第242章 老金沟回声（1/2）

老金沟这地方，藏在长白山余脉的皱褶里，外头人寻不着道儿。沟是早年间地龙翻身裂出来的，两侧山崖斜插着黑黢黢的松树林子，中间那道缝窄得只漏得下一线天光。打从咸丰年间有人在这儿捡着狗头金起，百十年里，沟底让淘金客们掏得千疮百孔，洞口挨着洞口，像极了癞蛤蟆背上流脓的疮。

洞里头，常年漫着一股子铁锈混着泥腥的味儿，吸进肺里沉甸甸的，压得人胸口发闷。新来的总得咳上几天才能适应，老客们却说，这味儿就是金子的气息——金子埋得深了，就得用这种浊气护着，防着那些心不诚、手不净的人。

李顺是开春时候跟着把头老赵进来的。二十啷当岁，关里老家遭了灾，爹娘饿死在逃荒路上，只剩个瞎眼老娘躺在热炕上等药钱。老赵看他膀大腰圆，是个下力的料，又听说他娘病着等钱救命，心一软，便收下了。进沟那日，老赵拍着他肩膀，指着那些黑窟窿似的洞口说：“顺子，这地方养人也吃人。金子能换来药，也能换来坟。规矩就一条：听见‘女人咳’，撒丫子跑，别回头，啥都别要。”

“女人咳”是老金沟头一等忌讳。说法有好几个版本，哪个真哪个假，没人说得清。有说是光绪年间的事儿，一伙俄国毛子强掳了十几个山里的姑娘进洞伺候，后来矿塌了，毛子跑了，姑娘们全埋里头了，怨气不散，专找贪心的男人。也有说是更早以前，这山里头住着护宝的山灵，是个女身，讨厌人掏她的心肝肺，谁掏多了，她就咳一声提醒，不听劝的，就得留下陪她。还有说得更玄乎，讲那不是咳嗽，是地脉在叹气，金子是山的精血，流多了，山就疼得咳嗽。

不管哪个说法，结局都一样：洞里干活，但凡听见那声音——幽幽的，湿漉漉的，像从最深的石缝里渗出来，又像是贴着后脖颈子哈气——必须立刻、马上、头也不回地往外冲。跑出来了，顶多这一趟白干，怀里揣的金砂变成石头子儿。跑慢了，或是贪心还想再抠两下，那人就没了。不是立刻没，是慢慢地没。先是你眼前刚抠出来的金砂，亮闪闪的，会一点点黯下去，变成灰白色，再变成一种铁锈似的暗红，最后像干涸的血沫子。接着，你感觉洞壁在悄没声儿地往中间挤，空气越来越黏，那咳嗽声越来越近，越来越清楚，像有个看不见的人就站在你背后，对着你耳朵眼儿里咳。等到外头的人壮着胆子再进来寻，多半只能找到几件衣裳，或是几块沾着人油味的石头。偶尔也有找着人的，那就更瘆人了——人还喘气儿，可眼珠子是死的，嘴里塞满了冰冷的碎石块，喉咙里“嗬嗬”地响，那声音，跟洞里的“女人咳”一模一样。

李顺头一回听见这传说，是在窝棚里就着篝火烤袜子时。讲的是个叫“王瘸子”的老客，他一边搓着脚趾缝里的泥，一边眯着眼说：“那声儿啊，就像你婆娘病重时躺在炕头喘不上来气那样，听着心里揪得慌。可你不能心软，一心软，腿就迈不动了。”李顺当时没吱声，只把手里攥着的那一小撮今天刚淘出来的、比芝麻粒还细的金砂，捏得更紧了些。这点东西，够买几帖药？他脑子里全是老娘蜷在破被子里咳嗽的样子，那咳嗽声是干的、破风箱似的，跟传说里湿冷的“女人咳”不一样，但都让他心头发慌。

老金沟的活儿，不是人干的。每天天不亮就得下洞，洞口挂着的气死风灯，那点昏黄的光进去不了一丈远就被黑暗吞了。洞里阴冷刺骨，夏天也得穿棉袄，哈气成白雾。抡镐、撬石、背篓，动作大了，头顶上就扑簌簌往下掉土渣石末，指不定哪下就惊动了哪块松动的石头。老客们干活都闷着声，说话也压着嗓子，怕惊扰了什么。唯一响亮的就是铁器磕碰石头的声音，还有粗重的喘息。李顺年轻，有力气，也舍得下力，专挑那些别人嫌窄、嫌深、嫌危险的支洞钻。他总想着，危险的地方，金子才多，才没人抢。

老赵提醒过他几次：“顺子，细水长流，命比金子贵。”李顺嘴上应着，心里却火烧火燎。同棚的孙大牙，前些日子走了狗屎运，在一个老鼠洞里抠出块指甲盖大的“瓜子金”，立马出沟兑了钱，说要回去娶媳妇。孙大牙走那天，李顺看着他背影，觉得那袋金子本该是自己的——要是自己先发现那个鼠洞就好了。

日子在暗无天日的挖掘和微不足道的收获里过去。李顺背篓里的金砂渐渐多了些，但离他梦想的“疙瘩金”还差得远。他开始睡不踏实，梦里一会儿是金灿灿的山，一会儿是娘枯槁的脸，一会儿又变成黑黢黢的洞口，有湿冷的咳嗽声从深处传来，惊醒时一身冷汗。

这天，李顺摸到了一个从来没进过的岔洞。这洞口被一块塌下来的石板半掩着，很隐蔽。他费了好大劲才挪开条缝，侧身挤进去。里面异常狭窄，只能跪着往前爬，但空气里的铁锈味似乎格外浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、像是陈旧布料受潮的霉味。爬了约莫十几丈，洞子忽然往下陡降，又变得开阔了些，能勉强弯腰站着。岩壁上，在油灯昏光的照耀下，竟然闪烁着星星点点诱人的金光！不是往常那种需要在水里淘洗半天才隐约可见的金屑，而是嵌在石头里，肉眼就能看清的细小金脉，像黑夜里的星河。

李顺的心狂跳起来，手都有些发抖。他掏出小镐，小心翼翼地去撬那些发光的岩片。金子！成色极好的金子！虽然每一片都不大，但数量多，照这个架势，不用半天，就能顶得上往常一个月的收成！狂喜淹没了他，什么阴冷、什么禁忌、什么“女人咳”，全抛到了脑后。他眼里只有那些闪烁的光点，耳朵里只有镐头撞击岩石的清脆声响和自家粗重的呼吸。一块，两块……他扯下腰间早就准备好的厚布口袋，贪婪地将带着金砂的碎石往里面装。袋子越来越沉，那沉甸甸的感觉让他感到一种近乎痛苦的满足。

不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。洞里的油灯因为燃烧太久，火苗开始缩小，光线愈发暗淡。李顺终于感到胳膊酸麻得抬不起来，他停下手，擦了把汗，就着微弱的光线掂了掂手中的袋子，满意的笑容还没完全展开，忽然，整个动作僵住了。

他好像……听见了什么。

很轻，很远，像是隔着几重山传来的。但在这死一般寂静的深洞里，任何异响都清晰得刺耳。

那是一种……咳嗽声。

闷闷的，沉沉的，带着浓厚的痰音，又透着一种虚弱的寒意。不是一声，是断断续续的，咳一下，停很久，仿佛喘不过气，然后又艰难地咳一下。声音飘忽不定，一时觉得从头顶的岩缝下来，一时又像从身后刚爬过的狭窄通道里传来。

李顺浑身的汗毛“唰”一下竖了起来，后背瞬间被冷汗浸透。老赵的警告、窝棚里听来的种种恐怖传说，潮水般涌进脑子。“听见女人咳，撒丫子跑，别回头，啥都别要！”

跑！立刻跑！

这个念头像烧红的铁钎一样烫着他的神经。他猛地抓起地上装满金砂碎石的口袋，转身就想往来的方向爬。可那袋子太沉了，拽了一下竟没完全提起。就这一耽搁的功夫，那咳嗽声……似乎近了一点。

不，也许是错觉。洞里回声重，听不准。

李顺的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，撞得肋骨生疼。他盯着手里沉甸甸的袋子，里面是他娘的药钱，是他翻身的指望，是他熬了这么久、吃了这么多苦才找到的“运气”。跑了，这些就没了，又会变成一文不值的破石头。也许……也许刚才听错了？是哪个工友在隔壁洞子咳嗽？或者是自己太累，耳朵发鸣？

他颤抖着，又侧耳仔细听。

咳嗽声停了。洞里恢复了那种渗人的寂静，只有油灯灯芯偶尔发出的轻微“噼啪”声。

看，果然是听错了。李顺长长舒了口气，紧绷的肌肉稍稍放松，自嘲地笑了笑。自己吓自己。这洞子深，有点怪声正常。他重新蹲下身，目光再次被岩壁上残余的金光吸引。还有不少呢，再挖一点，就一点点，挖完这一片立马走。

他重新举起了小镐。

“咳……咳咳……”

这一次，声音清晰无比！就像在他身后不足三尺的地方响起！湿冷的气流仿佛已经喷到了他的后颈上！

李顺魂飞魄散，镐头“当啷”一声掉在地上。他再也顾不上什么金子，什么药钱，求生的本能驱使着他，手脚并用地向那狭窄的来路爬去。可是，那袋金子还挂在他手腕上，沉甸甸地拖累着他爬行的速度。爬了几步，袋子被一块凸起的石头挂住了。

解下来！扔了它！脑子在尖叫。

可他的手却像不是自己的，反而更紧地攥住了袋口。就差一点，就差这一点就能让娘过上好日子……他咬着牙，使劲一拽。

“刺啦——”厚布口袋被岩石划开一道口子，里面混杂着金砂的碎石“哗啦啦”洒出来一些。

就在这碎石落地的嘈杂声中，那咳嗽声又响了。不再是断断续续，而是连成一片，一声接着一声，越来越急，越来越近！声音里那种痛苦的窒息感消失了，取而代之的是一种冰冷的、近乎嘲弄的意味，紧紧追在李顺身后。

李顺吓得肝胆俱裂，终于彻底丢开了那破口袋，没命地往前爬。狭窄的通道此刻显得无比漫长，岩壁粗糙的石棱刮破了他的衣服和皮肉，火辣辣地疼，但他感觉不到，脑子里只有一个字：逃！

眼看前面就是那块半掩洞口的石板了，外面工友们隐约的敲击声似乎都能听见了！希望就在眼前！

突然——

他手中那盏一直亮着的油灯，毫无征兆地，灭了。

不是燃料耗尽的那种缓缓熄灭，而是像被一只无形的手猛地掐断了火苗，瞬间陷入绝对的黑暗。与此同时，那追了一路的咳嗽声，也戛然而止。

死寂。浓稠如墨、冰冷刺骨的死寂。

李顺僵在黑暗里，一动不敢动。汗水流进眼睛，又涩又疼，但他连眨都不敢眨。他听到自己心脏狂跳的声音，听到血液冲击耳膜的轰鸣，但除此之外，什么都没有。洞口微光的方向还能勉强辨认，可他腿软得像面条，试了几次都爬不起来。

就在这极致的寂静和黑暗里，他忽然闻到一股味道。不是原先的铁锈味，而是一种甜腥气，像是……血，放了很久的、冰冷的血。

然后，他感觉到脚边有东西。不是石头。他颤抖着，慢慢伸出手，在冰冷潮湿的地面上摸索。

指尖触到的，是他刚才洒落的、那些原本闪烁着金光的碎石砂。触感不对。原本该是坚硬、粗砺的，现在却有一种奇怪的……粘腻感。他捏起一小撮，凑到眼前——尽管一片漆黑，什么也看不见。

但鼻端那甜腥气更浓了。

他忽然想起传说：金砂会变，先变灰，再变红，像血沫子……

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