第17章 长江火海共生死（1/2）
一、暴雨将至
七月初三，寅时三刻，扬州城还浸在黎明前最浓的黑暗中。
别院书房里，灯烛一夜未熄。朱廷琰将最后一道火漆印压在密奏封口，抬起布满血丝的双眼。桌案上，三只一模一样的黑漆木匣一字排开，内衬明黄绸缎，分别装着账本副本、证人供词画押、以及清辞亲手绘制的走私路线与据点图。
“墨痕。”他的声音因彻夜未眠而沙哑。
黑衣侍卫如影子般现身：“世子。”
“甲匣由你亲自护送，走驿站官道，明面上摆出钦差仪仗。乙匣交给丙七，他知道怎么混入漕粮船队北上。丙匣——”朱廷琰停顿片刻，目光投向窗外渐亮的天色，“我随身携带。”
“太冒险了。”清辞的声音从门口传来。
她端着一盏参茶走进来，月白色杭绸褙子外罩着淡青比甲，发髻简单绾起，眼下亦有淡淡青影。昨夜她协助整理证据至子时，被廷琰强令回房歇息，看来也并未睡好。
“齐王在扬州经营多年，渡口是水路北上的必经之地，他若真要动手，那里便是最后的机会。”清辞将茶盏放在案上，指尖无意般拂过那只丙匣，“三路齐发虽是稳妥之策，但世子所在必是主攻目标。不如……”
“不如由你带着丙匣另走陆路？”朱廷琰接过她的话，摇头失笑，“清辞，齐王要杀的是我。只要我出现在渡口，其他两路反而安全。况且——”
他站起身，走到她面前，抬手将她鬓边一缕散发别到耳后：“况且，我既许你一世安宁，便不会让你独自涉险。今日，你我同车。”
这个动作过于自然，自然到两人都怔了一瞬。清辞垂下眼帘，耳根微热，却未避开：“那便同车。但我有个条件。”
“你说。”
“让我参与布防。”清辞抬眼，目光清澈而坚定，“我知道世子早有安排，郑将军的漕兵、扬州卫抽调的人马，还有墨痕训练的二十名好手。但齐王既知这是最后机会，必出奇招。我在渡口看过地形，有些想法。”
朱廷琰凝视她片刻，忽然笑了：“好。”
---
辰时正，车队整装待发。
十二辆马车，六十名护卫，其中二十人着钦差亲兵服饰，四十人扮作普通镖师。清辞与廷琰所乘的马车位于队伍中段，外观朴素，内里却做了加固，车壁夹层嵌有薄铁板，车窗可瞬间落下铁栅。
临上车前，清辞将一只巴掌大的扁瓷瓶塞进廷琰手中。
“这是什么？”
“防火药剂。”清辞低声道，“我让锦绣堂的工匠试制的，以明矾、硼砂、黏土混合桐油炼制，涂抹在衣物上可短时耐火。剂量不多，只够浸透你我外袍。若真遇到火攻——”
她未尽之言，两人心照不宣。
朱廷琰握紧瓷瓶，掌心传来微凉的触感：“你总是准备得比我想象的更多。”
车队启程，马蹄踏着青石板路发出沉闷声响。扬州城门在望时，一骑快马从斜刺里冲来，被护卫拦下。马上是个满脸风霜的老漕工，递上一枚锈迹斑斑的漕帮旧令牌。
“世子爷，夫人，小人是郑将军让来的。”老漕工压低声音，“昨夜子时，有三艘无旗快船从下游逆流而上，停在离渡口五里的野芦苇荡里。船上人不下船，生火做饭都在舱内，形迹可疑。还有……渡口东面的茶棚，换了新伙计，手上有练刀留下的老茧。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
“知道了。”朱廷琰颔首，“回去告诉郑怀仁，按第二套方案行事。”
“得令！”
马车继续前行。车厢内，清辞展开一张简易舆图，指尖点在渡口位置：“野芦苇荡在渡口下游，若顺流放火船，顷刻即至。茶棚居高临下，可纵览渡口全貌，是了望指挥的好位置。”
“火攻，了望，再加正面强攻。”朱廷琰冷笑，“齐王这是要把我留在长江里喂鱼。”
“但郑将军既已察觉，便是我们在暗，他们在明。”清辞手指移到渡口西侧，“这里有一片浅滩，退潮时会露出江心沙洲。我们的船若遇火，可先往西避，再——”
话音未落，马车猛地一顿。
车外传来墨痕沉冷的声音：“世子，前方有送葬队伍拦路，纸钱撒了满街，一时半刻清不开。”
朱廷琰掀开车帘一角。果然，长街尽头，白衣缟素的人群缓缓移动，唢呐凄厉，漫天纸钱如雪飘落。队伍极长，将道路堵得严严实实。
“绕道。”朱廷琰道。
“其他路也有人摆了路祭香案，道窄难行。”墨痕的声音更冷，“是故意拖延。”
清辞心下一沉。拖延时间，是为了让渡口那边完成最后布置。
“不必清道了。”朱廷琰放下车帘，神色平静得可怕，“告诉他们，钦差途径，让开正中通道即可。我们慢行通过。”
“世子？”
“既然他们想看我们着急，我们便偏不急。”朱廷琰转向清辞，“离午时潮汛还有两个时辰，来得及。”
清辞忽然明白他的用意——以静制动，让设伏者先乱阵脚。
车队果然慢了下来，几乎是踱步般穿过送葬队伍。纸钱落在车顶，发出簌簌轻响。清辞透过纱帘缝隙，看见那些“孝子贤孙”中，有好几人正偷偷抬眼打量车队，手一直按在腰间。
她在袖中握紧了备好的迷药粉包。
好在，直到车队彻底通过，那些人并未动手。这只是一道前菜。
二、渡口杀机
巳时三刻，车队抵达长江渡口。
江风浩荡，吹得旌旗猎猎作响。渡口栈桥旁，两艘官船已准备就绪，一大一小。大船华丽，插着钦差旌旗；小船朴实，是普通客船模样。郑怀仁一身便装，带着十余名作船夫打扮的精悍汉子候在码头。
“世子，夫人。”郑怀仁抱拳行礼，声音压得极低，“都安排妥了。大船是幌子，重要物件和部分护卫已在半夜上了小船，藏在底舱。大船上的‘世子’和‘夫人’是替身。”
朱廷琰颔首，目光扫过江面。今日天色阴沉，铅云低垂，江涛汹涌，正是涨潮时分。渡口往来的客商货船比平日少了许多，显得异常冷清。
“茶棚。”清辞轻声提醒。
朱廷琰抬眼望去，渡口东侧高坡上，一间简陋茶棚冒着炊烟。棚外拴着几匹马，棚内隐约可见三四人影。其中一人正端着茶碗，面朝江面。
“不止。”郑怀仁道，“西面那片渔船，有三条一直没动过，船头吃水太深，不像空船。”
正说着，墨痕从栈桥尽头快步走来，脸色凝重：“世子，大船的舵轴被人动了手脚，卡死了，只能直行不能转向。小船检查过，暂无问题。”
“果然。”朱廷琰眼中寒光一闪，“他们要逼我上大船，或者逼我在江心换船时动手。清辞，我们按计划，直接上小船。”
“那替身……”
“让他们上大船，做出我与你不睦、分船而行的假象。”朱廷琰道，“齐王的人若在茶棚盯着，应能看到‘你’上了大船，‘我’上了小船。他们首要目标是我，必集中火力攻小船。届时大船上的护卫可反包抄。”
清辞瞬间领会：“声东击西，反客为主。”
计划既定，行动迅疾。清辞与朱廷琰在护卫簇拥下快步走向小船，帷帽遮面，身形与替身相差无几。而另一对衣着华贵的“世子夫妇”则在更多护卫陪同下，登上了那艘华丽的大船。
就在朱廷琰一脚踏上小船跳板时，异变陡生！
“嗖——！”
一支弩箭破空而来，直射他后心！
墨痕拔刀格挡的瞬间，第二支、第三支箭接连而至，竟是从不同方向射来！渡口西侧那三条“渔船”上，突然掀开舱板，数十名黑衣人弯弓搭箭；东面茶棚里也冲出七八人，手持劲弩！
“保护世子！”郑怀仁怒吼一声，漕兵们纷纷亮出兵器。
箭雨如蝗。朱廷琰一把将清辞推进船舱，自己却留在船头，长剑出鞘，剑光织成一片密网。“叮叮当当”的撞击声不绝于耳，竟无一支箭能近他身前三尺！
清辞在舱内稳住身形，从车窗缝隙往外看，心提到了嗓子眼。廷琰的剑法她见过，但如此密集的箭雨中只守不攻，是在故意示弱，引诱敌人靠近。
果然，三轮箭雨过后，黑衣人见未能得手，开始收缩包围。三条渔船急速靠拢，每船上跃下十余人，皆是黑衣蒙面，手持分水刺、短刀等适合近战水战的兵器。与此同时，江面下游方向，三艘无旗快船顺流疾驰而来，船头赫然架着小型投石机！
“火攻来了！”清辞急声道。
朱廷琰也看见了。他虚晃一剑，退入船舱：“起锚！离岸！”
小船缆绳被斩断，船夫奋力撑篙，船只缓缓离岸。大船那边也动了起来，但舵轴被卡，只能笨拙地转向江心。
第一枚火油罐就在这时凌空砸来！
“轰——！”
火罐落在小船左舷三尺外的江面，爆开一团烈焰，热浪扑来。紧接着，第二枚、第三枚……三艘快船呈品字形围拢，投石机不停歇地发射。江面很快浮起一片燃烧的火油，顺着潮水涌向小船。
“泼沙！”郑怀仁在船尾指挥。
护卫们将事先准备的沙袋抛向火油，但杯水车薪。火势借着风势迅速蔓延，眼看就要舔舐船身。
清辞冲出船舱，将手中瓷瓶里的药剂泼向自己和廷琰的外袍，又将剩余部分洒在舱门附近。“世子，让他们把预备的湿棉被拿出来，裹住船舷！”
命令迅速执行。浸透药剂的棉被覆盖在船舷上，火苗竟一时难以蔓延。但快船已逼近至三十丈内，黑衣人开始抛钩索，准备接舷战。
“准备接敌！”朱廷琰长剑斜指，杀气凛然。
就在这时，异变再起——
“世子小心！”墨痕的惊呼声中，两名原本在船尾“御敌”的护卫突然转身，刀光直劈朱廷琰背心！
内奸！
朱廷琰仿佛背后长眼，侧身避过一刀，反手一剑刺穿一人咽喉。另一人刀势已收不住，眼看就要砍中清辞——
时间仿佛变慢。
清辞看见那雪亮的刀锋，看见廷琰惊怒回援却已不及的身影，看见江面上越来越近的火光……她没有躲，反而向前踏了一步，袖中早备好的药粉扬手撒出！
“嗤——”
白色粉末迎面扑在那刺客脸上。那人惨叫一声，双目剧痛，刀势偏了三寸，刀锋擦着清辞左臂划过，带起一蓬血花。
同一瞬间，朱廷琰的剑到了，从后心刺入，前胸透出。
刺客倒地。清辞踉跄一步，左臂衣袖迅速被鲜血浸透。
“清辞！”朱廷琰扶住她，声音发颤。
“皮外伤。”清辞咬牙撕下衣摆包扎，动作利落得不像伤者，“先退敌！”
说话间，快船已靠拢，钩索搭上船舷。数十名黑衣人如狼似虎般跃上甲板。郑怀仁、墨痕率众迎战，刀剑碰撞声、惨叫声、落水声瞬间响成一片。
朱廷琰将清辞护在身后，长剑如龙，所过之处血肉横飞。但他既要护着清辞，又要应对围攻，渐渐陷入苦战。更要命的是，那三艘快船开始用火箭射击船帆！
“轰——”
主帆中箭，火焰腾起。尽管有防火药剂，但火箭太多，船帆很快燃烧起来。浓烟滚滚，热浪灼人。
“弃船！”朱廷琰当机立断，“上备用筏！”
小船尾部挂着三只羊皮筏，本是以防万一。此刻成了唯一生路。
本章未完，点击下一页继续阅读。