楫、探索生命奥秘的行者。
三
六月初，随着我们持续向东南方向行进，周遭的景物与气息，悄然发生了显着的变化。
最直观的是气候。空气不再像琅琊山间那般清润凉爽，而是变得粘稠湿热。仿佛有一张无形而温热的巨大湿毛巾，始终笼罩在天地之间，无论昼夜，呼吸间都能感受到那份沉甸甸的、饱含水分的暖意。阳光也变得白晃晃的刺眼，失去了北方春日的那种柔和，直射下来，晒在皮肤上，不一会儿就能感到微微的灼痛和汗意。即使是在林间树荫下，那股无处不在的、带着植物发酵和泥土腥气的闷热，也让人难以畅快呼吸。
山林的面貌也随之改换。树木不再是北方常见的挺拔松柏或遒劲古木，而是多了许多枝叶阔大、形态恣意的树种。巨大的榕树气根垂落如帘，独木成林；芭蕉叶片宽大如扇，在湿热的风中笨拙地摇摆；各种叫不出名字的藤蔓更加疯狂，彼此纠缠，织成一张张厚重的绿色巨网，将许多树木包裹得几乎不见本色。林下的植被也异常茂密，各种蕨类、苔藓、以及形态奇异、色彩鲜艳（往往意味着可能有毒）的蘑菇，在腐殖质深厚的湿润土地上肆意生长。整个森林充满了热带雨林特有的、喧嚣而躁动的生机：虫鸣鸟叫尖锐而密集，昼夜不息；溪流水声浑浊而急促；空气中各种草木花果的香气、腐败物的异味、以及湿热本身的味道，混合成一种复杂难言的气息。
道路越发艰难。平坦的官道早已成为回忆，取而代之的是狭窄的、被车轮和牲畜踩踏出来的泥泞土路。路面坑洼不平，布满碎石和盘结的树根。前几日的雨水让这些小路变成了沼泽般的陷阱，车轮时常陷入泥泞，需要李莲花小心驾驭，有时甚至需要我们下车推搡，或者砍些树枝垫在轮下。有些地段则干脆没有成形的路，只能依靠简陋的地图、太阳的位置、以及偶尔遇到的当地人的指点，在密不透风的林间勉强穿行。莲花楼坚固的车身和良好的减震设计在此刻经受着严峻考验，而李莲花那手人车合一、总能找到最稳妥路线的驾车技术，更是成了我们能否顺利前行的关键。
然而，湿热的环境，也带来了新的、更为严峻的挑战。
首当其冲的是蚊虫。南境的蚊子，其数量和凶猛程度，远超我们之前的想象。它们不仅个头大，而且似乎完全不怕人，隔着单薄的夏衣也能狠狠叮咬。驱虫的药粉和香囊效果大打折扣，我们需要每隔一两个时辰就重新喷洒涂抹，即便如此，身上还是不可避免地留下许多红肿痒痛的包块。更麻烦的是那些防不胜防的毒虫：色彩斑斓的蜈蚣可能在夜间爬上床铺；毒蝎子会藏在晾晒的衣物或鞋子里；还有各种奇形怪状、不知名的爬虫，时不时出现在车厢角落或食物附近，让人心惊肉跳。
其次是饮食。天气炎热潮湿，我们从北方带来的肉脯、干粮很快受潮发霉，难以保存。需要沿途向村落补充食物，但南境许多地方的饮食习惯与北方迥异。这里多食生冷、腌制或发酵之物：生鱼片拌以酸汁辣料，各种用盐和香料长时间腌渍的肉食，还有用特殊方法发酵、带着浓烈气味的豆豉、鱼露等调味品。我和李莲花起初尝试时，肠胃颇不适应，接连闹了几次肚子，虽然不严重，但也颇为折腾。我们不得不花时间摸索，寻找既能补充体力、又相对安全可靠的食物来源，比如自己采摘认识的野果、捕捉溪流中的鲜鱼（彻底烤熟）、或者向村民购买他们当日新做的、未经复杂处理的米饭菜肴。
但所有这些挑战，与即将遇到的、南境特有的疾病相比，都显得微不足道了。
进入南境的第七天下午，我们沿着一条浑浊的、散发着淡淡腥气的小河，来到了一个位于大片沼泽边缘的村落。村子规模不小，约有四五十户人家，房屋多用竹子、木板搭建，底层悬空，以避湿气和虫蛇。然而，整个村子却笼罩在一种难以言喻的衰败与沉寂之中。
时近傍晚，本该是炊烟四起、人声归家的时刻，村子里却只有寥寥几处升起虚弱的烟柱。街道上少见行人，即使有，也多是步履蹒跚、面色萎黄、眼神麻木。许多人即使是在劳作，动作也显得迟缓无力。更令人触目惊心的是，不少村民，无论男女，身形都呈现出一种怪异的比例：腹部异常鼓胀，如同怀胎六七月的妇人，甚至更大，将本就破旧的衣衫撑得紧绷；而四肢却瘦骨嶙峋，如同枯柴，与膨隆的腹部形成骇人的对比。有些人就那样静静地坐在自家吊脚楼下的阴凉里，腹部高高隆起，眼神空洞地望着泥泞的街道，对我们的马车经过毫无反应。
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