第199章 南岳迷雾·祝融峰险（2/2）
苗人？玉树心中一动。楚地西南确实有苗人聚居，但他们很少离开深山，怎么会来衡山？
“他们在找什么？”
“谁知道呢。”屈老伯摇头，“反正天天在山上转悠，有时候还能听见打斗声。前几天，有人看见祝融峰顶冒红光，持续了一整夜，把半边天都映红了。村里老人说，那是火神发怒了。”
线索越来越多，也越来越乱。黑冰台、赵国人、苗人，还有可能在暗处的齐国、楚国旧部……
“老伯，您知道上祝融峰最近的路吗？”
“知道是知道，但姑娘，老汉劝你别去。”屈老伯诚恳地说，“那地方邪门。当年秦军打过来时，有一队秦兵追楚国人上山，结果一个都没回来。后来有人在山脚下捡到几副盔甲，里面的人成了焦炭。”
焦炭？玉树想起徐衍说的祝融之灵。
“多谢老伯提醒，但我们非去不可。”她取出几枚钱币，“这些钱您收着，麻烦再照顾徐先生几日。”
“别说晦气话。”屈老伯推开钱，“老汉虽然穷，但不贪这钱。你们是去做大事的，老汉看得出来。这老先生就交给我，只要老汉还有一口气，就保他无恙。”
玉树深深一躬：“大恩不言谢。”
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安置好徐衍，剩下的五人轻装简行。除了必要的干粮、药品、武器，玉树只带了洛书玉版和阮桀的碎片。临行前，她最后看了徐衍一眼——老人安静地睡着，仿佛只是累了。
“走吧。”
五人离开丹阳聚，沿着山道向南。越往南，植被越茂密，参天古木遮天蔽日，藤蔓纵横，许多地方根本没有路，全靠莺歌用短刀开路。
走了半日，前方出现岔路。一条是官方修的驿道，宽阔但显眼；另一条是猎人走的小径，隐蔽但难行。
“走小路。”玉树果断选择。
小径确实难走，许多地方需要攀爬。乌木扎虽然伤未痊愈，但山里长大的人到底不一样，在最险处还能回头拉荆云一把。
“公主，有血迹。”走在前面的莺歌忽然停下。
众人围过去。路边的草丛里，有几滴暗红色的血，还没完全干涸。莺歌蹲下检查：“不止一处，一路都有，是往山上方向去的。看血迹形状，是受伤的人滴落的，应该不超过两个时辰。”
“追上去看看。”玉树说。
循着血迹追踪，约莫一炷香后，他们听到了声音——压抑的呻吟声，还有金属摩擦声。
莺歌打个手势，众人悄声靠近。拨开茂密的灌木，眼前景象让所有人都愣住了。
林间空地上，两个黑衣人倒在地上，正是昨日在丹水桥头见过的黑冰台成员！一个胸口插着箭，已经断气；另一个腹部重伤，正挣扎着想爬起来。
而站在他们对面的，是三个穿着奇异服饰的人——彩色刺绣的短褂，层层叠叠的百褶裙，头上、颈上、手腕上挂满银饰，在阴沉的林间闪着冷光。
苗人！
其中一个苗人女子约莫二十多岁，面容姣好但眼神凌厉，手中握着一把弯刀，刀尖还在滴血。另外两个是男子，一个手持长矛，一个握着奇怪的木杖，杖头雕刻着狰狞的鬼面。
“中原狗，还敢来送死？”苗女说的是官话，但口音很重。
重伤的黑冰台成员咬牙，突然从怀中掏出一个小竹筒，用力一拉——一道红色烟火冲天而起，在半空中炸开！
“信号弹！”莺歌低呼。
苗女脸色一变，弯刀挥下。黑冰台成员勉力格挡，但重伤之下力道不足，刀被震飞。眼看就要毙命，一支弩箭破空而来，“叮”的一声射偏了苗女的刀。
是莺歌出手了。
苗女三人立刻转身，警惕地看着灌木丛。玉树知道藏不住了，索性带人走出来。
“你们是谁？”苗女目光扫过众人，在乌木扎身上停顿了一下，“羌人？”
“过路人。”玉树平静地说，“看你们打斗，过来看看。”
“过路人会带弩箭？”苗女冷笑，“你们和这些中原狗是一伙的？”
她指的自然是黑冰台。玉树摇头：“不是一伙，但我们有件事想问这位军爷。”
重伤的黑冰台成员喘息着，看着玉树，眼中忽然闪过一丝异色：“你、你是关中那个女人！”
他认出来了！玉树心中一凛，但面上不动声色：“既然认出来了，更好。告诉我，黑冰台现在听命于谁？来衡山做什么？”
“哈哈…”黑冰台成员惨笑，“反正要死了，告诉你也无妨。我们听命于中车府令赵高大人。来衡山，取‘祝融火种’，炼制‘冰火丹’…”
“冰火丹？”
“赵高大人也想要长生，但他比陛下聪明，知道万魂丹有问题，所以另辟蹊径，想用冰火平衡之法……”黑冰台成员咳出几口血，“可惜，你们来晚了、赵大人已经…已经……”
话未说完，他头一歪，气绝身亡。
赵高！玉树握紧拳头。那个在历史上臭名昭着的宦官，竟然在嬴政死后掌控了黑冰台，还想步嬴政后尘追求长生！
“冰火丹…”苗女喃喃，忽然看向玉树，“你们也是来找火种的？”
“火种是什么？”玉树反问。
苗女盯着她看了很久，似乎在判断她的真假。最终，她收起弯刀：“跟我来，这里不是说话的地方。”
她转身往密林深处走去，两个苗人男子一前一后护卫。玉树犹豫片刻，跟了上去。
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一行人走了约半个时辰，来到一处隐蔽的山谷。谷中有几间竹楼，显然是苗人的临时营地。竹楼周围布满了奇怪的符号和悬挂的兽骨，空气中弥漫着草药和某种香料的味道。
“坐。”苗女指指竹楼前的木桩。
众人坐下，苗女自我介绍：“我叫阿兰，是苗疆‘火巫’一脉的传人。这两个是我的族人，阿岩、阿木。”
“火巫？”
“苗人信奉万物有灵，其中火、水、木、金、土五灵最为尊崇。”阿兰解释，“我们火巫一脉世代守护祝融火种，那是上古火神留下的神物，能净化邪祟，也能焚尽万物。”
她看向玉树：“你们中原人一直想夺取火种。秦人想用它炼丹求长生，赵人想用它炼器打仗，齐人想用它祭祀装神弄鬼。现在，连关中那个什么议事会也来了？”
“我们不是为火种而来。”玉树取出洛书玉版，“我们为这个。”
看到玉版，阿兰眼睛一亮：“河图洛书碎片！你们已经集齐了洛书？”
“只差衡山这一部分。”
阿兰沉默良久，忽然说：“火种和洛书碎片，其实是一体的。”
“什么？”
“跟我来。”阿兰起身，带众人来到竹楼后的一处山洞。洞内温暖如春，中央有一个石台，台上放着一个陶罐。
阿兰打开陶罐，里面不是火焰，而是一团悬浮的、赤红色的光球，约莫拳头大小，散发着惊人的热量。
“这就是祝融火种。”阿兰说，“但它不完整，缺了‘魂’——那魂，就是河图洛书的碎片。碎片在祝融峰顶的祭坛里，被祝融之灵守护着。只有取回碎片，让火种完整，才能真正掌控它。”
玉树明白了。难怪洛书玉版上衡山位置光芒最盛，原来是因为这里有核心碎片。
“你们为什么不自己去取？”荆云问。
阿兰苦笑：“我们试过。三个月前，我阿爹带着族里最厉害的三个巫师上山，一个都没回来。后来我们请了山下的中原道士帮忙，结果……”
她指了指外面：“就是你们看到的那两个黑冰台的人杀的。现在赵国人、齐国人、还有楚国那些旧贵族，都盯着火种和碎片。我们苗人势单力薄，守不住了。”
她看向玉树，眼中带着希冀：“但你们不一样。我从你身上感觉到了……不一样的气息。你不是为了私欲来的，对不对？”
玉树点头：“我需要完整的河图洛书，不是为了长生，也不是为了争霸，是为了加固天地封印，防止灾难降临。”
阿兰深深看着她，忽然单膝跪地：“火巫一脉阿兰，愿助公主取回碎片。只求公主答应一件事——”
“你说。”
“火种完整后，请允许我们苗人继续守护它，不被任何人利用为恶。”
玉树扶起她：“我答应你。”
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协议达成。阿兰详细讲述了祝融峰的情况：峰顶有上古祭坛，碎片就在祭坛中央的石碑里。但祭坛周围有祝融之灵布下的“火炎阵”，寻常人靠近会被烧成灰烬。只有用火种开路，才能安全通过。
“但火种现在不完整，只能维持很短时间。”阿兰说，“我们必须速战速决。”
计划敲定：阿兰带火种开路，玉树取碎片，其他人掩护。时间定在当晚子时——那是火灵力量相对薄弱的时候。
夜幕降临，众人最后一次检查装备。阿兰将火种装入特制的石匣，背在背上。乌木扎磨快了骨斧，荆云检查了弩箭，莺歌准备好攀爬工具。
子时将至，众人出发。
祝融峰在夜色中如同一柄插入天空的巨剑，峰顶隐约可见赤红色的光晕。山路比想象中更陡峭，许多地方几乎是垂直的岩壁。好在阿兰熟悉地形，带他们走了一条隐秘的小径。
越往上，温度越高。到半山腰时，已经能看见岩缝中冒出的热气，空气中弥漫着硫磺味。
“快到了。”阿兰喘息着，“前面就是火炎阵的范围。”
果然，转过一个弯，眼前景象令人震撼——前方五十步，地面不再是岩石，而是流动的、赤红色的岩浆！岩浆组成一个巨大的环形，中央就是那座上古祭坛。祭坛由黑色巨石垒成，上面刻满古老的符文。坛中央的石碑上，嵌着一块发光的玉片，正是洛书碎片！
但岩浆环不是最可怕的。可怕的是，岩浆中浮沉着无数人影——那些都是试图夺取碎片而失败的人，被火灵炼成了“火傀”，永远在岩浆中沉浮、哀嚎。
“我的天……”荆云脸色发白。
“跟紧我。”阿兰打开石匣，火种的光晕扩散开来，在众人周围形成一个淡红色的保护罩，“火种能暂时隔绝高温，但只能维持一刻钟。我们必须在保护罩消失前拿到碎片并返回。”
众人踏入岩浆环。虽然隔着保护罩，仍能感觉到恐怖的热浪。火傀们感应到生人气息，纷纷从岩浆中爬出，伸出手臂想要抓人。那些手臂焦黑如炭，指尖却燃烧着火焰。
“别管他们，快走！”阿兰催促。
一行人加快脚步。就在距离祭坛只剩十步时，异变突生——
“砰！”
一支弩箭射在保护罩上，虽然被弹开，但保护罩剧烈波动！
“有人埋伏！”莺歌喝道。
岩壁阴影中，走出十几个身影。为首的是个黑袍人，正是之前在华山见过的赵国方士！他身边跟着的，除了赵国武士，还有……楚国装束的人！
“项梁将军？！”阿兰失声惊呼。
为首的那个楚国将领约莫四十岁，身材魁梧，面容刚毅，正是楚国名将项燕之子、熊心口中的项梁将军！但他此刻眼神冰冷，手中长枪指着玉树。
“公主殿下，别来无恙。”项梁的声音没有温度。
“项将军，你这是…”玉树心中升起不祥的预感。
“公主殿下在关中玩什么议事会，项某管不着。”项梁冷冷道，“但楚国的复兴大业，不能等。这祝融火种和洛书碎片，是炼制‘破秦戟’的关键。公主若还念着楚国，就请让开。”
“破秦戟？”
“以火种为魂，以洛书为引，能铸造出无坚不摧的神兵。”项梁眼中闪过狂热，“到时候，项某将率楚军北上，光复郢都，重建大楚！”
玉树明白了。项梁不甘心等待，他要走武力复国的路。而火种和碎片，就是他眼中的工具。
“项将军，河图洛书关乎天下安危，不能用来铸造兵器。”玉树试图劝说。
“天下安危？”项梁嗤笑，“楚国都没了，还谈什么天下！公主，你若还认自己是楚国人，就助项某一臂之力。若不然……”
他长枪一抖：“项某就只能得罪了。”
气氛剑拔弩张。一边是项梁和赵国方士，一边是玉树和苗人，中间是翻滚的岩浆和哀嚎的火傀。
保护罩的时间，正在一分一秒流逝。
玉树握紧腰间的玉璧碎片，碎片温热，仿佛在给她力量。
“阮桀，”她心中默念，“帮我这一次。”
碎片微微发烫，仿佛在回应。
大战，一触即发。
（本章完）