第182章 汇合（2/2）
“……我也不知道火山里面的具体情况，没法给你打包票。不过团长之前说过会在火山附近的营地等我们，到时候直接问他具体计划就行。”尼禄转过头，看着希尔，语气尽量平静，不想让自己的不确定让对方更担心。
就在尼禄整理了一下身上的装备，准备开口催大家继续往前走的时候，她突然想起另一件事，脚步停住，转头看向走在前面的罗尼，问道：“罗尼，你身体还好吗？有没有哪儿不舒服？”
“啊？怎么突然问这个？”罗尼停下脚步，转过身，脸上满是疑惑，不明白尼禄为什么突然关心起自己的身体。
“第一次大地震的时候，我听莱特说过，你当时好像晕过去了，之后一直没来得及问你情况。”尼禄解释道，眼神里带着真心的关心。
那是舒雅救援部队出发前一天的事，当时尼禄因为私事去了莱特的工坊，正好赶上地震。她清楚地记得，地震前后，罗尼就因为身体不舒服，躺在工坊角落的床上休息，所以现在才特意提起来。说不定真像莱特当时说的，是连着好几天的锻造活儿太累，把身体熬垮了。
“嗯，说实话，从那天起我确实昏睡了好一阵子，大概一天多都没怎么醒。后来想想，可能是自己第一次试着锻刀，太拼命了。那段时间每天都关在工坊里，一步都不出去，白天晚上连着干活，累劲儿攒多了，最后就撑不住倒下了。不过你放心，我现在已经完全没事了，力气也恢复得差不多了！”罗尼笑着解释，还特意活动了一下胳膊，证明自己状态很好。
“那就好。要是之后路上再觉得身体不舒服，不管啥时候，一定要马上说，我们可以停下来休息，不用硬扛。”尼禄认真地叮嘱道。
“好——”罗尼用力点点头，脸上露出感激的笑容，转身继续带路。
这段闲聊到这儿就结束了，队伍又开始往前走。其实尼禄和罗尼心里都清楚，彼此真正想确认的事，谁都没说出来。一方面是希尔和哈泽尔就走在旁边，有些话不方便当着他们的面说；另一方面，就算心里的猜测是真的，现在赶路的时候拿出来说，也没多大用，反而可能影响其他人的心情。
尼禄一边走，一边在心里琢磨：要是地震的根源真的是霍尔凡尼尔在活动——那罗尼当时突然不舒服，会不会不只是累的，而是受了她身体里那一半霍尔凡尼尔的血影响？这个疑问在她心里打转，可暂时找不到答案。
沿着熔炉工匠平常走的登山步道一步步往上爬，步道两侧的岩石上还留着常年踩踏的浅痕，没走多久，就到了一个让道路突然断在这儿的宽阔地方。地面上散落着一些黑色矿渣，带烟囱的建筑差不多都集中在这里，每根烟囱都不约而同地往天上冒黑烟，烟柱在半空中慢慢散开，和火山周围的灰雾混在一起——这里明显是火山附近众多工坊中的一个，它的正经名字，就是第五熔炉工坊。工坊外墙的金属架子上，还挂着几件没收起来的挖掘工具，锈迹在灰蒙蒙的天色下特别显眼。
建筑旁边已经聚了一群人，大家偶尔小声说几句话，没什么多余的吵闹。除了十多个骑士团成员，还有几个穿工作服、看着像工匠的人，他们工作服的袖口和裤脚沾着深色油污，有的手里还拿着检修用的扳手。骑士团派来的部队，是由二号街和三号街的成员各一半混编而成的，两边衣服上的徽章样式有点不一样，但都透着规矩严肃的劲儿；而那些工匠，大多是身材高大壮实的男人，胳膊上的肌肉线条在工作服
管着这群人的领头人，是个光头但看着很威严的男人，额头侧面有一道浅疤，身边跟着一个老汉，老汉的胡子已经白了，却梳得整整齐齐。前者是三号街自卫骑士团团长莱尔?杰森，后者是二号街自卫骑士团团长史丹利?歌德伯格。这时候两人正一起给大家讲任务内容，莱尔站在一块稍高的石头上，声音能清楚传到每个人耳朵里，史丹利则在旁边时不时补充些细节，目光扫过人群时带着认真严肃的劲儿。
等讲解告一段落，两位团长对视了一眼，接着下令让大家在出发前稍微休息一会儿，时间定在十五分钟。团员和工匠们就三三两两地散开了，有的靠在墙上闭眼歇着，有的从背包里拿出水壶喝水，尼禄等人也趁这个时候走向汉尼巴尔，脚步特意放轻，免得打扰到周围休息的人。
“你果然来了，尼禄。”
还没等尼禄主动打招呼，那个光头大汉就转了过来，手里正擦着一把短刀，刀刃上的寒光闪了一下。这人骨架看着就有气势，脸长得严肃又精干，额头到脖子那儿还有一道看着就吓人的十字伤疤，伤疤边缘的皮肤有点粗糙。团长那得抬头才能看全的高大身子，这会儿沾满了泥巴和灰尘，连腰上的皮腰带都蒙着一层灰——想到他刚才刚做完洞窟挖掘工作，还干了快三个小时，这么狼狈的样子，也说得过去。
但和团长当面碰到的那一刻，尼禄心里突然涌起一阵惊讶，连呼吸都下意识放慢了半拍。
——他居然也会露出累的样子？
莱尔?杰森虽然已经六十多岁，却是自卫骑士团里大家公认最结实、最能打的人。他以前有“大陆最强”的称号，每次有危险靠近城市，他肯定站在最前面冲锋，打了那么多次仗从来没退过，简直是个厉害得像神一样的人。说自卫骑士团的招牌是他一个人撑起来的，也一点不过分，团里不少年轻成员都把他当成榜样。
可现在，尼禄清楚地看到他因为累，脸颊明显瘦了下去，眼窝往下塌，不由得怀疑自己是不是看错了。那个莱尔，一直都是一副坚强的样子，怎么会在不经意间露出没精神的模样呢？这肯定不可能，她在心里反复确认，却又没法忽略眼前看到的景象。
“我早猜到会在这儿见到你。你是来找莱特他们的吧？”莱尔把短刀收起来，语气平静，却好像早就看穿了尼禄的来意。
“是、是的。”尼禄点点头，声音比预想中轻了点，她还没完全从刚才的惊讶里缓过来。
“做好心理准备了吗？”莱尔接着问，目光落在尼禄身上，带着一点不容易察觉的考虑。
“要是需要战斗——”尼禄下意识地回答，话还没说完就被打断了。
“你果然想错了。”
莱尔用平淡却一下子说到点子上的语气说出这句话，没什么多余的情绪，却让尼禄的心猛地一沉。
“说实话，接下来的任务，与其说是救人，不如说更像是找尸体或者遗物。洞窟里面环境复杂，而且火山还在活动，随时都可能塌，就算这样，能不能找到这些东西，也说不准。”他顿了顿，补充道，“我们已经派了三批侦查的人过去，到现在都没传回任何关于那两个人的消息。”
尼禄立刻露出茫然的表情，眼神里满是不敢相信，她张了张嘴，却一时不知道该说什么。
她看了看周围还待着的团员，这才发现——
火山灰几乎把天空和空气都遮满了，阳光完全照不进来，这里连一点亮光都没有，温度也比城里低不少。就只是在这儿执行了几天任务，团员们的脸色已经变得特别不健康的苍白，嘴唇也干得裂了缝，挖掘时扬起的灰尘粘在他们的盔甲和衣服上，形成一层厚灰，所以才会这么显眼。他们的动作也显得慢吞吞的，连说话都特意压低声音，好像是在省力气。总之，这一带的气氛里，全是沉重的疲惫感，压得人几乎喘不过气。
大家都因为累而提不起劲，仔细想想，市长和其他市民，不也一样吗？城里的居民，为了应对可能发生的火山危机，白天晚上都在加固房子、储备物资，眼里也全是倦意。
整座城市早就累到极点了，就连眼前这个曾经被当成“永远不会倒下”的高大壮汉，也不例外。
“可莱特他还……”尼禄终于找回了声音，语气里带着一点固执，她不愿意相信莱尔的判断。
“可惜的是，我对莱特的评价，远没有你那么高。那家伙从三年前开始，就一点进步都没有，打架的本事和应对突发情况的能力都停在原地。就算他稍微有点进步，在我看来也成不了什么气候，还是当年那个眼睁睁看着巴古和罗妮被杀，却没办法反击的小子。”莱尔的语气还是很平淡，却带着不容置疑的肯定。
莱尔说完，看向远方，目光好像穿透了灰雾，却没有固定的目标。尼禄一开始以为他看的是洞窟入口，顺着他的视线望过去，只看到一片乱七八糟的石头，很快就明白不是这么回事——团长只是不愿意面对站在尼禄身后的罗尼的目光罢了，他清楚罗尼和罗妮的关系，不想在她面前多提过去的遗憾。
“找莱特?恩兹和尤夫?本这两个人，只是顺路的事。现在部队最主要的任务，是调查火山活动的原因，想办法控制住它，这关系到整座城市的生死存亡。要是在路上能找到像尸体残骸或者遗物之类的东西，就已经算运气好了，希望你们能明白这一点，别因为个人情绪影响任务进度。”莱尔的语气加重了一些，强调着任务的重要性。
这时候莱尔转过身，好像是在说谈话到此结束，他整理了一下腰上的腰带，接着对附近待命的团员们一个个下达指令，声音比刚才提高了一点：
“尼禄小姐！”
罗尼几乎是崩溃地用力扯着尼禄的袖子，手指因为用力而发白，眼里满是着急；希尔和哈泽尔也用不安的眼神看着她，希尔还轻轻拉了拉尼禄的衣角，好像是在提醒她小心点。但尼禄只是用“没事”的表情，对三个人点了点头，眼神坚定，示意他们不用担-心。
她虽然有很多话想跟团长说，想反驳他对莱特的评价，想争取更多寻找的机会，可现在，部队马上就要出发了，确实不是争论这些的时候，她不想因为自己的要求耽误整体任务。
尼禄往前迈了一步，快步拦住正要往别处走的莱尔，语气诚恳地说：“请让我们加入这次的作战任务吧！”
“你太啰嗦了！刚才的话，你没听明白吗？现在最要紧的是应对火山活动，不是满足你的个人想法——”莱尔皱起眉头，语气里带着一点不耐烦，他不想在不重要的事情上浪费时间。
“可团长并没有完全放弃莱特他们啊！”尼禄迎着他的目光，语气坚定，没有退缩。
那个高大的壮汉，脚步突然停了下来，身体微微一顿，好像没想到尼禄会看穿他的心思，他侧过头，重新看向尼禄，眼里多了几分复杂的情绪。
“表面上是为了查明火山活动的原因，其实是还没放弃莱特他们吧？就算那两个人活下来的几率很小，团长也觉得应该顺路找一找，对不对？而且，那两个人的能力对城市的未来很重要，莱特的锻造技术能给部队提供更好的武器，尤夫的侦查能力在复杂地形里很有用，在确定他们是死是活之前，绝对不能随便放弃。”尼禄条理清楚地说出自己的判断，每一句话都经过了认真思考。
尤其是莱特作为圣剑锻造师，曾经给骑士团打造过好几把锋利的圣剑，对这座缺乏大规模防御资源的城市来说，是必不可少的人。
——对我尼禄来说，也是这样。他曾经在我最困难的时候帮过我，这份恩情和情谊，是没法替代的。
莱特?恩兹这个人，在尼禄心里，同样是没人能替代的存在，她没法眼睁睁看着部队放弃寻找。
“所以请让我们加入作战任务吧！我们肯定能帮上忙，我和希尔擅长近距离战斗，哈泽尔懂医疗急救，罗尼对洞窟的地形也有一定了解。”尼禄补充道，列举出大家的优点，希望能说服莱尔。
“……早该猜到你会提这种要求。”
莱尔重重地叹了口气，好像很无奈，却也带着一点默认的意思，他接着大声喊正在休息的队员，声音传遍了整个地方：
“按照之前的指令，自卫骑士团现在马上加快速度进入洞窟，彻底查明火山活动的原因并解决它！注意保持队形，每往前走五十步就休息一下，确认环境安全！熔炉工坊的工匠们，去火山周围，检查封印术式有没有损坏，重点查看西侧和北侧的术式节点，发现问题及时做标记并上报！”
“大家一定要小心行动——”另一个老汉补充道，这个人就是二号街自卫骑士团团长史丹利?歌德伯格。他的声音虽然没有莱尔那么响亮，却也用低沉的语调，给大家提了个醒，“火山喷发的征兆随时都可能出现，如果发现有异常震动或者烟雾变多，马上撤到安全的地方，别硬撑！”
“接下来大家任务完成得怎么样，会决定独立自由都市未来能不能活下去。”史丹利的语气很严肃，每一个字都很有分量。
这话听着好像有点夸张，可现场没有一个人露出惊讶的样子，所有人都清楚任务的重要性，脸上的疲惫被坚定的神情取代了。
一旦火山真的爆发，紧挨着火山的这座城市，连半天都撑不住。不管是阻挡熔岩流的堤防，城市现有的堤防高度和强度都远远不够应对大规模熔岩；还是挡住熔岩坠落的护盾，只能覆盖城区中心这一块；又或者是净化火山口喷出来的有毒气体的祈祷契约，契约的效果已经随着时间变弱了，独立自由都市根本没有这么多资源，如果不能及时控制火山活动，后果根本不敢想。
莱尔回头看向尼禄一行人，目光扫过四个人，最后落在尼禄身上，用简洁有力的语气下令：
“过来帮忙。”
““““遵命！”“““
尼禄、希尔、哈泽尔和罗尼四个人，马上精神饱满地回应，声音响亮，之前的不安和茫然消失了大半，取而代之的是对任务的期待和决心。
但莱尔却斜着眼睛看了罗尼一眼，皱着眉头问：“……你也要去？”他明显注意到了罗尼苍白的脸色和紧绷的状态。
“作为徒弟，我有义务确认师父的安全，这是我必须做的事。”罗尼语气肯定地点点头，眼神里没有一点犹豫，就算身体状态不好，她也不愿意放弃。
高大的壮汉和娇小的少女面对面站着，空气好像有短暂的停顿，尼禄则在旁边静静地等着，没有插话，她知道这是两个人之间需要单独沟通的事。
当年，就是莱尔亲手把莱特的青梅竹马罗妮?菲斯养大的，从她小时候就教她打架的技巧，对她就像对自己的亲女儿一样；而罗尼，是那个已经去世的少女通过恶魔契约诞生的恶魔，继承了罗妮的一部分记忆和情感。所以，这两个人之间，总是有一种别人插不进去的微妙氛围，既有对罗妮共同的怀念，也有因为契约产生的复杂情绪。尼禄隐约能感觉到，现在两个人都在琢磨对方的心思，莱尔担心罗尼的身体，罗尼则想证明自己的决心。
“你脸色不太好。”莱尔的话里带着一点不容易察觉的关心，尼禄完全同意，她早就注意到罗尼的状态了。仔细看就能发现，罗尼的脸色比出发前更苍白了，嘴唇一点血色都没有，身体甚至还有轻微的发抖，只是她一直在故意掩饰。
第一次发生大地震的时候，罗尼就晕倒过一次，当时医生诊断说和她体内的特殊血脉有关。如果这事真的和她体内的“霍尔凡尼尔之血”有关，那么越靠近火山，血脉受到的影响就会越大，她的症状自然也会更严重。尼禄想到这里，忍不住咬了咬嘴唇——自己早就该想到这一点的，出发前竟然没及时提醒罗尼做好防护。
可就算这样——
“我心意不会变。”罗尼毫不退缩地抬起头，直视着莱尔，声音虽然轻，却带着不容动摇的坚定，“我不会拖大家后腿，如果身体实在撑不住，我会主动提出撤退。”
让尼禄没想到的是，那个向来坚持原则的团长，竟然很快就松口了，没有再过多争执。
“……等会儿你必须紧紧跟在我身边，一步都不能离开，要是做不到这一点，我就不答应，马上让你回城里去。”莱尔提出了条件，语气严肃，没有一点商量的余地。
“好。”罗尼毫不犹豫地答应了，脸上露出了一点不容易察觉的轻松。
尼禄在旁边完整地看着两个人沟通，心里不由得一紧，握着剑柄的手稍微用了点力。她清楚这次任务的危险程度，不仅要应对火山和洞窟的威胁，还要时刻关注罗尼的身体状况。
——这次任务，她绝对不能让任何人死掉，不管是莱特、尤夫，还是身边的希尔、哈泽尔和罗尼，她都要尽最大努力保护他们。
说到做到。尼禄在心里，一遍又一遍地发誓，眼神越来越坚定，她默默地调整呼吸，做好了应对所有挑战的准备。
另一方面，还有一批人，比尼禄他们晚了一点，也朝着火山出发了。他们的行动非常隐蔽，避开了城里的巡逻队，选择从森林西侧的小路走。
这群人穿着统一的黑色装备，在灰蒙蒙的森林里悄悄地前进，步伐整齐，没有发出多余的声音，显然是经过专业训练的。他们脸上戴着面罩，只露出眼睛，眼神锐利，不停地扫视着周围的环境。好不容易到了火山脚下，避开骑士团外围的岗哨后，就和一个突然出现的女人会合了，那个女人穿着紫色的斗篷，斗篷边缘绣着特别的花纹。
双方简单说了几句话，没有多余的客套，那个女人好像是在传递什么情报，她把一份卷轴交给领头的男人，男人快速看完后点了点头。接着女人马上加入了这群人的队伍，调整了一下背上的背包，现在，他们正开始往火山顶上爬，速度比尼禄一行人快了不少，好像有明确的目标。
他们心里藏着某种目的，想要跟着自卫骑士团的脚步，却又特意保持距离，避免被发现，他们的行踪和意图，都笼罩在一层迷雾里。