第530章 阴影扩散与国王的决断（1/2）
灰谷那场短暂、寂静却致命的遭遇，如同投入命运池塘的第一颗石子，其引发的涟漪与震荡，绝非孤立事件，亦非偶然的终点。
在接下来的数周乃至更短的时间内，关于两个神秘、强大、行踪诡谲、手段骇人的“阴影行者”的报告，如同一场悄然蔓延、无法追溯源头的无形“瘟疫”，开始以惊人的速度与频率，在艾泽拉斯各大主要势力——联盟、部落、塞纳里奥议会、银色黎明、甚至包括一些独立城邦与探险者组织——那错综复杂、彼此交织又相互警惕的情报网络中，无声却剧烈地扩散、发酵。
费伍德森林，这片被上古时期燃烧军团的邪能彻底玷污、至今仍未完全恢复生机的土地。几名在军团溃败后选择潜伏于此、试图利用此地经久不散的浓郁邪能残余，研究某种禁忌的、可能触及灵魂本质的堕落法术的前军团巫师，在他们那隐藏于巨大腐烂树根之下的、布满了污秽符文与恶魔骸骨的秘密洞窟中，被无声无息地“抹除”。
前往该区域采集特殊苔藓样本的暗夜精灵哨兵，在数日后发现了异常——洞窟入口的遮蔽魔法完好无损，内部却空荡得令人心悸，所有研究仪器、法术材料、乃至巫师们的生活痕迹都消失无踪，只留下一片仿佛被最纯净的“虚无”或“空白”所填充、与周围污秽环境形成诡异反差的……“绝对洁净区域”。
有视力极佳的哨兵在更早些时候，曾远远地、隔着扭曲的枯木与弥漫的绿色毒雾，隐约瞥见两道身形模糊、移动时仿佛能吸收周围光线的身影，如同融入背景的墨水，消失在森林更深处的、能量更加紊乱的扭曲林地之中。
菲拉斯，厄运之槌（戈多克食人魔都城）附近的山地区域。一伙在军团主力撤离后失去指挥、却凭借自身强横力量在此地占山为王、奴役当地戈隆与食人魔、并不断袭击过往商队与探险者的恶魔守卫及其少量甘尔葛仆从，在某个没有任何异常征兆的夜晚之后，彻底“蒸发”。
奉命前往调查一支失踪商队下落的牛头人探险者协会资深成员，怀着警惕踏入恶魔营地时，看到的却是一幅诡异到极点的景象：营地篝火的余烬尚存温热，简陋的棚屋与防御工事完好无损，甚至锅里还煮着未吃完的、散发着怪味的肉汤……然而，所有应该在此的恶魔、奴仆、乃至它们随身携带的武器、掠夺来的赃物，都消失得一干二净。
地面没有战斗的痕迹，空气中没有血腥味，只有一种深入骨髓的、令人灵魂不安的……“空洞感”与“缺失感”，仿佛整个营地被某种无形的、最高明的“橡皮擦”，精准地将“生命”与“存在”本身，从这幅画面上彻底“擦拭”掉了。
凄凉之地，玛拉顿那错综复杂、充满了堕落与悲伤历史的洞穴网络外围。几个狡猾且善于欺诈的恐惧魔王（纳斯雷兹姆）爪牙，在军团失势后并未返回扭曲虚空，而是伪装成流浪的黑暗学者，秘密与当地几支最为贪婪和好战的半人马部落勾结，利用它们对力量的渴望，向其贩卖从军团废墟中搜刮来的、蕴含危险邪能的恶魔残骸与禁忌知识，以此换取财富与庇护。
然而，在某个风沙格外猛烈的黄昏之后，这几名恐惧魔王爪牙及其半人马中间人，同时、彻底地失去了所有音讯。有在附近绿洲取水的、胆大的科卡尔半人马牧民称，在风沙最烈、视线模糊的时刻，曾仿佛看到两个“不像活物，移动时连风沙都似乎绕开他们”的身影，在沙丘之脊上一闪而过。
其中一个身影似乎抬了一下手，下一刻，远处那几个恶魔爪牙藏身的、被魔法伪装的石穴入口处，那些狰狞的、散发着恶意的身影，便如同被狂风吹拂的沙雕，无声无息地……溃散、湮灭，连一点尘埃都未曾激起，彻底融入了无情的风沙之中。
这些发生地点横跨卡利姆多大陆南北、东西的事件，其目标却呈现出一种惊人的、令人不安的“一致性”——无一例外，都是与燃烧军团有着深刻渊源，却又在军团势力衰退后脱离其直接控制、试图在艾泽拉斯独立生存、发展或进行某种危险活动的“叛徒”、“隐患”或“不稳定因素”。
行凶者展现出的实力，强大到令所有评估者感到窒息与难以置信——碾压性的力量差距，迅捷如鬼魅的行动效率，以及对战场（如果那能称之为战场）绝对的控制力。
他们的行动模式，高度专业、目的明确、且始终笼罩在一层令人难以捉摸的“迷雾”之中——从不与当地主要势力（联盟、部落哨站）产生直接冲突（灰谷的遭遇被证明是意外），行动前有周密侦查，行动中干净利落，行动后迅速脱离，几乎不留任何可供追踪的物理痕迹。
而所有这些事件现场，唯一共同、且最让各方势力情报分析人员感到毛骨悚然的特征是：
都残留着一种难以用语言精确描述、却能让任何亲历者或敏锐感知者灵魂颤栗的……“绝对的死寂”感——那并非简单的安静，而是仿佛连“存在”本身的概念都被部分剥夺后的、令人心智不适的“空洞”与“虚无”。
偶尔，在能量感知极其敏锐的萨满、德鲁伊或高阶法师的仔细辨析下，才能在那片“死寂”的余韵中，捕捉到一丝丝极其凝练、精纯到可怕、却又与传统邪能暴烈风格迥异的……冰冷邪能波动。
随着越来越多、来自不同渠道、相互印证又补充细节的情报如同溪流汇入江河般汇集到各大势力的核心决策层，一张尽管依旧模糊、充满疑点，却已然勾勒出大致轮廓与危险等级的“画像”，开始沉重地压在艾泽拉斯每一位肩负守护责任的领袖案头与心头。
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暴风城，国王大厅。
温暖的炉火驱不散空气中弥漫的凝重。瓦里安·乌瑞恩国王——这位以勇武、刚毅与对联盟绝对忠诚着称的战士君王——正端坐在王座上，手中稳稳地捏着一份厚达数十页、由军情七处最高长官马迪亚斯·肖尔亲自整理、标注并呈递的绝密汇总报告。
他刚毅、棱角分明的脸庞上，此刻布满了挥之不去的阴云，紧锁的眉头几乎要在额心拧成一个象征着无尽忧虑与怒火的结。那份报告，他已经反复阅读了不下三遍，每一次，都让他的心情更加沉重一分。
“除了高效、冷酷地‘清除’掉那些燃烧军团遗留下来的、令人作呕的‘垃圾’之外……”瓦里安沉声开口，声音浑厚有力，却压得很低，仿佛怕惊扰了报告中那令人不安的“寂静”，他看向站在王座旁、正紧握战锤、面色同样凝重的矮人亲王穆拉丁·铜须，
“肖尔的分析认为，他们的行动轨迹背后，似乎还隐藏着另一层目的——他们在‘寻找’些什么。”
他用粗壮有力的手指，精准地指向摊开在面前矮几上的报告中，几处被用红墨水特别圈出的细节：
“看这里，菲拉斯，厄运之槌。我们的远行者侦察兵（与高等精灵游侠合作）回报，在恶魔营地被‘清理’的前后时间段，监测到有不明的高强度能量扫描，短暂且精准地聚焦于厄运之槌内那个传说中曾被恶魔领主短暂占据、后来又被食人魔封存的‘邪能大厅’偏厅。虽然扫描很快消失，且未触发任何已知防御机制，但绝非偶然。”
他的手指移向另一处标注：
“还有这里，凄凉之地，玛拉顿外围。根据蛮锤矮人狮鹫骑士的高空观察与塞纳里奥议会德鲁伊的地脉感知综合判断，那两个‘影子’在处理掉恐惧魔王爪牙后，其撤离路线并非直线远离，而是有一个微小的、但确实存在的‘迂回’，其方向延伸线，隐约指向……玛拉顿洞穴深处，那片被称为‘亵渎之地’的、据说与上古时期某种堕落自然之力（很可能是萨特）乃至更早的军团活动有关的区域。”
瓦里安抬起头，目光如同淬火的利剑，直视穆拉丁：
“穆拉丁，我的老朋友。这些地方——厄运之槌的邪能大厅，玛拉顿的亵渎之地，还有报告中隐约提及的其他几处类似地点（比如悲伤沼泽的沉没神庙附近）——都有一个共同点：都曾与燃烧军团，或者某些比军团更古老、更晦涩的‘堕落’与‘混乱’力量，有过或深或浅的‘关联’。”
穆拉丁·铜须用力捋了捋他那浓密如火、却已夹杂银丝的胡须，粗犷的脸上写满了与他的国王朋友同等的、甚至更加直白的凝重与困惑：
“两个不知道从哪个石头缝里蹦出来的、强的离谱的家伙，在艾泽拉斯像逛自家后院一样晃荡，一边顺手把军团的‘破烂’扫进历史的垃圾堆，一边还像寻宝猎人似的，在那些鬼知道埋着什么脏东西的古老废墟里‘探头探脑’……”
他重重地哼了一声，铜铃般的眼睛里闪烁着矮人式的、对不明威胁的直率警惕：
“这听起来可不像是什么‘路过的好心人’或者‘正义的恶魔猎手’在行侠仗义，瓦里安！这背后肯定有鬼，而且恐怕是能吓死人的大鬼！你觉得……他们到底想找什么？或者说……他们‘清理’那些恶魔叛徒，是不是也是为了……掩盖他们真正的‘寻找’行为？”
“目的？”瓦里安缓缓站起身，他高大健硕的身躯在炉火映照下投下巨大的、充满压迫感的阴影。他大步走到大厅一侧墙壁上悬挂的、几乎覆盖了整面墙的、标注着艾泽拉斯已知与未知区域的巨幅羊皮地图前，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过那些被用特殊符号标记出来的、发生过“静默净化”事件的地点。
“清理门户，或许只是顺带，或者是为了确保他们‘寻找’的过程不受干扰。而他们真正在‘寻找’的东西……”瓦里安的声音变得更加低沉，带着一种深入骨髓的不安，
“恐怕才是这一切行动的核心，也是可能带来最大变数的关键。”
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