第237章 淮源（2/2）
银羽搭火箭射击，箭矢在水魈冰甲上炸出火花，但难伤根本。晓棠撒出药粉，药粉遇冷凝结，效果甚微。
许负担头，水魈是水精守护者，水精被取，它必死命相搏。唯有将其引离水潭，断其力量源泉。
“武将军，你们先带水精出洞！”许负担喊，“我引开它！”
“不可！”武罗反对。
“这是命令！”许负将玉盒抛给武罗，自己持坤卦碎片冲向水魈。碎片黄光吸引水魈注意，它弃了众人，追向许负。
许负担洞窟深处跑，水魈紧追。她记得来时看到一处岔道，或许能甩开。拐进岔道，却是死路，前方石壁封死。
水魈逼近，张口欲喷冰锥。许负担举碎片，准备硬抗。就在这时，石壁突然开裂，一只手将她拉入缝隙。
“大人别动。”是明镜的声音。
原来明镜未走，暗中跟随。这石壁有暗门，他刚才探查时发现。两人挤进暗门后狭缝，水魈在外撞击石壁，但岩层厚重，撞不开。
许久，撞击声停止。两人小心翼翼出来，水魈已不见，只留满地冰屑。
“它可能回水潭了。”明镜说，“我们快走，与武罗会合。”
两人沿原路返回，出洞时，武罗等人已在等候。见许负无恙，武罗松口气：“大人下次不可再冒险。”
“情势所迫。”许负说，“水精可安好？”
武罗递还玉盒。许负担查，水精完好，寒气内敛。
队伍继续前行，出狼嚎谷后，道路渐平。但许负担中不安——滑坡阻路、水魈袭击，都像是有人设计。商汤的影子，在脑中挥之不去。
洛阳，女艾收到许负担影术传来的光点。她正在伯益房中煎药，光点融入药罐蒸汽，化作模糊影像：商汤的脸，和“小心”二字。
女艾心中一震，面上不动声色。伯益靠坐床头，看她一眼：“有事？”
“许负担大人传讯，说商汤可疑。”
“早该料到。”伯益咳嗽几声，“商汤少年老成，所图甚大。他祖父商容当年就有异心，只是隐藏得好。”
“要不要禀报陛下？”
“无实证，陛下不信。”伯益说，“且商汤刚献‘碎片’，立了功，此时说他可疑，反被诬陷。”
“那该如何？”
伯益沉思片刻：“你暗中查商汤往来人员，特别是与南方、东境的联系。但要小心，此人机警，莫被他察觉。”
女艾点头，又问：“大人，舜帝后裔那边，真会起兵吗？”
“伯靡在推动，但成败难料。”伯益说，“启虽霸道，但治国有术，百姓尚安。此时起兵，名不正言不顺。除非……启犯大错，失尽民心。”
“什么错？”
“比如，为夺碎片屠戮无辜，或为固权诛杀贤臣。”伯益看着窗外，“这些，商汤或许在暗中推动。”
女艾背脊发凉。若真如此，商汤是在下一盘大棋，所有人都是棋子。
五日后，许负队伍抵达淮水之源。这里是一片高山湖泊，湖水湛蓝，四周雪山环绕。按照记载，水精需在湖心岛上的“水神庙”中净化，才能完全克制离火。
湖边有渔村，村民见官兵来，纷纷躲避。武罗找来村长，亮出朝廷令牌，说明来意。
老村长颤声说：“将军，湖心岛去不得。那里有神灵守护，擅入者会失踪。”
“神灵？”
“我们叫它‘湖神’，实为巨蟒，长十丈，潜伏湖底，每逢月圆现身。”村长说，“上月有几个外乡人擅闯，再没回来。”
武罗看向许负。许负担头：“必须上岛。巨蟒应是守护水神庙的灵兽，我有办法应对。”
她让武罗准备船只，挑十名善水者同行。明镜、银羽、晓棠随行，武罗亲自带队。
船至湖心，果见一小岛，岛上确有破败庙宇。正要靠岸，湖水翻涌，一条黑色巨蟒破水而出，蟒首大如车轮，眼如铜铃。
士兵放箭，箭矢射中蟒身，但鳞甲坚硬，纷纷弹开。巨蟒甩尾，击翻一艘小船。落水者惨叫，被蟒身卷入湖底。
许负担出坤卦碎片，黄光笼罩己船。巨蟒忌惮，不敢靠近，但围船游弋，伺机攻击。
“大人，用这个。”晓棠从药箱取出一包粉末，“这是雄黄混合其他药物，蛇类惧之。”
许负担头，明镜以火箭裹药粉射向巨蟒，药粉在蟒头炸开。巨蟒痛苦翻滚，潜入水底。
众人趁机登岛，岛上庙宇残破，正殿神像已毁，但祭坛完好。许负担出水精和坤卦碎片，置于祭坛。
按照古法，需以碎片之力引导水精吸收湖心灵气，完成净化。
她盘坐祭坛前，闭目念咒。坤卦碎片黄光大盛，水精蓝光与之交融，渐渐转为柔和白光。湖中灵气汇聚，形成漩涡。
就在这时，异变突生。
湖对岸林中射来数支火箭，箭上绑着火药罐，落在庙宇周围。爆炸起火，瞬间引燃木结构。
“有埋伏！”武罗急令灭火。
但火势迅猛，很快包围祭坛。许负担在净化关键，不能中断。明镜、银羽、晓棠护在她周围，武罗率人抵挡火箭。
林中冲出数十蒙面人，为首者身形矫健，正是商汤部下。他们目标明确——抢夺水精和坤卦碎片。
武罗拔刀迎战，但蒙面人武功高强，且用毒烟迷阵，官兵节节败退。明镜独战三人，银羽箭矢连发，晓棠撒药粉阻敌。
许负担然不动，净化进入最后阶段。水精白光彻底稳定，化作一滴晶莹液体，落入玉瓶。她收起玉瓶和碎片，睁眼时，庙宇已半塌。
“大人，走！”明镜拉她撤向湖边。
蒙面人紧追，到湖边时，船只已被毁。巨蟒再度现身，但这次它不攻击许负等人，反而扑向蒙面人——水精净化后，巨蟒认可了许负。
混战中，许负担人夺到一艘小船，奋力划向对岸。蒙面人欲追，被巨蟒和武罗残部拖住。
上岸后，许负担顾清点，武罗重伤，三十精锐只剩十二人，明镜、银羽、晓棠皆负轻伤。水精虽得，但代价惨重。
“是商汤的人。”许负担出坤卦碎片，碎片表面浮现淡淡绿光——那是巽卦碎片的气息，刚才蒙面首领身上有。
“他也要水精？”银羽问。
“他要的是阻止我们见祝融。”许负担向南方，“没有水精，我们无法接近离卦碎片。他的目标，始终是碎片。”
武罗包扎伤口，咬牙说：“回洛阳，禀报陛下，剿灭商汤叛逆！”
许负担头：“先回洛阳。但商汤既敢动手，必有准备。此去路上，恐更多埋伏。”
她握紧玉瓶，水精冰凉。坤卦碎片在怀中微微震动，仿佛在预警更险的前路。
八片碎片，争夺已白热化。而南方三危山，祝融与离卦碎片，还在等待。
（第237章完）