第8章 子时将至（1/2）

沈惊棠回到不问轩时，已是腊月二十九的傍晚。

夕阳将巷子染成暗金色，青石板上的积雪化了大半，露出底下湿漉漉的苔痕。阿墨蹲在门口，小脸埋进臂弯里，听见脚步声才猛地抬头，眼眶通红。

“先生！”他扑过来，声音带着哭腔，“他们没、没为难您吧？”

沈惊棠摸了摸他的头，掌心冰凉:“没事。去烧点热水，我要沐浴。”

“哎！”阿墨一抹眼睛，转身跑进后院。

沈惊棠走进堂屋。一切都和她离开时一样——桌上摊开的医书，炉上温着的药罐，墙角那盆墨兰甚至比她走前多开了两朵花。但空气里有陌生的气味，很淡，是沉水香混着一点铁锈味。

有人来过。

她不动声色地走到药柜前，拉开第三层抽屉。里面装脉案的木匣被挪动过，原本压在底下的几张旧药方，现在露了半截在外面。

不是搜查。搜查不会这么克制。

是试探。

她合上抽屉，走到窗边。窗台上积了薄薄一层灰，但靠右的位置有两个清晰的指印——有人在这里站了很久，透过窗缝往屋里看。

指印纤细，指甲修剪得整齐，指腹没有老茧。不是练武之人，也不是做粗活的。

女人。

沈惊棠用指尖拂过那处痕迹，沾了点灰尘放在鼻下嗅了嗅。除了沉水香，还有极淡的、几乎闻不出来的苦杏仁味。

苦杏仁……氰化物。

她眼神一凛，转身快步走进后院。阿墨正在灶前烧水，见她进来，忙起身:“先生，水马上……”

“今天有谁来过？”沈惊棠打断他。

阿墨愣了愣:“就、就上午陆大人送您回来时，来了两个锦衣卫的官爷，说是在外头守着。然后下午……”他努力回忆，“有个嬷嬷来过，说是柳府的下人，来取昨天落下的锦盒。”

“锦盒呢？”

“我给她了。”阿墨小声说，“她说那是柳夫人的东西，丢了要挨罚……”

沈惊棠快步走进堂屋，拉开放杂物的矮柜。昨天孙嬷嬷落下的那个锦盒果然不见了，连同里面的凤钗、玉镯，还有那封写着“腊月三十，子时，老地方见”的信。

但信的内容她记下了。每个字。

苦杏仁味……氰化物……锦盒……

她忽然想起账册上那些实验记录里，有一种毒药是氰化物提取的，记录上写:“服之立毙，口吐苦杏仁气。”

柳家要灭口。不是慢慢毒死柳如烟，是要她立刻死。

而取走锦盒的人，恐怕就是送毒的人。

“阿墨，”她声音很急，“去巷口看看，那两位锦衣卫的官爷还在不在。”

阿墨跑出去，很快又跑回来，气喘吁吁:“在、在的！就在对面茶馆坐着呢！”

沈惊棠稍微松了口气。陆峥还算守信，留了人暗中保护——或者说监视。

但光靠这两个人，拦不住真正想动手的。

她走进书房，从书架最上层取下一个扁平的铁盒。盒盖上刻着药王谷的徽记——一株灵芝托着七颗星辰。打开，里面分三格，分别装着不同颜色的药粉:白如雪，红似血，黑如墨。

这是师父留下的保命之物。白的能解百毒，红的能续心脉，黑的……能杀人于无形。

她取出一些白色药粉，用油纸包了三份。又取了少许红色药粉，单独包好。最后，她盯着那格黑色药粉，犹豫了很久，终究没有动。

有些底线，不能破。

“先生，”阿墨在门外怯生生地问，“水烧好了。”

“先放着。”沈惊棠将药包收进袖中，“我要出去一趟。”

“这么晚了，您要去哪儿？”

“柳府。”沈惊棠系好披风，戴上兜帽，“你留在家里，锁好门。无论谁敲门，都别开。天亮前我要是没回来……”

她顿了顿，从怀中取出那块御药监的铁牌，塞进阿墨手里。

“就去太医院找章槐，把这块牌子给他，告诉他‘子时已过，药王当归’。他会明白的。”

阿墨攥着冰凉的铁牌，眼泪又涌上来:“先生，您别去……危险……”

“有些事，必须做。”沈惊棠拍了拍他的肩，声音很轻，“记住，如果我回不来，你就离开京城，往南走，去江南找一家叫‘济世堂’的药铺，找一个姓陈的老大夫。告诉他你是沈不言的徒弟，他会收留你。”

说完，她推门而出，身影很快没入渐浓的夜色里。

柳府坐落在城东青龙巷，三进三出的大宅院，门前的石狮子比别家高出一尺，彰显着百年清流门第的底蕴。但今夜，这两座石狮子在夜色里显得格外狰狞，张开的嘴里黑洞洞的，像要吞噬什么。

沈惊棠没有走正门。她绕到后巷，找到那棵老槐树——萧绝给她的柳府地图上标得清楚，树下有块活动的石板，

石板很重，她费了些力气才撬开一道缝。底下黑洞洞的，涌上来一股霉腐味。她摸出火折子吹亮，正要下去，身后忽然传来极轻的脚步声。

她猛地转身，袖中药粉已握在手中。

黑暗中走出一个人。

玄色劲装，墨狐大氅，右腿微跛——是萧绝。

“你怎么……”沈惊棠话到嘴边又咽了回去。也是，他能查到柳府的密室，自然知道这条密道。

萧绝走到她身边，看了眼地洞，眉头微皱:“你要进去？”

“柳如烟今晚会死。”沈惊棠说，“我要在她死前问几句话。”

“问了又能怎样？”萧绝声音很冷，“她知道的，账册上都写了。不知道的，问了也是白问。”

“账册只写了‘什么’，没写‘为什么’。”沈惊棠盯着他，“为什么选药王谷当替罪羊？为什么四十年前的事，四十年后还要继续？为什么……”

她顿了顿，声音低下去:“为什么偏偏是春风烬？”

萧绝沉默了。火折子的光在他脸上跳跃，照亮他眼底复杂的情绪——有不解，有挣扎，还有一种沈惊棠看不懂的痛楚。

“我也想知道。”良久，他才说，“所以我查了当年北境那场战役。永初三年秋，北漠突袭鹰嘴隘，守军伤亡过半。事后追责，发现军中药材严重不足，止血的金疮药里掺了石灰粉，解毒的药剂根本就是黄连水。”

他顿了顿:“而负责那次军需调配的，是御药监。御药监当时呈上的证据显示，药王谷提供的药材以次充好，中饱私囊。沈谷主北境送药，也不是为了救治伤兵，是和北漠人接头，传递情报。”

“荒谬。”沈惊棠握紧拳头，“我父亲一生行医，救人无数，怎么会……”

“证据确凿。”萧绝打断她，“有药王谷弟子‘亲口’供认的证词，有北漠将领‘私下’写给沈谷主的密信，还有药王谷账房‘意外’流出的、记载着巨额不明收入的账本。三样证据环环相扣，铁证如山。”

火折子的光晃了晃，险些熄灭。

沈惊棠感觉全身的血都在往头上涌，耳朵里嗡嗡作响。她想起师父临终前的眼睛，想起老人反复念叨的那句“冤枉”，想起那本手札里语焉不详的记载……

原来是这样。

原来父亲不是遇匪身亡，是背负着叛国的罪名，死在了自己人手里。

“谁做的？”她听见自己的声音在抖，“构陷药王谷的，是谁？”

萧绝看着她苍白的脸，眼底闪过一丝不忍。但他还是说了:

“当时主审此案的，是刑部尚书柳文渊——柳如烟的父亲。而提供关键证据的，是御药监提督太监周公公，和太医院院正……周慎之。”

周慎之。

又是他。

沈惊棠闭上眼，深吸一口气。冰凉的夜风灌进肺里，刺得生疼。

“所以柳如烟知道这些。”她缓缓睁开眼，眼神已恢复清明，“她知道她父亲手上沾着药王谷的血，知道周慎之是帮凶。所以她有恃无恐，用这个秘密要挟周慎之，要他替柳家做事——比如，改良春风烬，下毒害你。”

“也许。”萧绝不置可否，“但周慎之那种老狐狸，怎么可能被一个小丫头拿捏？我更倾向于，他是将计就计，利用柳如烟的手，完成他自己的计划。”

“什么计划？”

“不知道。”萧绝摇头，“但肯定和宫里有关系。锦衣卫那边有消息吗？”

沈惊棠犹豫了一下，还是说了:“陆峥答应帮我查太医院的药方。他还说，会派人盯着柳府。”

“陆峥……”萧绝念着这个名字，眼神微沉，“锦衣卫指挥使陆炳的侄子，北镇抚司最年轻的千户。这个人不简单，你小心点。”

“我知道。”

两人一时无话。夜风穿过巷子，吹得老槐树枯枝呜咽作响。远处传来打更的梆子声，亥时了。

离子时，还有一个时辰。

“你要进去，我陪你。”萧绝忽然说，“但有个条件——如果情况不对，立刻撤。柳如烟的命不值得你冒险。”

沈惊棠看着他，良久，点了点头。

萧绝率先钻进地洞。沈惊棠跟在后面，顺手将石板挪回原位。地道很窄，只能弯腰前行，空气污浊，脚下湿滑。萧绝举着火折子走在前面，火光将两人的影子投在潮湿的墙壁上，扭曲变形。

走了约莫一刻钟，前方出现向上的台阶。萧绝熄了火折子，侧耳听了听，然后轻轻推开头顶的木板。

月光漏下来。

他们在一口枯井里。井壁有凿出的踏脚，萧绝先爬上去，然后伸手拉沈惊棠。他的手很有力，掌心有厚茧，握着她手腕时，温度透过衣袖传过来。

井外是个荒废的小院，杂草丛生，角落里堆着破旧的石臼和磨盘。正对着的月洞门紧闭着，但门缝里透出灯光，还有隐约的说话声。

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