第405章 南海设立“珊瑚洲都督府”，管理新发现群岛（1/2）
永徽十六年的夏天，南海的风浪比往年都大。
“镇海号”楼船在浪涛中起伏，像一片巨大的树叶。这艘三层楼船是帝国海军最新式的战船，长三十丈，宽八丈，桅杆高耸入云，此时正率领着一支五艘船的船队，在茫茫大海上向南航行。
船首甲板上，水师都督郑和（此郑和为虚构人物，与历史上郑和同名但时代不同）举着黄铜望远镜，望向海天相接处。他是个四十出头的中年将领，皮肤被海风吹得黝黑，眼神却锐利如鹰。此次奉永徽帝之命，率队探索南海更南方的未知海域，已经航行了整整两个月。
“都督，看！前面有鸟群！”了望哨在桅杆顶上高喊。
郑和调整望远镜，果然看到一群海鸟从东南方向飞来。有经验的航海者都知道，有鸟就有陆地，或者至少有大片礁盘。
“转向东南，保持警戒。”郑和下令。
船队调整航向，顺着鸟群飞来的方向驶去。又航行了半天，日落时分，前方海平面上出现了模糊的轮廓。
“是岛！好多岛！”了望哨激动得声音都变了。
郑和登上最高层甲板，眼前景象让他屏住了呼吸——那是一串珍珠般的岛屿，大大小小散落在蔚蓝的海面上。最大的一座岛郁郁葱葱，能看到白色的沙滩和椰林；小些的岛上怪石嶙峋，有海鸟盘旋；更远处，还有一片珊瑚礁在夕阳下泛着七彩的光。
“抛锚！放舢板！”郑和当机立断。
半个时辰后，郑和带着二十名水手登上最大的岛屿。沙滩洁白细腻，踩上去软绵绵的。岛上植被茂密，有椰树、芭蕉，还有一些叫不出名字的热带树木。林间有鸟鸣声，清脆悦耳。
“都督，这里有淡水！”一名水手兴奋地喊道。
郑和走过去，果然见一处岩缝里流出清泉，汇成一个小水潭。他蹲下掬起一捧水尝了尝，清甜可口。这对航海者来说是至宝——有淡水就意味着可以建立补给点。
“分头探查，注意安全。”郑和吩咐。
水手们分成几队，向岛内探索。郑和自己带着两名亲兵，沿着海岸线行走。走不多远，他忽然停下脚步——沙滩上有一串脚印，不是水手们的军靴印，而是赤足印，小而浅。
“有人。”郑和低声道，手按在刀柄上。
他们循着脚印追踪，穿过一片椰林，眼前豁然开朗：一片空地上，散落着十几座简陋的茅屋，用椰树叶和竹子搭成。空地上有几个皮肤黝黑、只在腰间围着草裙的土人，正围着一堆火烤鱼。
看到郑和等人，土人们吓了一跳，纷纷拿起木矛、石斧，嘴里发出“呜哇呜哇”的叫声。但他们并没有立即攻击，而是警惕地打量着这些不速之客。
郑和示意亲兵放下武器，自己从怀中掏出一串铜钱，又指了指水手们带来的布匹和铁器，做了个交换的手势。
一个年长的土人犹豫片刻，放下木矛，走上前来。他接过铜钱，好奇地打量，又摸了摸布匹，眼中露出惊讶的神色。他回头对同伴说了几句，那些土人这才放下武器，但仍保持距离。
通过手势比划，郑和大致明白了：这些土人自称“珊瑚民”，世代居住在这些岛屿上，以捕鱼、采集珊瑚和珍珠为生。他们知道北边有“大船人”（可能指来往的海商），但很少接触。
“告诉他们，我们来自北边的大皇帝。”郑和通过手势传达，“大皇帝想和他们做朋友，交换货物。”
老土人似乎听懂了，咧嘴笑了，露出满口被槟榔染黑的牙齿。他拍了拍胸脯，又指了指岛屿，意思是欢迎。
当晚，郑和在岛上扎营。水手们用布匹、铁锅、盐巴，与土人们交换了珍珠、珊瑚、玳瑁和鲜鱼。土人们对这些“大船人”带来的东西爱不释手，尤其是一面铜镜，几个土人妇女对着镜子照了又照，发出惊叹的笑声。
郑和却思考得更远。他登上岛中央的最高处，环视四周。这片群岛星罗棋布，粗略估算有大小岛屿三十余座，散布在数百里的海域中。岛屿之间有水道相通，大的可泊船，小的只能停舢板。但最重要的是，这里位置极佳——往北可通交州、广州，往南可去更远的南洋，往东可到吕宋，往西可达占城、真腊。
“若在此设立水寨，既可控制航道，又可作为南下探索的前哨。”郑和对副将说。
“可是都督，这里离广州有两千里，补给不易啊。”副将担忧。
“正因偏远，才要占住。”郑和目光坚定，“你看到那些土人采的珍珠和珊瑚了吗？都是上品。而且我听土人说，往南还有更大的岛，物产更丰。此地若不占，迟早会被别人占去。”
他们在群岛逗留了十天，绘制了详细的海图，记录了各岛的地形、水源、物产，还与几个主要岛屿的土人建立了初步联系。离开时，郑和留下一小队水手和一批货物，嘱咐他们与土人友好相处，等待船队返回。
三个月后，郑和船队回到广州。他立即写了一份详尽的奏章，连同一箱珍珠、珊瑚样品，派快马送往洛阳。
紫宸殿里，永徽帝看完奏章，又打开那箱样品。珍珠圆润光泽，珊瑚形态奇美，都是珍品。
“诸位爱卿，你们看此事当如何处置？”永徽帝问在场的重臣。
户部尚书先开口：“陛下，郑都督奏报说，那片群岛距广州两千里，若设官府，每年运费、俸禄恐不下十万贯。而所产珍珠珊瑚，虽珍贵，但数量有限，怕是得不偿失。”
兵部尚书崔琰却有不同看法：“陛下，臣以为当设。海上不比陆地，一块礁盘、一个荒岛，今日不占，明日就可能被海盗、番邦占据。两千里虽远，但有了这个据点，我朝海军在南洋的活动范围可扩大一倍。长远看，利大于弊。”
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