第602章 群星之宴（2/2）
“小子，对俺脾气！”
“决赛好好干！拿了魁首，我请你喝酒！”
阿史那重重抱拳。
“谢将军！”
秦嬷嬷做的，是最简单的粥。
白米，清水，慢火。
但米不寻常——是她从帝国东南西北四境，各取一种代表性稻米：
东海的“珍珠糯”，南诏的“红香稻”，西域的“黄金粟”，北疆的“寒地粳”。
四米同煮，火候需精准把控，否则有的烂了，有的还生。
秦嬷嬷守着小陶罐，寸步不离。
粥成时，她调入少许盐，一勺猪油。
撒上切得极细的葱花、姜丝。
然后，她做了一件让所有人都屏住呼吸的事——
她将粥碗轻轻一转。
粥面微漾。
米粒在汤中缓缓流动、排列……
竟渐渐呈现出一幅清晰的——
帝国疆域图！
天元大陆的轮廓，二十四州的界线，甚至主要山脉、河流的走向，都依稀可辨！
“这……”
房玄龄霍然起身。
杜如晦眯起眼。
连程咬金都忘了啃骨头。
秦嬷嬷将粥碗捧给林婉儿。
“陛下。”
她声音苍老，却沉稳。
“此粥名‘四海升平’。”
“米取四方，汇于一釜。”
“水火调和，方成糜粥。”
“粥中疆域，非是老身摆弄，而是米性各异，沉浮自有其律——”
“恰如帝国子民，来自八方，习性不同，但在陛下治下，各安其位，各尽其能。”
“终成……四海升平之象。”
林婉儿凝视着粥面那幅缓缓流动的“地图”。
良久。
她拿起瓷勺，轻轻舀起一勺。
勺从“天佑城”位置入，带起几粒米。
送入口中。
四米混煮，口感层次分明——珍珠糯的粘，红香稻的香，黄金粟的甜，寒地粳的韧。
交融在一起，却毫不冲突。
反而呈现出一种奇妙的和谐。
“好。”
林婉儿放下勺。
“米有米性，人有人性。”
“顺其性而导之，则各得其所。”
“秦嬷嬷，这碗粥……”
她抬眼，看向老妇人。
“朕记下了。”
秦嬷嬷深深一躬，退后时，眼眶微红。
就在群星殿内觥筹交错、品菜论人之际——
殿外阴影中，一场暗战已至终局。
戌时三刻，决赛场地“天味馆”。
这座新建的三层楼宇，明日将迎来最终角逐。
馆内通风系统复杂，设有十二处进气口，三十六处出风口，以保证烹饪时油烟及时排出。
此刻，本该当值的八名杂役，已被悄然替换。
替换他们的，是秘堂暗卫。
真正的那八人，此刻正被关在馆后柴房，嘴里塞着布团，眼中满是惊恐。
他们今晨被“鸿胪寺吏员”以“赛前培训”为由调走，随后被秘堂控制。
经连夜审讯，其中三人招供——
他们受大渊使馆一名三等文书收买，计划在今夜子时，将特制的“无色无味散”投入通风系统的主管道。
此散无毒，但会附着于馆内各处，尤其是灶台、食材存放区。
人体吸入无碍，但会暂时麻痹味觉神经十二个时辰。
明日决赛，所有评委、选手的味觉都会迟钝化。
届时，任你菜肴多么精妙，尝起来都“平平无奇”。
大渊的阴谋很直接——既然无法在比赛中获胜，那就让所有人都“输”。
尤其是要打击帝国借赛事树立的“美食权威”。
但秘堂的动作更快。
陈平在三天前，就已通过内线得知“断味计划”的雏形。
他故意放任那三名杂役活动，同时暗中替换了通风系统的部分管道，并提前在管道内壁涂了特制的吸附剂。
即便他们成功投散，药效也会大打折扣。
而今晚的收网，更是直接揪住了狐狸尾巴。
“那文书招了。”
柴房外，影七低声禀报。
“是大渊饕餮卫外围人员，上线是使馆参赞哈里木。”
“哈里木昨日已‘突发急病’，申请回国疗养。”
“鸿胪寺已批准，明早出发。”
陈平站在阴影中，手中转着一枚铜钱。
“让他走。”
“派‘灰雀’跟上。”
“看看他回大渊后，接触谁，去哪里。”
“是。”
影七躬身。
陈平望向灯火通明的群星殿方向。
嘴角微扬。
“断味……”
“你们断的，是自己的路。”
亥时末，群星殿。
八道“人格之味”已品鉴完毕。
众臣回味无穷，选手们如释重负。
林婉儿却忽然开口：
“朕还有一事。”
众人静下。
“决赛的评分，除常规项外……”
她环视十二张年轻或苍老的脸。
“新增一项：‘朕的私人口味’。”
“权重……三成。”
殿内顿时响起细碎的吸气声。
三成！
这几乎可以决定魁首归属！
林婉儿仿佛没看到众人的震惊，继续道：
“规则很简单——”
“谁能做出一道菜，让朕吃过之后，三月不思其他……”
她笑了笑。
“朕赐他‘食爵’。”
“虽无实封，但享爵禄，可传三代。”
死寂。
然后，是压抑不住的急促呼吸。
爵位！
哪怕只是名誉爵位，也是厨人所能想象的最高荣光！
苏鼎握紧拳。
翠姑咬唇。
阿史那眼睛瞪圆。
秦嬷嬷垂眼，手指微微颤抖。
“好了。”
林婉儿起身。
“今夜就到这儿。”
“诸位回去好好想，明日……”
她目光扫过众人。
“朕等着。”
她转身离殿。
背影从容。
仿佛刚才那番话，只是随口一提。
但所有人都知道——
明日决赛，将不再是单纯的厨艺比拼。
而是一场……
直指帝心的豪赌。
当夜，消息传出宫外。
瞬间沸腾。
“听说了吗？陛下要设‘食爵’！”
“三成权重！我的天！”
“谁能拿到这爵位，那可是光宗耀祖啊！”
“快！快去下注！我押苏御厨！”
“我押秦嬷嬷！那碗粥神了！”
东西市的“赛事期货”盘口，一夜之间追加投注额超过十万两。
甚至有人开始编纂“决赛预测秘籍”，连夜刊印，天亮前便售罄。
更深远的影响，在民间悄然发酵。
城南“知味书院”，山长连夜召集夫子。
“从今日起，将美食大赛的案例，编入‘经济策论’课。”
“食材流通、商路开辟、赛事经济、民心导向——这都是活生生的教材！”
城东出现“美食诗社”，书生们以菜肴为题，斗诗比文。
“暗香伏虎隐机锋，经纬麦穗织政通……”
诗句传唱，竟成风尚。
云煌故地，江陵城。
几个孩童在巷口嬉戏，拍手唱起新编的童谣：
“你掌勺，我烧火！”
“娘娘等着我——”
“做出好菜封爵爷！”
“全家乐呵呵！”
歌声稚嫩，却欢快。
路过的一名老儒驻足倾听。
良久，轻叹一声。
“民心……”
“真的变了。”
他摇摇头，背着手，蹒跚走远。
月色洒在青石板上。
照亮这座正在苏醒的古城。
也照亮了一个正在汇聚的、名为“盛世”的梦。