第238章 权力的真空（1/2）
四月十三，天放晴了，日头亮得晃眼，可府里那股子憋闷劲儿，比连阴天还重。
马伯庸是让外头的动静吵醒的。他没急着起，先躺着听——不是寻常走路声，是压着嗓子又较着劲的话，一句顶一句，谁也不让。他披衣下炕，趿拉着鞋蹭到窗边，推开道缝儿。
廊檐下，周瑞家的和玉钏儿正对着脸儿站呢，中间就隔一尺远。
玉钏儿手里攥着张单子，指头尖都捏白了：“太太发话了，今儿起，各房用度一律减三成。”
周瑞家的嘴角一耷拉，从鼻孔里哼出股气儿：“减三成？昨儿我去大太太跟前回话，说的可是照老例儿支应。这脸翻得，比烙饼还快？”
“昨儿是昨儿。”玉钏儿声儿硬邦邦的，像晒干了的土块，“如今府里艰难，能省则省。太太原话就这么说的。”
俩人对瞪着，眼神都带着钩子。僵了几息，周瑞家的忽然咧出个笑，凉飕飕的：“行，明白了。我这就去回大太太。”
她一甩袖子，转身就走，脚底下的青石板让她踩得咚咚响。玉钏儿杵在那儿，咬了咬下嘴唇，也扭头往另一边去了，背挺得直绷绷的。
马伯庸轻轻合上窗缝。
树影子还没歪呢，树上的猢狲，已经急着扒拉别的枝杈了。
他慢吞吞地洗漱，特意咳得比往日重些、密些。洗脸时，他掏出那方用浓茶渍出黄褐痕子的手帕，当着长兴的面儿，捂着嘴闷咳了几声。
长兴端着药碗进来，一眼瞅见帕子上那滩腌臜颜色，脸“唰”就白了：“管事，您这痰……”
“老毛病，不得事。”马伯庸把手帕一团，攥在手心，接过药碗，一口口慢慢喝了。苦味儿从舌根直蹿到嗓子眼，他眉头都没动一下，“你去账房那头转转，悄没声的，听听今儿有什么动静。”
长兴应了声，轻手轻脚退出去。马伯庸靠回椅背，闭上眼。院子里静了一小会儿，随即，各种脚步声、压低的说话声、远处隐约的吵嚷声，又像潮水似的漫过来，堵都堵不住。
没一顿饭的工夫，长兴就回来了，脑门上一层薄汗，气儿也没喘匀。
“乱了，全乱套了！”他凑到跟前，声儿压得低，却盖不住那股慌，“吴婆子在账房跟孙先生吵得房顶快掀了！为着浆洗房那点子皂角钱，孙先生说超支了不能给，吴婆子蹦着高儿说这是二奶奶在时就定下的老例儿，一文不能短！”
“孙先生怎么说？”
“孙先生能怎么说？”长兴抹了把汗，“他夹在当间儿，两头不是人。说大太太发了话要减三成，可太太屋里的人前脚刚去过浆洗房，话里话外又是该花的还得花……两人驴唇不对马嘴，吵得隔壁院儿都听见了！”
马伯庸点了点头。这才头一天，火苗刚蹿起来。
“还有呢？”
“厨房那边更是乱成一锅粥了！”长兴嗓子更紧了，“刘妈刚红着眼来找孙先生支采买的银子，单子孙先生批了，可账房的钱匣子空了——太太屋里把着，说一切开销都得等到月底再一并算。刘妈急得直跳脚，说米缸快见底了，今儿晌午的米都还没着落呢！”
马伯庸睁开眼，望向窗外。日头明晃晃地晒着，院子里亮得刺眼，可这光底下，一道道裂缝正龇牙咧嘴地绽开。
晌午过后，他估摸着时辰，又“病病歪歪”地往账房挪。不能总缩在屋里，得时不时露个面，让人看见他还“撑着一口气”，但也就只剩一口气了。
账房里，孙先生正对着桌上一叠单子发呆，听见脚步声抬起头，两个眼圈乌青乌青的，像挨了两拳。
“马管事，您来了……”他声儿哑得厉害，手指无力地指了指那叠纸，“您瞧瞧，这……这可叫我怎么弄？”
马伯庸拿起最上头一张。是厨房的采买单，孙先生用黑笔批了“准支”，可旁边又添了一行朱红小字：“暂缓，待议。”字迹潦草，是林之孝的笔体。
“这是……”
“林管家刚来过。”孙先生苦笑，那笑容比哭还难看，“说太太屋里和大太太屋里各说各的理，他也裁断不下。让先……先这么搁着，等两边商议出个章程再说。”
“那厨房今日……”
“刘妈没法子，自己咬牙掏腰包垫了五两银子，才把今儿的菜肉买回来。”孙先生长长叹了口气，那口气里满是疲惫，“可这不是长久之计啊。她一个厨娘，能有多大家底？能垫几回？”
正说着，窗外院子里又起了吵嚷。两人走到窗边一看，是管茶水的赵妈妈，正跟一个年轻媳妇子拉扯。
“……你叫我咋办？太太屋里点名要明前的龙井，大太太屋里说陈年的普洱就成！我到底沏哪样？啊？你告诉我，我沏哪样？”
“你问我？我问谁去？我还想有人告诉我，今儿的柴火是该多领还是少领呢！”
俩人你一句我一句，谁也说不服谁，最后各自气鼓鼓地一甩手，散了。
孙先生转回身，一屁股瘫在椅子上，两手抱住脑袋，手指插进花白的头发里：“这才第二天……往后的日子，可咋过啊……”
马伯庸没接话。他慢慢踱回自己那张靠墙的桌子，坐下，翻开本旧账册，眼睛落在密密麻麻的数字上，耳朵却支棱着，捕捉着外头每一丝风吹草动。
没过多久，沉重的脚步声响起，林之孝又进来了，脸色比早晨那会儿更灰败。他在屋里踱了两圈，猛地停下：“孙先生，别的先不管，今日就把各房这个月的月钱发了！”
孙先生一愣，抬起头：“可太太说……”
“顾不上了！”林之孝一摆手，截断他的话，“再不发下去，底下人心就真要散了！太太那边，我自去领罪！”
他说完，转身就走，脚步又急又重，像是每一步都踩在烧红的铁板上。
孙先生呆坐在那儿，半晌没动弹，最后才长长吐出一口浊气，开始颤着手翻那本厚厚的月钱册子。马伯庸看着他——这个在贾府账房坐了半辈子的老人，背好像一夜之间就佝偻了。
傍晚，马伯庸没去厨房用饭。他让长兴把饭菜端回屋里，说是咳得厉害，怕见了风更不好。
其实他是想避开人。这时的厨房，必是个是非窝，眼泪拌着怨气，他不想去沾。
果然，长兴提着食盒回来时，脸色也灰扑扑的。
“刘妈……在厨房抹眼泪呢。”他放下食盒，声儿压得低低的，“太太屋里非要一桌上等席面，说今儿有贵客临门，半点马虎不得。可转头大太太屋里就来了人，传话说各房饭菜一律减半，省下的银子另有用处。刘妈就站在两个灶台中间，左边看看，右边看看，手里那柄炒菜的大铁勺‘哐当’一声就掉地上了……她人也跟着往下出溜，蹲在那儿，脸埋进油腻腻的围裙里，肩膀一抽一抽的……”
马伯庸沉默地拿起筷子。米饭有点硬，搁得久了的菜也失了热气，吃在嘴里没什么滋味。
“后来呢？”
“后来是林管家赶来了，自己从怀里摸了张十两的银票子出来，塞给刘妈，才勉强把席面的事对付过去。”长兴顿了顿，声儿更轻了，“林管家走的时候，我离得近，听见他低低叹了口气，自言自语似的说：‘这么拆东墙补西墙……还能撑几天？’”
马伯庸手里的筷子停了停。
林之孝是府里几十年的老人，最是稳重知分寸。连他都说出这种话，那眼前这窟窿，怕是真的要堵不上了。
夜里，他点上那盏油灯，豆大的火苗在灯盏里晃晃悠悠。
外头终于安静了些，可这安静底下，总像藏着什么东西，窸窸窣窣地动着，让人心里发毛。偶尔有急促的脚步声匆匆穿过院子，又迅速消失在黑暗里。
他铺开一张素笺，往砚台里注了点水，捏着墨锭慢慢地、匀匀地磨。墨汁浓黑，在灯下泛着幽光。
然后他提起笔，蘸饱了墨。
“陈兄台鉴：京中连日阴雨，湿气侵骨，弟之旧疾复发，咳喘竟夜不止，深以为苦。前番所托保定事宜，万望兄台早作绸缪，切莫延误。倘坊间另有风声鹤唳之讯，务请速递消息，以安弟心。临书仓促，言不尽意。马某手书，四月十三夜。”
写得很隐晦，但陈老板必然看得懂。“阴雨”是这京中、府里日渐晦暗的形势，“旧疾”是他自己愈发窘迫的处境，“风声鹤唳”则是那不知何时会骤然压下的危机。
他等墨迹干透，将信纸细细折好，塞进一只普通信封，又寻了块黄蜡，就着灯火融了，滴在封口处，用力摁下拇指指印。
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