第52章 余烬未冷（1/2）
章槐被押入天牢的第七日，京城下了一场罕见的春雨。雨丝细密如针，将皇城笼罩在一片朦胧的灰白中。沈惊棠站在太医署的廊檐下，看着雨水从琉璃瓦上汇聚成线，滴落在青石板上，溅起细小的水花。
父亲平反的诏书昨日已经颁布。皇帝亲笔御批，为沈柏舟追赠太医院院判，谥号“文忠”。沈家旧宅发还，抄没的家产如数归还。沈家十七口人的遗骸被重新安葬在西山墓园，皇帝亲自题写墓碑。
一切似乎都圆满了。
但沈惊棠心中却空落落的。真相大白，仇人伏法，可父亲回不来了，兰姨回不来了，那些在追查真相路上死去的人都回不来了。她有时候半夜惊醒，还会梦到地牢的铁栏、山林的追兵、张主事临死前绝望的眼神。
“沈姑娘。”
沈惊棠回头，看到萧绝撑着油纸伞走来。他换下了暗卫的黑色劲装，穿着一身素青色的长衫，头发用木簪束起，看起来像个普通的文人。但沈惊棠知道，他腰间那把看似普通的短刀，刀鞘里藏着淬毒的利刃。
“萧公子。”她微微颔首。
“太医署的人说，你从早上就站在这里。”萧绝走到她身边，将伞往她那边倾斜，“雨凉，当心风寒。”
“我在想事情。”沈惊棠看着雨幕，“章槐的案子，三司会审进行得如何了？”
萧绝的表情凝重起来：“不太顺利。章槐在狱中一言不发，刑部用尽办法，也没能撬开他的嘴。更奇怪的是，昨日狱中发生了意外——章槐的牢房突然起火，虽然及时扑灭，但他被烟呛伤了喉咙，现在连话都说不了。”
沈惊棠心中一凛：“灭口？”
“看起来像。但守卫严密，谁能在天牢纵火？”萧绝压低声音，“除非……狱中有内应。”
雨声渐大，敲打着屋檐，像急促的鼓点。沈惊棠感到一股寒意，不是来自雨水，而是来自心底。章槐倒台了，但影卫的势力真的瓦解了吗？那些隐藏在朝野各处的棋子，会不会在暗中行动？
“太后召见。”萧绝说，“让我来接你。”
太后寝宫的花厅里，炭火烧得正旺，驱散了雨天的湿冷。太后坐在铺着锦垫的紫檀木椅上，手里捧着一个暖手炉，脸色比前几日苍白许多。
“参见太后。”沈惊棠行礼。
“免礼，坐吧。”太后的声音有些虚弱，“沈姑娘，哀家今日请你来，是有事相求。”
沈惊棠在旁边的绣墩上坐下：“太后请讲。”
太后示意刘公公屏退左右。花厅里只剩下她、沈惊棠和萧绝三人。太后将暖手炉放在一旁，从袖中取出一张纸，纸色泛黄，边缘已经破损。
“这是先帝驾崩前三天，写给哀家的密信。”太后的手微微颤抖，“先帝在信中写道，他察觉到自己可能被下毒，怀疑对象是安平王和章槐。但他没有证据，只能暗中调查。他让哀家保存这封信，如果他有不测，等太子成年后，再将信交给太子，彻查真相。”
沈惊棠接过信纸。上面的字迹已经有些模糊，但能看出是先帝的亲笔，字里行间透着无奈和悲凉：
“……朕近日体衰日甚，服药无效，疑有蹊跷。安平王与章槐往来甚密，恐有不轨。然朕无实据，不可轻动。若朕有不测，望皇后保全太子，待其成年，再图查证……”
信末的日期，是先帝驾崩前三天。也就是说，先帝在死前已经有所察觉，但为时已晚。
“这封信哀家藏了十几年。”太后闭上眼睛，“每次想拿出来，都怕打草惊蛇。安平王摄政时，哀家若拿出此信，他定会销毁证据，甚至对太子不利。后来太子即位，朝局不稳，哀家也不敢轻举妄动。直到你们出现……”
她睁开眼睛，眼中含着泪光：“沈姑娘，哀家要谢谢你。是你让先帝的遗愿得以实现，让真相大白于天下。”
“太后言重了。”沈惊棠将信小心折好，递还，“这是我应该做的。”
太后没有接信：“这封信，哀家想交给你保管。”
沈惊棠愣住了。
“哀家老了，身体一日不如一日。”太后苦笑，“这宫里的明争暗斗，哀家已经厌倦。你是沈柏舟的女儿，正直勇敢，又有医术在身。哀家希望，你能留在太医院，接替你父亲的职位。”
这个提议太突然，沈惊棠一时不知如何回答。
萧绝先开口：“太后，沈姑娘刚经历这么多事，需要时间休息调整。而且，太医院……”
“太医院现在缺一个真正懂医、有医德的人。”太后打断他，“章槐倒台后，太医院群龙无首，几个院判明争暗斗，都想上位。哀家不放心把这么重要的地方交给那些争权夺利之辈。”
她看向沈惊棠：“你父亲生前最大的心愿，就是整顿太医院，清除那些靠关系上位、医术不精的庸医。如果你能继承他的遗志，他在天之灵也会欣慰。”
沈惊棠沉默了。父亲确实常对太医院的现状痛心疾首，说有些太医连基本的脉象都诊不准，却因为会奉承拍马而身居高位。如果能整顿太医院，确实是完成父亲未竟的事业。
但她也有顾虑。太医院是权力漩涡的中心，一旦踏入，就可能身不由己。而且，章槐虽然倒了，但影卫的残余势力还在暗处，她若身居要职，会不会成为靶子？
“太后，”她斟酌着措辞，“民女感谢太后的信任。但民女年轻，资历尚浅，恐怕难以服众。”
“资历可以积累，威信可以建立。”太后说，“至于那些不服的人……哀家会为你撑腰。不过哀家不强迫你，你可以考虑几日再答复。”
正说着，刘公公匆匆进来，脸色凝重：“太后，刑部急报——章槐在狱中自尽了。”
“什么？”太后猛地站起，又因头晕晃了晃，沈惊棠连忙扶住。
“说是用撕碎的衣料搓成绳，挂在牢窗上吊死的。”刘公公低声说，“发现时已经断气多时。”
花厅内一片死寂。只有炭火偶尔爆出的噼啪声，和窗外绵延的雨声。
章槐死了。这个害死先帝、害死沈家满门、害死无数人的元凶，就这样死了。没有公开审判，没有当众伏法，就这样在牢房里悄无声息地结束了自己的生命。
沈惊棠说不清心里是什么滋味。仇恨还未完全宣泄，仇人却已消失。就像一拳打在棉花上，无力又空虚。
“查！”太后厉声道，“查清楚是真是自杀还是他杀！天牢守卫森严，他哪来的衣料搓绳？狱卒为什么没及时发现？”
“刑部已经派人勘察现场。”刘公公说，“但……现场被破坏了。说是狱卒发现后，慌乱中解下尸体，打乱了现场。”
太后的脸色更加难看。沈惊棠和萧绝对视一眼，都明白这意味着什么——灭口，而且是高明的灭口，做得像自杀，即使有人怀疑，也查不出证据。
“罢了。”太后疲惫地坐下，“人都死了，查出来又如何？只是便宜了他，没能让天下人看到他伏法的样子。”
她挥挥手：“你们都退下吧。哀家累了。”
走出太后寝宫时，雨已经小了些，但天色更暗，乌云低垂，仿佛随时会再降暴雨。萧绝撑开伞，两人并肩走在宫道上。
“你怎么想？”萧绝问。
“章槐不会自杀。”沈惊棠说，“他那种人，就算死，也要拉着别人陪葬。他在殿上说的那些话——影卫遍布朝野，安平王的势力还在——不是虚张声势。”
“我也这么想。”萧绝压低声音，“暗卫最近在暗中调查，发现章槐倒台后，朝中几位大臣行事反而更谨慎了。他们可能都是影卫的人，或者与影卫有牵连。章槐一死，线索就断了。”
沈惊棠停下脚步，看着宫墙上一只被雨淋湿的乌鸦。乌鸦歪着头看她，漆黑的眼珠里映出她苍白的脸。
“萧绝，”她忽然说，“我想去天牢看看。”
天牢位于皇城西北角，是一座独立的石砌建筑，墙高壁厚，只有一扇铁门进出。牢内阴冷潮湿，即使外面是春日，里面也像寒冬。空气中弥漫着霉味、血腥味和绝望的气息。
章槐的牢房在最深处，与其他牢房隔开。牢门已经打开，刑部的官员和仵作正在勘察。看到萧绝和沈惊棠，一个中年官员迎上来，他是刑部侍郎，姓赵。
“萧大人，沈姑娘。”赵侍郎拱手，“现场已经勘查完毕，确系自缢身亡。”
沈惊棠走进牢房。牢房很小，只有一张石床，一个木桶，再无他物。石床上的稻草凌乱，墙壁上有一扇小窗，窗上钉着铁条。窗下，一截撕成条的囚衣还挂在那里，另一端系在铁条上。
“衣服是从哪里撕的？”沈惊棠问。
赵侍郎指了指石床：“囚衣原本放在床上，章槐撕成条状，搓成绳。我们检查过，撕口整齐，是慢慢撕开的。”
沈惊棠走近那截布绳。布条宽约一指，搓得相当结实，打结的方式是标准的绞刑结。一切都符合自杀的特征。
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