第61章 源血觉醒之雾瘴迷途与枯荣之诡（1/2）
冰冷的激流裹挟着破碎的船骸和筋疲力尽的人体，从地底裂口汹涌喷出，狠狠砸进一片浑浊、泛着铁锈色的水域。
光明——哪怕是阴天灰蒙蒙的天光——在经历漫长的黑暗航行后，依旧刺得人睁不开眼。老三本能地眯起眼睛，在翻腾的浪花和白沫中拼命划水，保持头部浮出水面，同时急速环顾四周。
他们被冲进了一条宽阔的、流速湍急的河道。河水颜色浑浊，呈现出一种不健康的黄褐色，水面上漂浮着大量枯枝败叶、腐败的水草团，以及某种灰白色的、棉絮般的菌丝状物。空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股浓郁的、复杂的腥腐气息——烂泥、朽木、水生植物腐败、还有一丝若有若无的、甜腻到令人作呕的奇异花香。
河道两岸不再是地下洞穴的岩壁，而是陡峭、湿滑、覆盖着厚厚墨绿色苔藓和攀缘植物的泥岸。更远处，影影绰绰是高耸、扭曲的树木轮廓，枝叶间垂挂着蔓藤和气根，如同鬼魅的须发。一切都笼罩在一层灰白色的、流动的浓雾之中，能见度不足五十米。
“上岸！快找地方上岸！”老三呛着水大喊，声音在空旷的河道上传开，显得异常单薄。河水冰冷刺骨，与地下暖河形成鲜明对比，迅速带走体温。
其他人也纷纷挣扎着向最近的河岸游去。阿水水性最好，一手抓住一块较大的船体碎片，另一只手拽住体力较差的尘影，奋力划水。阿海虽然左臂不便，但凭借老水手的本能，也控制住了身形，并向同样勉力支撑的林晓靠拢。
老三忍着内腑因撞击和寒冷引发的阵阵抽痛，蹬水靠近泥岸。泥岸陡峭湿滑，无处着手。他抽出腰间备用的短刃，狠狠扎进泥中，借力一点点向上攀爬。冰冷的泥浆糊满全身，苔藓滑腻异常，每一下攀爬都极其费力。
下方传来惊呼。尘影在攀爬时，受伤的腿使不上力，脚下打滑，眼看就要跌落。阿水猛地松开抓着的木板，双手托住尘影的脚向上顶，自己却因反作用力向后仰倒，跌入浑浊的河水中。
“阿水！”老三目眦欲裂。
就在阿水即将被湍流卷走的瞬间，一根柔韧的藤蔓如同有生命般从岸上浓密的植被中射出，精准地卷住阿水的腰部，猛地将他拉向岸边。藤蔓另一端，林晓脸色苍白，一手紧紧抓住一株老树的根须，另一只手维持着引导藤蔓的姿态，额头因集中精神而渗出细汗——是她情急之下，利用天穹之钥与周边植物生命力的微弱共鸣，进行了粗浅的操控。
阿水被拉上岸边浅滩，剧烈咳嗽。众人顾不上喘息，互相拖拽，终于全部狼狈不堪地爬上了这片陌生而险恶的河岸。
一上岸，疲惫、寒冷和劫后余生的虚脱感便如同潮水般袭来。众人瘫倒在湿滑的泥地上，大口喘气，浑身泥水，狼狈不堪。检查损失：除了贴身武器和少数用防水布包裹的紧要物品（包括小蕴灵石碎片、尘影的简易工具、林晓贴身藏好的天穹之钥），其余大部分补给，包括所剩无几的食物、药品、以及水魄石，都已随着“亡骸之舟”彻底沉没或散失在激流中。
老三靠着一棵歪脖子老树坐下，胸口剧烈起伏。他强打精神，目光扫过同伴。阿水正在帮尘影重新固定腿上的简易夹板，阿海检查着自己左臂的伤势，眉头紧锁，林晓则闭目凝神，似乎在努力感应什么，脸色依旧不好看。
“都没事吧？”老三的声音沙哑干涩。
“死不了。”阿海吐出一口带着泥腥味的唾沫，看着空空如也的双手和身无长物的状态，苦笑，“但比死了也强不了多少。船没了，补给没了，这鬼地方……”
他的话没说完，但意思大家都明白。前有基金会埋伏，后无退路，身陷陌生险地，几乎弹尽粮绝。
“这里就是南方湿地？”尘影环顾四周浓雾弥漫、植被诡谲的环境，手指无意识地摩挲着失效的手环，“空气成分复杂，湿度接近饱和，微生物和孢子含量极高。那些漂浮的菌丝……不太对劲。”他试图用仅存的简易试剂检测一下脚下的泥浆，但试纸刚接触泥水，边缘就迅速染上一层淡淡的、不正常的靛蓝色，随即又褪去。
“有活性异常的物质，可能具有腐蚀性或神经毒性。”尘影沉声道，“尽量不要让伤口直接接触泥水和水汽。”
林晓这时睁开眼睛，眼神里带着深深的忧虑和一丝困惑。“星水之径的指向非常清晰了，”她指向浓雾深处的一个方向，“就在那边，距离不算特别远。但是……那里的‘生’之气息非常……混乱。有极其磅礴的、古老的生机，但也夹杂着大面积的、深入骨髓的‘枯萎’与‘死寂’，两者交织在一起，形成一种诡异的平衡，或者说是……对峙。而且，”她停顿了一下，声音压得更低，“我还能隐约感觉到之前‘看’到的那种冰冷的‘等待’气息，就在生机与枯萎交界的地方，更偏向枯萎那一侧。它们几乎完全静止，能量波动极低，很难精确锁定位置，但数量……似乎比之前感知到的要多。”
“基金会布下的口袋。”老三抹了把脸上的泥水，眼神锐利起来，“他们知道我们会来，或者知道总有人会来取钥匙。埋伏在枯萎侧，是因为那里更适合隐藏？还是因为……他们或者他们控制的东西，本身就与‘枯萎’的力量有关联？”
他挣扎着站起身，不顾身体各处的抗议。“我们不能在这里久留。湿气太重，温度低，没有补给，停留就是等死。必须尽快赶到古树所在，至少要搞清楚钥匙的具体状况和基金会的部署。尘影，能根据环境和星象大致判断方位和时间吗？”
尘影抬头，透过浓密的树冠和迷蒙的雾气，勉强能看到一个惨白的、模糊的光晕。“大致方向可以，但精度有限。时间……应该是午后，但雾气影响，无法精确。我们在地下度过了一个大半夜和一上午。”
午后。这意味着他们距离天黑，可能只有三四个小时。在未知的、危机四伏的沼泽湿地过夜，没有庇护所和火源，后果不堪设想。
“走。”老三言简意赅，率先朝着林晓指引的方向，迈入浓雾和怪树组成的迷宫。
脚下是松软、吸水的泥沼，每一步都陷到脚踝，发出“咕叽咕叽”令人不安的声音。腐烂的落叶和枝干堆积，踩上去软绵绵的，流动，时而稀薄露出前方几棵扭曲树木的狰狞轮廓，时而浓密到只能看清身前一两米同伴的背影。
空气中那股甜腻的花香时浓时淡，吸入后让人微微头晕。各种稀奇古怪的声音从雾霭深处传来：不知名虫豸尖锐的嘶鸣，鸟类短促而怪异的啼叫，远处似乎还有大型动物踩过泥沼的闷响，以及……某种仿佛枯木摩擦、又像低沉叹息的、断断续续的窸窣声。
林晓走在队伍中间，努力维持着“镜瞳”的被动感知，同时指引方向。天穹之钥贴身处传来的凉意，帮助她抵抗着环境中的湿冷和那股甜香带来的不适，也让她对周围植物的生命状态有了更清晰的感知。她能“感觉”到，许多看似寻常的树木、藤蔓、乃至脚下的苔藓，其内在的生命流动都带着一种难以言喻的“惰性”和“扭曲”，仿佛被某种力量长期侵染。
尘影拄着猎枪，每一步都走得艰难，但大脑却在高速运转。他观察着植被的分布和种类，土壤的颜色和质地，试图勾勒出这片湿地的生态特征。“这里的植物群落有明显的分界倾向，”他低声对身旁的阿海说，“我们越往前走，左侧（他指向雾气中隐约更昏暗的方向）的植被越是显得灰败、低矮，多以耐腐的灌木和地衣为主，树木也多是枯死或半枯状态；而右侧，虽然也被雾气笼罩，但植物明显更高大、茂密，种类也更丰富。这很可能就是林晓说的‘生’与‘枯’的分野。古树应该就在这条分界线上。”
阿海点头，右手紧握着一柄从船上抢救出来的短斧，警惕地扫视着周围雾中任何可疑的晃动。“这雾有问题，太黏了，散不开。像是从那些枯败的地方生出来的。”
老三走在最前，眉心的星光微弱地亮着，不仅是为了在雾气中提供一点照明，更是为了感知可能存在的、非自然的威胁。星锚传来的那种疏离与疲惫感依旧存在，但此刻被他强行压制下去，将感知集中在眼前。他注意到，在一些灰败区域的边缘，泥沼中偶尔会露出半截灰白色的、类似石化树根的东西，表面光滑，毫无生机。
走了约莫一个小时，雾气似乎更浓了。能见度进一步降低。林晓忽然停下脚步，脸色微变。
“等等……前方，大约一百米左右，生命反应……消失了。”她指着正前方浓雾深处，“不是逐渐稀疏，而是像有一道无形的界线，线那边，大范围的植物生命迹象骤降，几乎归于死寂。但‘星水之径’的指向，笔直地穿过那条线。”
“到交界处了。”
老三深吸一口气，浓重的湿腐气涌入肺中，“大家小心，伏击很可能就在这附近。阿水，注意水下和泥沼；阿海，注意两侧和头顶；尘影，尽量别掉队；晓晓，集中精神，尝试锁定那些‘等待’的东西的具体位置，不用精确到每一个，找出大致的分布和可能薄弱的方向。”
队伍缓慢、警惕地向前推进。脚下的泥沼变得更加湿滑，腐烂的气味越发浓烈。周围的树木逐渐变得稀疏、怪异，枝干扭曲如挣扎的臂膀，树皮剥落，露出灰黑色的木质，许多树上缠绕着一种深紫色、近乎黑色的藤蔓，藤蔓上开着惨白色的小花，正是那甜腻花香的源头。
终于，他们穿过了最后一排尚存些许绿意的灌木，眼前的景象豁然一变——
前方是一片巨大的、近乎圆形的空旷沼泽地带。中央，一株无法用言语形容其巨大与诡异的古树，矗立在浑浊的水泊之中。
那古树的下半部分，树干粗壮得犹如小山，树皮呈现出深沉、健康的暗褐色，布满沟壑，却流淌着浓郁到几乎化为实质的翠绿色光晕，无数粗壮的、生气勃勃的根须如同巨龙，深深扎入水泊和周围的泥沼，根须所及之处，水面甚至泛起一层淡淡的、充满生机的绿意。茂密、苍翠的树冠如同一把撑开的巨伞，即使在浓雾中，也能感受到其磅礴的生命力。
然而，从树干中部开始，景象陡然剧变。树干的颜色转为灰白，质地也变得粗糙如石，树皮大片龟裂、剥落。向上的树枝不再是充满生机的绿色，而是扭曲、干枯、灰败，如同死去了千百年的化石，没有一片叶子，只有一些同样灰白色的、如同石笋般的寄生菌类附着其上。这枯死的半边树冠，与下方生机勃勃的半边形成了触目惊心的、绝对的对立，仿佛有一道无形的分界线，将生与死、荣与枯，粗暴地缝合在同一株躯体上。
这，就是第四个钥匙的所在？生与死法则的显化？
但此刻，众人的注意力无法完全被这自然或者说超自然的奇观吸引。因为在古树枯萎那一侧的阴影下，在灰白色的泥沼和裸露的、如同骸骨般的树根之间，他们看到了林晓预言中的“东西”。
那不是基金会的士兵。
那是大约十几个“人形”。
它们或蹲或站，姿势僵硬，一动不动，仿佛已经与身后灰败的古树和泥沼融为一体。它们的身高与常人相仿，但体型略显佝偻。身上覆盖着一层厚厚的、灰白相间的、类似苔藓、泥浆与某种角质混合物的“外壳”，这外壳使得它们的轮廓模糊不清，难以分辨细节。头部的位置，只有两个深邃的、没有任何反光的黑窟窿，依稀像是眼睛。
没有呼吸的起伏，没有能量的活跃波动，只有一种沉甸甸的、冰冷的“存在感”，如同河边等待猎物的鳄鱼，如同墓穴中不朽的陶俑。它们分散在枯萎区域的边缘，恰好封锁了从生机一侧接近古树主干的几条看似可行的路径。
“就是它们……”林晓低语，声音有些发颤，“能量波动几乎静止，但那种‘等待’和‘冰冷’的感觉……非常清晰。它们……不完全是活物。”
“石皮潜伏者。”尘影脱口而出一个名字，随即解释道，“我在……一些非常规的古老生物图录残卷里见过类似描述。说是某些极端环境或能量场异变区，死去的生物遗骸或长期滞留的生命体，会被环境中的惰性能量或特殊矿物缓慢侵蚀、包裹、同化，形成一种介于生物、矿物和能量造物之间的‘存在’。它们通常保留部分生前的形态和本能，比如守卫、攻击，但毫无生命活性，行动可能依赖环境能量或特定指令驱动，极其耐打击，弱点不明。”
“基金会弄出来的？”阿海握紧了短斧。
“不像。”老三仔细观察着那些“石皮潜伏者”的分布和它们身后枯萎古树的姿态，一个更可怕的猜测浮上心头，“它们更像是……这片‘枯萎’区域自然‘生成’的守卫，或者是被‘枯萎’力量侵蚀同化的、原本生活在这里的生物。基金会可能是发现了它们的存在，利用了它们，或者……用某种方法激活、引导了它们，让它们守在这里。”
他指了指古树生机一侧的根部附近。“看那里。”
众人顺着他指的方向看去。在生机盎然的根须丛中，靠近水面的位置，有一处明显的、不自然的“伤口”。几根粗大的、流淌着翠绿光晕的根须被利器整齐地切断，断口处虽然仍有微光，但光芒黯淡，且有灰败的色泽正在缓慢地向上蔓延。伤口周围的泥沼被翻动过，留下了一些杂乱的脚印和……车轮印？还有几片不属于自然植被的、银灰色的金属碎片半埋在泥里。
“钥匙……或者钥匙的核心部分，已经被取走了。”林晓的声音充满了沮丧和愤怒，“就是我看到的那截根须！基金会提前一步，挖走了它！这些石皮潜伏者，是留下的看守，为了阻止任何人追踪，或者……为了处理掉可能来寻找钥匙的‘麻烦’。”
希望瞬间落空，取而代之的是更深的危机。他们不仅晚了一步，失去了第四钥匙的线索，还主动踏入了敌人设下的陷阱中心。
仿佛是为了印证他们的判断，古树枯萎那一侧，一具离他们最近的“石皮潜伏者”，那黑洞洞的“眼窝”里，突然亮起了两点微弱的、暗红色的光芒，如同即将熄灭的炭火。
紧接着，如同连锁反应，第二个、第三个……所有分散在枯萎区域的“石皮潜伏者”，眼窝中相继亮起了同样的暗红光芒。它们僵硬的身体，开始发出“喀啦啦”的、如同岩石摩擦的声响，缓缓地、极其不自然地转动“头颅”，将那双闪烁着不祥红光的“眼睛”，齐刷刷地“望”向了站在生机与枯败交界线上的不速之客们。
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