【357】战斗，或者死去（1/2）

印度洋的海水尚未完全吞没“皇家君主”号最后的残骸，但战争已经结束了。

当那支曾经象征大英帝国东方威严的舰队，化为印度洋深处的钢铁坟场时，一道惊恐无比的电报，从德里直达伦敦。

电报是印度总督林利斯戈侯爵亲拟的，这位骄傲的贵族此刻词句凌乱，语法中充满了前所未有的恐慌。

“......科科群岛以西爆发决定性海战......我军遭遇敌军主力舰队伏击......”

“不屈号、可畏号、决心号确认战沉......”

“萨默维尔上将下落不明，恐已殉国......”

“敌军航空兵力超乎想象，完全掌握制海权......通往印度之门户已彻底洞开。”

“局势危殆，请求本土不惜一切代价增援，或......或寻求政治解决之可能......”

这封电报如同一颗冷水，泼进了本已因欧洲战事而焦头烂额的伦敦。

最初，海军部的参谋军官们拒绝相信。

然而，随着林利斯戈侯爵一次又一次的发报，最可怕的猜想被证实了。

东方舰队，大英帝国经营了三个世纪，用以掌控全球海洋命脉的东方支柱，在不到半日之内，灰飞烟灭。

一万五千名经验丰富的海军官兵葬身鱼腹，这个数字本身就像一记重拳，狠狠砸在每一个约翰牛人的心上。

更深远的是战略意义。

印度洋，这条连接不列颠本土与最重要的殖民地印度、乃至远东资源产区的生命线，被一把无形的利刃拦腰斩断。

坏消息无法被封锁。

很快，《泰晤士报》的号外以触目惊心的标题《东方灾难：皇家海军在印度洋遭遇毁灭性打击》席卷伦敦街头。

酒馆里寂静无声，证券交易所一片惨绿。

人们开始质问：谁该为这场灾难负责？谁让帝国陷入了东西两线同时面对强敌的绝境？

所有的矛头，最终都指向了唐宁街10号的主人，内维尔·张伯伦。

议会下院的紧急辩论，在一种山雨欲来的压抑气氛中开始。

反对党工党领袖克莱门特·艾德礼率先发难，他并未直接指责具体的军事失误，而是将矛头直指张伯伦政府长期以来奉行的绥靖政策。

“我们不仅在欧洲大陆奉行绥靖，坐视一个又一个国家被吞噬。”

“在远东，我们同样怀抱着不切实际的幻想，试图以微小的让步换取和平，甚至对危险的侵略者缺乏最基本的警惕和准备！”

“结果呢？”

“结果是我们如今要同时面对两个邪恶帝国，而我们的舰队，帝国荣耀的象征，正在被它们一个个送入海底！”

张伯伦脸色灰败地起身辩护，他强调帝国在全球面临的巨大压力，强调资源的捉襟见肘，强调任何决策在当时情境下的“合理性”。

然而，他的声音在汹涌的舆论和议员的怒火面前，显得苍白无力。

昔日支持他的后排议员们纷纷倒戈。

关键时刻，一份秘密报告的部分内容被泄露出来。

原来，早在李文忠舰队于安达曼海集结之初，就有潜伏在东南亚的情报人员，发回过模糊的警告，但这些警告在层层官僚体系中被低估、被搁置，最终未能引起最高层的足够重视。

信任如沙塔般崩塌。

在随后举行的对政府信任投票中，张伯伦遭遇了毁灭性的打击。

曾几何时还能获得两百多票支持的他，此次仅得到可怜的81票。

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