第4章 血竹秘辛（1/2）
竹林中的骚动声在午夜时分戛然而止，如同被一把无形的刀切断。农舍内的三人屏息凝神，等待着某种结果的宣告。文谦紧握着晓薇的手，能感觉到她的脉搏在异常地跳动——时而急促如奔兔，时而缓慢如停滞的死水。
“结束了？”晓薇小声问道，声音中带着未散的恐惧。
老人站在窗前，油灯的光线将他佝偻的身影投射在墙壁上，随火焰摇曳而扭曲变形。“不，是僵持。”他低沉地回答，“它们势均力敌，各自退回了自己的领地。”
文谦走到老人身边，望向窗外。月光下的竹林静谧得可怕，连一贯的风吹竹叶声都消失了，仿佛整片竹林都在屏息等待。“哪一方会赢？”
“没有赢家，”老人摇头，“这种古老的对抗已经持续了几十年，每次都是平手。但这次不同...”他回头瞥了晓薇一眼，“有了人类的介入，平衡可能被打破。”
晓薇不安地摸了摸自己的手臂，那里曾经有青绿色的印记，现在只剩下苍白的皮肤，但文谦注意到她的指尖在微微颤抖，像是某种神经性的后遗症。
“我感觉...不一样了，”她轻声说，“好像有什么东西还留在我身体里。”
老人走回桌边，重新点燃一束草药，让烟雾环绕在晓薇周围。“竹篙鬼的根须虽然被石虎精逼出，但它留下的‘种子’可能还在。就像砍断的竹子，根系依然留在地下，等待时机重新生长。”
这个比喻让文谦感到一阵寒意。“我们能彻底清除它吗？”
老人沉默良久，最后叹了口气：“要彻底解决问题，必须了解竹篙鬼的真正起源。我家族虽然守护这片竹林五代，但对它的了解仍然有限。”
“您不是说它是一百二十年前一个伐竹工的怨念形成的吗？”文谦问道。
“那是简化的说法，”老人的眼神变得深远，“真相要复杂得多。我曾祖父的日记里提到过一些事情...但我一直不敢深入探究。”
晓薇突然站了起来，她的眼睛在油灯光下反射出奇异的光芒：“那本日记...它在哪里？”
老人惊讶地看着她：“你怎么知道有日记？”
“我不知道...”晓薇的表情变得困惑，“刚才突然有个词出现在我脑海里——‘日记’。就像有人在我耳边低语。”
文谦和老人交换了一个担忧的眼神。竹篙鬼的影响显然比他们想象的更加深入。
“日记在我床下的一个木箱里，”老人最终说道，“但我警告你们，里面的内容可能会改变你们对这片土地的认知。有些真相，一旦知晓，就再也无法回头。”
“我们已经无法回头了，阿伯。”文谦坚定地说，“如果要知道真相才能救晓薇，我愿意承担后果。”
老人点了点头，走向内室。不一会儿，他抱着一个古朴的木箱走了出来。箱子上没有锁，但盖子上刻着复杂的图案——七棵竹子环绕着一只石虎，形成一种微妙的平衡。
“这个图案...”文谦仔细端详着。
“代表着我家族世代维持的平衡，”老人轻轻抚摸着图案，“人类、竹灵、石虎精，三者相互制约，缺一不可。但竹篙鬼的出现打破了这个平衡。”
他打开箱子，里面整齐地放着几本线装日记，纸页已经泛黄发脆。老人小心翼翼地取出最上面的一本，封面上用毛笔写着“光绪二十三年”的字样。
“这是我曾祖父林清源的日记，”老人轻声说，“他是第一个与竹篙鬼对抗的人。”
文谦和晓薇凑上前，看着老人缓缓翻开日记。纸页散发出陈旧的气味，混合着墨香和某种难以名状的腐朽气息。
日记的前半部分记载着普通的垦荒生活，但到了中间，笔触开始变得急促而慌乱。文谦勉强辨认着那些繁体字：
“...十月朔，伐竹工阿木夜入竹林，未归。次日寻之，见其僵立竹下，面如死灰，口不能言。携归舍，夜半忽起，肢如竹节，行姿怪异，言：‘吾乃竹之精，此地本为我域，人类侵扰，必遭天谴’...”
晓薇低声读着这段文字，声音微微颤抖：“这个阿木就是竹篙鬼的前身？”
老人摇头，继续翻页：“不，仔细看后面的记载。”
他们继续阅读，后面的内容更加令人不安：
“...阿木三日后亡故，葬于竹林东侧。然自此，林中怪事频发。夜有竹影移动，如人行走；闻呜咽声，似男似女；更有横竹阻路，须绕道而行...村人惧，称其为‘竹篙鬼’。”
文谦皱起眉头：“但这还是没说清楚竹篙鬼的真正起源啊。”
“耐心，”老人说着，翻到日记的最后几页，“关键在这里。”
最后一页的记载与其他部分明显不同，墨迹深浅不一，字迹潦草，仿佛是在极度慌乱的状态下写成的：
“...今方知晓，阿木非竹篙鬼之本源。其真身乃古竹之怨，聚百年之秽气，附人魂而成形。阿木不过其一宿主耳...更可怕者，竹篙鬼非独一存在，乃‘竹母’所诞之千百怨灵集合...欲除之，必寻其根，毁其母...”
日记到此中断，后面是几页被撕掉的痕迹。
“竹母？”文谦困惑地重复这个词。
“我曾祖父没有写完，”老人沉重地说，“这一页之后，他就神秘失踪了。家族传说，他深入竹林寻找‘竹母’，再也没有回来。”
晓薇突然抱住头，发出痛苦的呻吟：“竹母...我听过这个词...在梦里...”
“什么梦？”文谦急切地问。
“自从被附身后，我一直做同一个梦，”晓薇的声音变得飘忽，“我站在一片空地上，周围全是竹子，中央有一棵特别巨大的竹子，它在呼唤我...称我为‘孩子’...”
老人的脸色变得异常严肃：“那是竹母的召唤。竹篙鬼选择你不仅仅是为了附身，它想把你变成新的‘竹母’。”
“什么意思？”文谦感到一阵恶寒。
“根据家族口传，竹母是竹篙鬼的核心，是所有怨灵的结合体。但它会衰老，会腐朽，需要定期‘更新’。”老人的目光落在晓薇身上，“它选择年轻女性作为新竹母的容器，通过竹化的过程，将她们的肉体和灵魂转化为新的核心。”
晓薇的脸色瞬间惨白：“所以即使清除了附身，它还是会找上我？”
老人沉重地点头：“一旦被标记，终身难逃。除非...”
“除非什么？”文谦急切地追问。
“除非我们找到现在的竹母，在它完全将晓薇转化之前摧毁它。”老人的眼中闪烁着决然的光芒，“但这意味着我们必须深入竹林最核心的区域，那里即使是石虎精也不敢轻易踏入。”
文谦看着晓薇恐惧的眼神，深吸一口气：“我们没有选择，对吗？”
“从来就没有选择，”老人的声音低沉，“从我曾祖父那一代开始，这就是我们林家的宿命。而现在，你们也被卷入了。”
就在这时，屋外突然传来一阵急促的抓挠声，像是有什么东西在刨门。三人同时紧张地望向门口。
“是石虎精，”老人辨认出那种独特的声音，“它们在警告我们。”
他小心地打开门，月光下，那只额有白斑的石虎精首领站在门外。它的身上有几处明显的伤痕，皮毛被某种青绿色的液体沾染，在月光下发出诡异的荧光。
石虎精低吼一声，将口中叼着的东西放在门前——那是一截竹子，但颜色深得近乎黑色，表面布满细密的红色纹路，像是血管一样搏动着。
“这是...”老人小心翼翼地拾起那截竹子，手指刚一接触，就猛地缩回，“血竹！”
“血竹？”文谦从未听过这个名词。
“竹母的触须，”老人的声音中带着罕见的恐惧，“石虎精在告诉我们，竹母已经苏醒，而且非常愤怒。”
晓薇突然尖叫一声，抱住自己的腹部蹲了下来。文谦急忙扶住她，发现她的腹部不知何时浮现出与那血竹相似的红色纹路，正在皮肤下缓缓蔓延。
“它在我身体里生长...”晓薇哭泣着说，“我能感觉到...它的根须...在缠绕我的内脏...”
石虎精首领发出一声低沉的吼叫，金色的眼睛紧盯着晓薇，然后转身消失在夜色中。
“它在引导我们，”老人解读着石虎精的行为，“它想带我们去某个地方。”
文谦看着痛苦不堪的晓薇，下定决心：“我们跟上去。”
老人犹豫了一下，然后点了点头：“收拾必要的东西。一旦踏入竹母的领域，可能就再也回不来了。”
他们简单准备了一些必需品：老人的符纸和药草、文谦的匕首、还有一些食物和水。准备妥当后，三人跟着石虎精留下的足迹，再次踏入竹林。
这一次，竹林的气氛与之前截然不同。空气中弥漫着一种甜腻的腐臭味，像是某种植物在过度成熟后开始腐烂。竹子的颜色也变得不正常——有的呈现出病态的黄色，有的则泛着暗红的色泽，如同浸过鲜血。
更令人不安的是，所有的竹子都在微微颤动，不是被风吹动的那种自然摇摆，而是一种内在的、痉挛般的抖动，仿佛整片竹林都在经历某种痛苦。
“竹母在痛苦，”老人低声解释，“转化新容体的过程对它来说也是极大的负担。”
晓薇的情况随着他们的深入而不断恶化。她腹部的红色纹路已经蔓延到胸口和四肢，皮肤下的搏动越来越明显。她的呼吸变得困难，每一步都像是在承受巨大的痛苦。
“我...我不行了...”她瘫软在一棵竹子旁，汗水浸湿了她的衣服。
文谦蹲下身，轻轻擦去她额头的汗水。“坚持住，晓薇。我们一定会找到办法的。”
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